“Ik denk dat we allebei wel weten dat dit huwelijk al een tijdje niet meer werkt.”
Ik nam nog een slok whisky en liet de stilte voortduren. Ze wilde dat ik bezwaar maakte, dat ik verbaasd keek, dat ik een emotionele reactie bij haar uitlokte die zou rechtvaardigen wat er zou komen. Ik gaf haar niets.
‘Ik heb het papierwerk in orde gemaakt,’ vervolgde ze, haar stem vol geoefend zelfvertrouwen. ‘Een duidelijke scheiding. Jij behoudt je beleggingsrekeningen. Ik behoud het restaurant. De rest verdelen we eerlijk.’
« Geen drama, geen ruzies, » voegde ze eraan toe, « gewoon twee volwassenen die toegeven dat dingen soms niet lopen zoals je wilt. »
Ik zette mijn glas voorzichtig neer en deed alsof ik haar woorden overwoog. In werkelijkheid stelde ik me de blik op haar gezicht voor toen ze zich realiseerde dat ze binnen twee uur haar financiële ondergang had bezegeld.
“Je gaat van me scheiden op de avond dat je restaurant opent.”
‘Ik vier een nieuw begin,’ corrigeerde ze zichzelf.
Er flitste een kilte in haar ogen die ik nog nooit eerder had gezien. « De eerste officiële gebeurtenis voor Twilight Manor zal zijn dat ik de controle over mijn eigen leven terugneem. Het is symbolisch. »
‘Symbolisch,’ herhaalde ik. ‘Je zou het zo kunnen noemen.’
Ze trok de envelop dichter tegen zich aan. Ik zag dat haar hand licht trilde, hoewel ze probeerde dat te verbergen.
« De documenten zijn duidelijk. Mijn advocaat heeft alles gecontroleerd. Gewoon tekenen en dan kunnen we samen verder. »
“Je hebt tegen mensen gezegd dat ik je stagiair-echtgenoot was.”
Ik voelde een reactie. Haar ogen werden iets groter en haar masker viel even af. Oprechte verbazing doorbrak haar geoefende kalmte.
« Wie heeft je dat verteld? »
‘Maakt het uit?’ vroeg ik. ‘Is het waar?’
Ze had tenminste de fatsoenlijkheid om weg te kijken. Mensen overdrijven dingen. De rest zei ze niet, maar ik wel.
‘Ik was goed genoeg om je droom te financieren,’ zei ik, ‘maar niet goed genoeg om hem met je te delen toen hij uitkwam.’
Haar blik verhardde. « Maak het niet nog erger dan nodig is. »
‘Je hebt een goed en comfortabel leven met me gehad,’ vervolgde ze. ‘Het gaat niet om je onbekwaamheid. Het gaat erom dat ik nu iets anders nodig heb.’
Ik opende een fles champagne en schonk twee glazen in. Ze keek verward.
‘Wat vieren jullie?’ vroeg ze.
‘Een nieuw begin,’ zei ik, terwijl ik mijn glas hief. ‘Je hebt gelijk. Vanavond zal echt alles veranderen.’
Voorzichtig hief ze haar glas op, nog steeds onzeker over mijn reactie. We klinkten met onze glazen en ik keek toe hoe ze een klein slokje nam, niet wetend dat dit het laatste drankje zou zijn dat ze ooit in Twilight Manor zou drinken.
Ik opende de envelop en haalde de documenten eruit. Een standaard echtscheidingsconvenant, precies zoals ze het had beschreven: een eerlijke verdeling van de bezittingen, geen alimentatie omdat we allebei een eigen inkomen hadden, een schone lei.
Op papier leek het volkomen redelijk. Ze had het waarschijnlijk aan haar advocaat laten zien, en die zouden het er allemaal mee eens zijn dat ze meer dan eerlijk was. Niemand van hen wist dat elke dollar op de rekeningen van Twilight Manor, elk stuk keukenapparatuur, elke lamp in de eetkamer – alles was geregistreerd als een lening, niet als een schenking.
Het was een lening met zekerheidstelling en zeer specifieke clausules, die ze in haar enthousiasme had genegeerd toen ze achttien maanden geleden de documenten ondertekende. Ik pakte een pen uit mijn jaszak, tikte er een paar keer doelbewust mee op het bureau en ondertekende vervolgens snel en efficiënt elke pagina.
Het argument dat ze verwachtte, bleef uit. Mijn medewerking stelde haar zichtbaar gerust, maar tegelijkertijd verwarde het haar ook. Toen ik de laatste pagina ondertekende, staarde ze me vol ongeloof aan.
Ze reikte over het bureau naar de papieren alsof ze een gewonnen prijs in ontvangst nam.
‘Dat is het,’ zei ik, terwijl ik de papieren terug over het bureau schoof. ‘Gefeliciteerd met je nieuwe begin.’
Ze nam de documenten in haar hand, controleerde elke handtekening en kon niet geloven dat ik het haar zo gemakkelijk had gemaakt.
‘Bedankt dat je dit zo volwassen aanpakt,’ zei ze. ‘Ik weet dat het niet makkelijk is, maar je zult het begrijpen. Het is beter voor ons beiden.’
‘Ik weet het zeker,’ beaamde ik, terwijl ik mijn whisky en champagne opdronk. ‘Moet ik op het feest blijven, of heb je liever dat ik vertrek?’
‘Ik denk dat het beter is als je weggaat,’ zei ze. ‘Dat is voor iedereen minder ongemakkelijk.’
Er klonk een vleugje opluchting in haar stem, alsof er eindelijk een last van haar schouders was gevallen.
‘Natuurlijk,’ zei ik. ‘Ik wil niet dat uw gasten zich ongemakkelijk voelen.’
Ik stond op en trok mijn jas recht. « Nog één vraag voordat ik vertrek. »
« Co? »
Ik hield even stil en liet de spanning oplopen.
‘Weet hij het?’ vroeg ik. ‘Je chef-kok. Weet hij dat je vandaag van me scheidt? Weet hij dat hij de reden is dat je je nieuwe begin viert?’
Haar gezicht werd bleek, al het bloed trok uit haar wangen. ‘Ik weet niet waar je het over hebt.’
‘Natuurlijk niet,’ zei ik. ‘Fijne avond verder.’
Ik verliet het kantoor met opgeheven hoofd, mijn telefoon al in de hand. Ik hoorde hem me volgen, waarschijnlijk probeerde hij erachter te komen hoeveel ik precies wist.
In de grote zaal ging het feest gewoon door, maar ik merkte dat er meer ogen op me gericht waren en dat er meer gefluisterd werd. Ik hoorde meer opmerkingen toen ik naar de deur liep.
“Hij lijkt het goed op te vatten.”
« Ze had gelijk. Hij was altijd maar een tijdelijke oplossing. Tyler past veel beter bij haar. »
Toen ik Jennifer Walsh passeerde, knikte ze naar me.
« Marcus, bedankt dat je vanavond gekomen bent. Ik weet dat dit niet makkelijk voor je is. »
‘Het is helemaal niet makkelijk,’ antwoordde ik met een veelbetekenende glimlach. ‘Maar soms leveren de moeilijkste nachten de beste resultaten op.’
Ze keek een beetje verward, maar ik liep al naar de deur. Bij de ingang zag ik Tyler met een triomfantelijke glimlach uit de keuken komen.
Hij liep richting Sophia, duidelijk klaar om zijn overwinning te vieren. Ik gaf mijn parkeerkaartje aan de valet, terwijl ik mijn telefoon bij de hand hield. Voordat ik in de pick-up stapte, pleegde ik mijn eerste telefoontje.
« Robert, dit is Marcus. Voer de liquidatie uit. Alles. Ik wil dat de rekeningen van Twilight Manor voor middernacht leeg zijn. »
« Weet je het zeker, Marcus? Zodra we dit gedaan hebben… »
‘Ik ben nog nooit ergens zo zeker van geweest,’ zei ik. ‘Doe het.’
Ik hing met een glimlach op en legde mijn telefoon neer. Ik had nog twintig minuten rijden naar huis en twee telefoontjes te plegen. Om middernacht zou Sophia’s wereld instorten.
Ze zou pas begrijpen wat er gebeurd was als het te laat was. Op weg terug naar mijn appartement dacht ik na over de afgelopen zes maanden van planning. Ik ben niet het type dat blindelings vertrouwt.
Toen mijn vrouw op dinsdagavond steeds later thuiskwam, toen ze nieuw ondergoed begon te kopen en toen ze het over óns restaurant had in plaats van over het mijne, wist ik dat er iets mis was. Maar het echte keerpunt kwam op donderdagavond drie maanden geleden.
Ik kwam vroeg thuis en trof haar in de tuin aan, aan de telefoon, met een zachte stem. Ik hoorde haar door het keukenraam zeggen: « Ik kan niet langer doen alsof, Tyler. We moeten het plan afmaken. »
Het tweede telefoontje was naar Frank, mijn accountant.
« Frank, dit is Marcus. Ga je gang met plan B. Ik wil dat alle automatische betalingen vóór middernacht worden stopgezet. Salarissen, leveranciers, nutsvoorzieningen, alles. De rekeningen worden om 23:45 uur afgesloten. »
‘Marcus, alles verloopt volgens plan,’ zei Frank. ‘Weet je zeker dat je dit wilt? Het zal haar kapotmaken.’
‘Ja,’ zei ik. ‘Dat weet ik zeker. Ze heeft ons huwelijk verpest. Nu is het mijn beurt.’
Frank zweeg even. « Marcus, ik ken je al vijftien jaar. Je bent nooit wraakzuchtig geweest. »
‘Ik ben niet wraakzuchtig,’ zei ik. ‘Ik aanvaard de consequenties. Dat is een verschil.’
Het derde telefoontje was naar Kevin Parker, een voormalig FBI-agent en huidig privédetective. Hij was de beste detective die ik had kunnen inhuren.
« Kevin, het is tijd. Verstuur de pakketten. »
