“Ja, schatje?”
« Heeft tante Sienna mijn taart omgestoten omdat ze me niet mag? »
De vraag drong tot me door als een mes.
Ik zat op de rand van zijn bed.
‘Nee,’ zei ik voorzichtig. ‘Tante Sienna heeft een gemene keuze gemaakt omdat er iets in haar hart ongelukkig is, en soms proberen ongelukkige volwassenen anderen een minderwaardigheidsgevoel aan te praten. Maar dat komt niet door jou.’
Hij staarde naar de tijger.
« Ze zei oeps. »
« Ik weet. »
“Jij zei ook ‘oeps’.”
Ik sloot mijn ogen een halve seconde.
‘Ja,’ zei ik. ‘Dat heb ik gedaan.’
“Zit je in de problemen?”
Caleb, die in de deuropening stond, verstijfde volledig.
Ik streek Olivers haar van zijn voorhoofd. « Soms worden volwassenen boos als iemand hun kind pijn doet. Ik had mijn woede anders moeten uiten. »
Daar dacht hij over na.
“Maar ze had mijn taart niet moeten verpesten.”
‘Nee,’ zei ik. ‘Dat had ze niet moeten doen.’
“En oom Grant heeft geen sorry gezegd.”
‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Dat heeft hij niet gedaan.’
Oliver rolde op zijn zij en leek even kleiner dan zeven jaar.
‘Ik vond de reddingsactie met het ijs sowieso leuker,’ fluisterde hij.
Ik glimlachte, hoewel mijn keel pijn deed. « Het was een behoorlijk legendarische reddingsactie. »
“De tijger heeft het overleefd.”
“Dat deed hij.”
“Kunnen we morgen nog een taart krijgen? Niet voor een feestje. Gewoon voor ons.”
Ik bukte me voorover en kuste hem op zijn voorhoofd.
‘Ja,’ zei ik. ‘Dat kunnen we.’
Binnen enkele minuten viel hij in slaap, met een hand onder zijn wang en de rangerhoed aan de bedpaal hangend.
Later, lang nadat het huis stil was geworden, stonden Caleb en ik buiten bij de vuurkuil.
De nachtlucht was afgekoeld. De sprinkler stond uit. Het terras was grondig schoongemaakt, hoewel er nog vage groene vlekken in de scheuren van het beton zaten. Het vuur was bijna gedoofd, er waren alleen nog gloeiende kooltjes en een verkoold, onherkenbaar hoopje metaal en as over.
Sienna’s tas zag er niet meer duur uit.
Het leek nauwelijks ergens op.
Caleb stond naast me met een biertje in zijn hand en staarde de kuil in.
‘Achthonderd dollar,’ mompelde hij.
‘Ik betaal het als ze een rechtszaak aanspant,’ zei ik.
Hij keek me aan.
‘Ik meen het,’ voegde ik eraan toe. ‘Het maakt me niet uit. Ik verkoop wel iets. Ik haal het van mijn spaargeld. Wat dan ook.’
Caleb sloeg zijn arm om mijn schouders en trok me dicht tegen zich aan.
“Ze zal geen rechtszaak aanspannen.”
“Dat weet je niet.”
‘Ik ken Grant,’ zei hij. ‘En ik ken Sienna. Ze vinden het te belangrijk om er goed uit te zien om dit openbaar te laten worden. Zodra iemand vraagt waarom de tas in het vuur terecht is gekomen, gaat het verhaal niet meer over de tas.’
Ik leunde tegen hem aan, plotseling uitgeput.
‘Was ik vreselijk?’ vroeg ik.
Caleb zweeg even.
Het veilige antwoord zou nee zijn geweest. Het makkelijke antwoord zou zijn geweest dat ik precies het juiste had gedaan. Maar Caleb had me nooit liefgehad door tegen me te liegen.
‘Wat zij deed was vreselijk,’ zei hij uiteindelijk. ‘Wat jij deed was… dramatisch.’
Ondanks alles heb ik gelachen.
Hij kuste me op mijn hoofd. « Maar ik ga niet doen alsof ik er niet een beetje van genoten heb. »