Valentina bracht drie dagen door in een wervelwind van bankprocedures en bestuursvergaderingen in Monterrey. Toen ze terugkeerde naar Mexico-Stad, was ze niet langer de angstige jonge vrouw. Met een zwarte creditcard in haar tas liep ze over de Avenida Masaryk in Polanco. Ze ging een exclusieve boetiek binnen die haar ooit de toegang had geweigerd. Ze kocht vijftien complete outfits, designer schoenen en sieraden – en gaf in twee uur tijd uit wat ze in tien levens nooit had kunnen verdienen.
Diezelfde middag reserveerde ze de presidentiële suite in hetzelfde vijfsterrenhotel waar ze ooit de vloeren had gedweild. De manager – dezelfde man die haar had vernederd toen hij haar ontsloeg – werd bleek toen hij haar in een gepantserde auto met chauffeur zag aankomen. « Mevrouw… we wisten niet dat u het was, » stamelde hij. « Dat is de les, » antwoordde Valentina koeltjes. « Je weet nooit op wie je trapt als je carrière maakt. »
De perfecte gelegenheid deed zich voor op vrijdag. De familie De la Garza organiseerde hun jaarlijkse benefietgala in een van de meest luxueuze zalen van de stad – hét sociale evenement van het jaar. Valentina, inmiddels president van Grupo Garza, ontving een speciale uitnodiging. Ze arriveerde die avond om negen uur, gekleed in een schitterende, op maat gemaakte rode jurk en een diamanten halsketting die van haar grootmoeder was geweest en een waarde had van drie miljoen dollar. Toen ze binnenkwam, viel de hele zaal stil.
Daar stond Mauricio, arm in arm met Sofía, en Doña Leonor die trots haar status tentoonspreidde. Op het moment dat Leonor haar herkende, stormde ze op haar af. « Wat doe jij hier, jij nietsnut? Beveiliging, zet deze vrouw hier weg! » schreeuwde ze. Valentina bleef kalm. Met ijzige beheersing haalde ze een cheque tevoorschijn en overhandigde die aan haar. « Ik ben hier om mijn donatie te doen, Doña Leonor. Vijftig miljoen peso voor uw liefdadigheidswerk. Ondertekend door Valentina Garza, eigenaar van het Monterrey tequila-imperium. »
Leonor viel bijna flauw toen ze de nullen las. Mauricio liet de arm van zijn verloofde los en staarde Valentina geschokt aan, ontzet door de fout die hij had gemaakt. Voordat hij iets kon zeggen, trilde Valentina’s telefoon. Het was haar advocaat met een dringend bericht dat alles zou veranderen: « Mevrouw, ik heb zojuist de familie De la Garza gecontroleerd. Ze zijn volledig failliet. Ze hebben een schuld van 15 miljoen aan de bank en nog 48 uur voordat ze hun huis en bedrijf kwijtraken. U bent de enige die hen kan redden – of vernietigen. » Valentina glimlachte en keek Mauricio recht in de ogen, terwijl paniek hem overviel.
DEEL 3