« De officier van justitie wil ook graag even met u spreken, mevrouw Walsh. »
Jasmine keek naar Jacob.
De haat was direct van haar gezicht af te lezen.
Alle romantiek die ze voor elkaar hadden bedreven, stierf daar ter plekke onder de kerstslingers.
De sheriffs boeiden Jacob vlakbij de dansvloer. Hij verzette zich niet. Hij staarde me aan alsof ik hem had verraden door te weigeren me verraden te voelen.
‘Madison,’ zei hij, zijn stem nu laag. Wanhopig. ‘Je hoeft dit niet te doen.’
Ik stapte van het podium af en bleef voor hem staan.
Even liet mijn geheugen me in de steek.
Ik zag de man onder het prieel. De man met een kop koffie bij zonsopgang. De man die me ooit vertelde dat hij mijn intellect bewonderde, voordat hij probeerde het werk dat ik ermee had gecreëerd te stelen.
Misschien heeft die man wel bestaan.
Misschien was het slechts een kostuum geweest.
Hoe dan ook, hij was weg.
‘Ja,’ zei ik zachtjes. ‘Dat doe ik.’
Ze leidden hem naar buiten, langs de champagnetoren, langs de donateurs, langs het ijssculptuur van een wapen dat nooit de eigenaar van de zaal was geweest.
Niemand applaudisseerde.
Niemand zei iets.
Het strijkkwartet was gestopt met spelen.
Alleen het haardvuur knetterde vrolijk, alsof Kerstmis geen mening had over verval.
Robert stond naast het podium, plotseling kleiner dan ik hem ooit had gezien.
Zijn handen trilden.
‘Je hebt dit gezin kapotgemaakt,’ zei hij.
Ik keek rond in de balzaal die mijn stichting had betaald, naar de gasten die waren gekomen om de bekroning van de Parker-erfenis te aanschouwen, naar Margaret die in een servet huilde, naar Jasmine die van de uitgang werd weggeleid.
Toen hief ik de microfoon nog een laatste keer op.
‘Nee, Robert,’ zei ik. ‘Ik heb het gecontroleerd.’
DEEL 4
‘s Morgens wist Napa het.
Tegen de middag wisten de Californische wijnblogs het al.
Tegen de avond wist elke investeerder, distributeur en bestuurslid van een liefdadigheidsinstelling in drie graafschappen dat Jacob Parker in handboeien was afgevoerd van het kerstgala van Gilded Vine, terwijl zijn maîtresse in de gemorste wijn stond en zijn vrouw onthulde dat zij alles bezat.
De krantenkoppen waren afschuwelijk.
De waarheid was nog afschuwelijker.
Patricia raadde me aan geen reacties te lezen, wat er natuurlijk toe leidde dat ik ze tot twee uur ‘s nachts las.
Sommige mensen noemden me koud.
Sommigen noemden me briljant.
Sommigen zeiden dat ik het privé had moeten afhandelen, wat altijd het advies is dat vrouwen krijgen nadat mannen hen in het openbaar hebben vernederd.
Regel het in vertrouwen.
Lijd in stilte.
Bescherm de familienaam.
Maar mijn familienaam was vijf jaar lang als wapen tegen me gebruikt.
Ik was het geen bescherming verschuldigd.
Jacob belde zeventien keer vanuit het kantoor van zijn advocaat. Zijn berichten veranderden van vorm naarmate de uren verstreken.
Allereerst, woede.
Je hebt geen idee wat je gedaan hebt.
Daarna volgt het onderhandelen.
Samen kunnen we dit oplossen.
Geef dan de schuld.
Je hebt me weggeduwd. Je hebt me het gevoel gegeven dat ik nietig ben.
Vervolgens zachtheid.
Maddie, alsjeblieft. Vergeet niet wie we waren.
Die had bijna gewerkt.