‘Mijn pensioenrekening staat los van mijn huidige rekening; die is geopend vóór het huwelijk en wordt sindsdien apart beheerd’, legde ik uit. ‘Ik heb beleggingsrekeningen die alleen op mijn naam staan. Mijn spaargeld staat op een rekening waar Elliot geen toegang toe heeft.’
Elliot staarde me aan alsof hij me nog nooit eerder had gezien. « Hoe heb ik dit allemaal kunnen missen? »
Ik lachte, en het voelde goed, het was zelfs bevrijdend. « Omdat je nooit de moeite hebt genomen om het me te vragen, Elliot. Je ging ervan uit dat ik, omdat ik vaker thuis was, omdat ik beschikbaar was voor de voortdurende eisen van je familie, op de een of andere manier minderwaardig was, afhankelijk van jou en de rijkdom van je familie. »
‘Wij hebben je gesteund,’ zei Josephine koud.
‘Nee, helemaal niet,’ antwoordde ik, mijn geduld verliezend. ‘Ik voorzag elke dag in mijn eigen levensonderhoud. Terwijl jij me als een werknemer behandelde, bouwde ik een bedrijf op dat nu een zescijferige omzet genereert. Terwijl jij op me neerkeek omdat ik niet naar Cornell was gegaan, investeerde, spaarde en bouwde ik aan mijn toekomst. Het verschil is dat ik niet de behoefte voelde om er bij elke familiemaaltijd over op te scheppen.’
Cassidy zat verwoed door haar telefoon te scrollen, waarschijnlijk aan het sms’en. Elliot keek verbijsterd. Isabelle was ongewoon stil geworden. Leonard was diep in gedachten verzonken; dat was aan zijn gezicht te zien. Josephine zag eruit alsof ze de tafel wilde omgooien.
‘Verder,’ vervolgde ik, steeds zelfverzekerder wordend, ‘wat betreft de zakelijke belangen van de familie Harrison die u noemde – de belangen die Cassidy zijn waarde geven – moet ik misschien even verduidelijken dat ik de afgelopen twee jaar als consultant voor Harrison Enterprises heb gewerkt. Weet u, dat rebranding-initiatief dat uw marktaandeel met dertig procent heeft vergroot? Dat heb ik ontworpen. De nieuwe website die al die internationale klanten heeft aangetrokken? Ook dat was mijn werk. De marketingcampagne die Leonard zo prees tijdens de aandeelhoudersvergadering van het afgelopen kwartaal? Ook dat was mijn werk.’
Josephine opende en sloot haar mond als een vis. «Bent u de aannemer? We hebben u ingehuurd via…»
« —Mijn bedrijf. Ja. Ik run mijn bedrijf onder mijn meisjesnaam: Blackwood Design Studio. Uw personeelsafdeling betaalt me al vierentwintig maanden twee keer per maand een cheque. En nogal flinke cheques bovendien. »
Ik pakte mijn telefoon en opende mijn bankapp, waarna ik het scherm draaide zodat ze het konden zien. « Zie je die storting van afgelopen vrijdag? Dat is Harrison Enterprises voor het marketingmateriaal voor het vierde kwartaal dat ik eerder heb afgeleverd. »
Leonard, aanvankelijk zelfvoldaan, was berekenend geworden. Hij telde waarschijnlijk alles bij elkaar op wat ze me in twee jaar tijd hadden betaald, alle lof die me was toegezwaaid voor werk dat eigenlijk niemand had gedaan. De ironie was heerlijk.
‘Dat verandert niets,’ zei Elliot, maar zijn stem klonk niet overtuigend. ‘We kunnen nog steeds scheiden. Dat kun je niet tegenhouden.’
‘Je hebt helemaal gelijk,’ beaamde ik, terwijl ik de papieren oppakte. ‘We kunnen zeker scheiden. Sterker nog, ik vind het een uitstekend idee. Ik moet jullie allemaal bedanken dat jullie deze beslissing zo makkelijk hebben gemaakt.’
Ik pakte een pen uit mijn tas en opende het pakket. Cassidy keek weer triomfantelijk, in de veronderstelling dat ik zou tekenen, maar in plaats daarvan begon ik de documenten aandachtig te lezen.
‘Even kijken,’ mompelde ik. ‘Het delen van gemeenschappelijk bezit… oh, dat is interessant. Dat veronderstelt dat we gemeenschappelijk bezit hebben om te delen. Daar moeten we nog eens op terugkomen. En dit gedeelte over alimentatie… Elliot, heb je me nou echt om alimentatie gevraagd?’
Haar gezicht werd nog bleker, als dat al mogelijk was. Isabelle liet een klein, verstikkend geluidje horen.
‘Ik dacht niet dat je geld had,’ mompelde hij.
‘Nou, dat was een vergissing,’ zei ik. ‘Gelukkig voor jou ben ik niet van plan alimentatie te betalen aan iemand die me acht maanden lang bedrogen heeft. Aan de andere kant eis ik wel een vergoeding voor het werk dat ik aan het huis heb gedaan waar je gratis woonde, voor de rekeningen die ik volledig heb betaald en voor het eten dat ik voor ons beiden heb gekocht.’
‘Dat is absurd,’ zei Josephine. ‘Je kunt toch niet verwachten…’
‘Ik eis precies waar ik wettelijk recht op heb,’ verklaarde ik vastberaden. ‘Niet meer, niet minder. Maar ik zal vanavond niets ondertekenen. Deze documenten zijn onvolledig en gebaseerd op onjuiste aannames over onze financiële situatie. Mijn advocaat zal contact opnemen met die van jou, Elliot, om een eerlijkere verdeling van de bezittingen te bespreken.’
Ik stond op, pakte mijn tas en de scheidingspapieren. « Ik breng ze naar mijn advocaat. Je ontvangt de herziene documenten binnen een week. »
Cassidy had eindelijk haar stem terug. « Wacht even… waar moet ik dan wonen? »
Ik keek haar aan, deze vrouw die zo graag de controle over mijn leven wilde overnemen, en ik voelde een soort medelijden. « Het is tussen jou en Andy, schat. Maar ik raad je aan om een appartement te zoeken. Misschien iets in de buurt van je Honda Civic. »
‘Wacht even,’ begon Leonard, terwijl hij opstond.
‘Nee,’ zei ik scherp, zelf verrast door de kracht van mijn stem. ‘Ik ben het zat om me vast te klampen. Ik ben het zat om te wachten. Ik ben het zat om behandeld te worden alsof ik niet goed genoeg ben voor deze familie. Wil je de waarheid weten? Ik ben te goed voor jullie.’
Ik keek ze een voor een aan. « Josephine, je bent een snob die mensen beoordeelt op hun afkomst in plaats van op hun karakter. Leonard, je bent een tiran die geld gebruikt om anderen te controleren. Isabelle, je bent zo in beslag genomen door je telefoon dat je al jaren geen echte menselijke relatie meer hebt gehad. En Elliot… » Ik stopte, kijkend naar mijn man, mijn aanstaande ex-man. « Je bent een lafaard die zijn leven door zijn familie liet dicteren in plaats van de moed te hebben om een eerlijk gesprek met je vrouw te voeren. Acht maanden, Elliot. Je hebt me acht maanden laten wachten terwijl je deed alsof je een familieman was met iemand anders. »
‘Samantha, we kunnen erover praten,’ begon hij.
« Nee, echt niet. Het is voorbij. We zullen nu via onze advocaten communiceren. »
Ik draaide me naar Cassidy. « En jij? Eerlijk gezegd heb ik medelijden met je. Je denkt dat je een prijs wint, maar kijk eens rond aan deze tafel. Dit is jouw toekomst: deze mensen die mijn publieke vernedering hebben georkestreerd, die het einde van een huwelijk als een spelletje hebben behandeld. Is dat echt wat je wilt? »
Cassidy’s gezichtsuitdrukking was veranderd en verraadde een zekere onzekerheid. Ze zag het nu duidelijk – misschien wel voor het eerst. De achteloze wreedheid, het gevoel van superioriteit, het complete gebrek aan empathie. Van binnenuit was het niet bepaald aantrekkelijk.
‘Ik heb het huis aan het einde van de week leeggehaald,’ zei ik tegen Elliot. ‘Ik raad je aan om in de tussentijd ergens anders te verblijven. De sloten worden vervangen, dus doe geen moeite om terug te komen.’
« Je kunt me niet zomaar uit mijn eigen huis zetten, » protesteerde hij.
‘Dit is niet jouw huis,’ zei ik kalm. ‘Dat is het nooit geweest. En ja, ik heb daar alle recht toe. Raadpleeg je advocaat als je me niet gelooft. In Californië heb ik het volste recht om je de toegang tot mijn privé-eigendom te ontzeggen, zeker gezien de omstandigheden van onze scheiding.’
Josephine sloeg met haar vuist op tafel, waardoor de glazen rammelden. « Dit is onacceptabel! We hebben je in onze familie verwelkomd. »
‘Nee, je hebt me getolereerd,’ corrigeerde ik. ‘Je hebt me getolereerd omdat Elliot voor me koos voordat hij beter wist, voordat hij begreep dat liefde in jouw wereld egoïstisch hoort te zijn. Maar ik ben het zat om getolereerd te worden. Ik ben het zat om mezelf te verlagen om te voldoen aan jouw bekrompen definitie van wat acceptabel is.’
Ik gooide mijn tas over mijn schouder en haalde de scheidingspapieren eruit. « Eet smakelijk. Ik geloof dat jullie iets te vieren hadden. Nou, vier het dan. Hef het glas op een nieuw begin en betere keuzes, maar weet dat de beste keuze de mijne is. Jullie allemaal verlaten is de beste beslissing die ik in jaren heb genomen. »
De wandeling naar de parkeerplaats gaf me het gevoel alsof ik zweefde. Mijn handen trilden, de adrenaline gierde door mijn lijf, maar ik voelde me lichter dan in maanden, misschien wel jaren. Achter me hoorde ik stemmen uit het restaurant komen; ze waren waarschijnlijk aan het discussiëren over wat ze nu moesten doen.
Zittend in mijn Tesla – mijn eigen auto, betaald uit eigen zak – haalde ik diep adem. Mijn telefoon begon meteen te trillen. Elliot belde. Ik nam niet op. Hij belde opnieuw – ik nam weer niet op. Toen kwamen de sms’jes.
Samantha, alsjeblieft. We moeten praten. Dit is absurd. Je bent onredelijk. Mijn moeder is erg overstuur.
Ik typte een antwoord: « Gelieve alle communicatie door te sturen naar mijn advocaat. » Daarna blokkeerde ik haar nummer. Isabelle belde vervolgens. Geblokkeerd. Josephine belde. Geblokkeerd. Ik bleef nummers blokkeren totdat mijn telefoon uiteindelijk stilviel.
Ik heb toen iemand gebeld die ik maanden geleden al had moeten bellen. Marissa nam na twee keer overgaan op.
« Samantha, wat is er aan de hand? »
Marissa was al sinds mijn studententijd mijn beste vriendin, maar de afgelopen jaren was onze relatie verwaterd. Ik was te druk bezig om me aan te passen aan de familie Harrison en te veel bezig met de wens om de perfecte vrouw en schoondochter te zijn.
‘Alles,’ zei ik, en toen lachte ik. ‘Alles is mis, en toch heb ik me nog nooit zo goed gevoeld.’
Toen ik thuiskwam, vertelde ik haar het hele verhaal. Ze luisterde aandachtig, hijgend op de juiste momenten, vloekend bij de passages die erbij hoorden, en applaudisserend.
‘Ik wist altijd al dat je intelligent was,’ zei ze toen ik klaar was. ‘Maar dit was briljant. Hun reacties moeten onbetaalbaar zijn geweest.’
‘Dat was inderdaad het geval,’ gaf ik toe. ‘Maar Marissa, ik ben doodsbang. Wat als ik mijn hele leven heb verpest?’
‘Je hebt een leven verwoest dat je ongelukkig maakte’, corrigeerde ze. ‘Er is een verschil. Nu kun je iets beters opbouwen.’
Toen ik thuiskwam, bleef ik even staan op mijn oprit om het huis te bewonderen. Het was een prachtig huis in ambachtelijke stijl, gelegen in een rustige buurt van Pasadena, met een serre waar ik heerlijk van mijn ochtendkoffie kon genieten en een tuin die ik zelf had aangelegd. Ik had elk detail zelf uitgekozen, van de blauwgrijze verf tot de vintage brievenbus. Het was helemaal van mij.
Binnen waren overal sporen van Elliot te vinden: zijn jas aan de kapstok, zijn schoenen bij de deur, zijn koffiekopje nog steeds in de gootsteen sinds vanochtend. Ik liep door elke kamer en maakte in gedachten een inventaris op van wat van hem was en wat van mij. Er was niet veel van hem, besefte ik. Het meeste meubilair had ik gekocht. De schilderijen aan de muur had ik uitgekozen. De boeken in de kast had ik gelezen. Hij woonde in mijn huis, reed in mijn auto, profiteerde van mijn baan, en was ondertussen bezig een plan te smeden om mij te vervangen. Zijn brutaliteit was bijna bewonderenswaardig.
Ik belde de slotenmaker, die diezelfde avond nog kon komen voor een noodgeval. Ondertussen begon ik Elliots spullen in dozen te pakken: kleren, toiletartikelen, dat waardevolle horloge dat zijn vader hem had gegeven, de golfclubs die hij nooit gebruikte maar waar hij zo graag mee pronkte. Ik ging methodisch te werk en wiste zijn aanwezigheid uit mijn leven, voorwerp voor voorwerp.
De slotenmaker arriveerde om 23.00 uur. Hij verving alle sloten en de code van de garagedeur, gaf me nieuwe sleutels en weigerde elke fooi toen ik hem vertelde dat ik mijn ontrouwe echtgenoot ging verlaten.
‘Deze is van het huis,’ zei hij, terwijl hij haar een knipoog gaf. ‘Mijn ex-vrouw flikte mij hetzelfde. Goed dat je bij haar weg bent gegaan.’
Ik heb Elliots dozen op de voordeur gezet met een briefje: Uw spullen. Verboden toegang. Alle communicatie moet via de advocaten verlopen.
Ik ging vervolgens naar huis, deed mijn nieuwe sloten op slot en bestelde een pizza. Terwijl ik met mijn benen gekruist op de bank zat te eten, opende ik mijn laptop en begon ik een e-mail te schrijven aan mijn advocaat, Julia Bennett, die de nalatenschap van mijn grootmoeder had afgehandeld en me jaren eerder had geholpen bij de aankoop van het huis.
Julia, ik heb je geschreven, ik heb je hulp nodig. Mijn huwelijk loopt op de klippen en het wordt ingewikkeld.
