Martin leunde achterover. « Margaret, ik moet het je vragen: weet je zeker dat je dit wilt? Het is je zoon. »
Ik keek hem recht in de ogen. ‘Hij heeft mijn spaargeld gestolen en geprobeerd me dakloos te maken. Wat voor een zoon doet zoiets?’
We hebben twee uur besteed aan het voorbereiden van de documenten. Tegen de tijd dat ik Martins kantoor verliet, had ik zowel bij mijn bank als bij het notariskantoor aangifte van fraude gedaan. De politieaangifte zou de volgende ochtend worden gedaan.
Terwijl ik naar mijn auto liep, ging mijn telefoon.
Derek. « Mam, waarom belt de bank me over een fraudeonderzoek? Wat is er aan de hand? »
Ik haalde diep adem en hield mijn stem kalm. « Derek, de bank heeft de opnames van mijn rekening als verdacht aangemerkt. Dat is standaardprocedure bij overboekingen van grote bedragen. »
“Maar ik ben je zoon. Zeg ze dat het goed is.”
‘Is het goed, Derek? Je hebt 127.000 dollar zonder mijn toestemming meegenomen.’
Zijn stem veranderde en werd harder. « Ik had uw toestemming. »
“Je hebt me toegang gegeven tot je rekeningen voor noodgevallen, niet om al mijn bezittingen te stelen.”
‘Ik heb het niet gestolen. Ik heb het geleend. Brittany en ik betalen je terug zodra alles geregeld is.’ Hij klonk nu defensief. Betrapt. ‘En de verkoop van het huis was volkomen legaal. Ik had een volmacht.’
“Derek, ik heb nooit een volmacht ondertekend.”
Stilte. Toen: « Ja, dat klopt. Weet je nog, vorig jaar, toen je longontsteking had? Ik heb ze naar het ziekenhuis gebracht. »
Ik kreeg de rillingen. Vorig jaar was ik ziek geweest en vier dagen in het ziekenhuis opgenomen met een zware longontsteking. Ik kon me die tijd nauwelijks herinneren: de koorts, de medicijnen, de uitputting. Had Derek misbruik gemaakt van mijn ziekte om me documenten te laten ondertekenen die ik niet begreep?
‘Ik moet die documenten zien,’ zei ik.
‘Mam, doe niet zo moeilijk. Alles is legaal. Bel gewoon de bank en zeg dat ze het onderzoek moeten stopzetten.’ Zijn stem klonk smekend. ‘Alsjeblieft, de bruiloft is morgen. Ik wil deze stress niet.’
“Daar had je aan moeten denken voordat je je moeder beroofde.”
Ik hing op voordat hij kon reageren.
Die avond kwam Patricia langs, jammerend en medelevend. Ik vertelde haar alles, terwijl ik zag hoe haar gezicht van schok naar woede veranderde. ‘Die klootzak,’ zei ze. ‘Maggie, je weet dat ik er voor je ben, wat je ook nodig hebt. Onderzoek naar iemands karakter, wat dan ook.’
‘Dank u wel,’ zei ik, terwijl ik de zwaarte van een echte vriendschap voelde. ‘Eigenlijk heb ik wel iets nodig. Kunt u me helpen contact op te nemen met de Hendersons? Ze moeten weten wat er met het huurpand aan de hand is.’
We riepen ze bij elkaar. Tom Henderson nam de telefoon op, met een bezorgde stem. « Mevrouw Thornton, is alles in orde? »
Ik legde de situatie zo voorzichtig mogelijk uit. Er viel een lange stilte.
‘Dus uw zoon heeft het huis waarin we wonen verkocht zonder het u of ons te vertellen?’ Toms stem klonk ongelovig. ‘Wat gebeurt er met ons huurcontract?’
‘Uw huurcontract is nog steeds geldig,’ verzekerde ik hem. ‘Ik werk samen met mijn advocaat om dit op te lossen. U bent beschermd, maar ik wilde u dit laten weten voor het geval de kopers contact met u proberen op te nemen.’
“Jezus, dank je wel dat je het ons verteld hebt. Laat het ons weten als je iets nodig hebt. Verklaringen, getuigenissen, wat dan ook.”
Nadat we hadden opgehangen, schonk Patricia ons allebei nog wat wijn in. « Derek heeft geen idee wat er gaat gebeuren, hè? »
‘Nee,’ zei ik. ‘Hij denkt dat ik gewoon een verwarde oude vrouw ben die hij kan manipuleren.’
De volgende ochtend ontving ik een e-mail van het notariskantoor. Mijn handen trilden toen ik hem las.
“Mevrouw Thornton, ons onderzoek heeft ernstige onregelmatigheden aan het licht gebracht bij de verkoop van 1247 Oak Street. De volmacht die door Derek Thornton is ingediend, lijkt uw handtekening te bevatten, maar het notarisstempel is van een notaris wiens licentie op dat moment was verlopen. Bovendien is het document gedateerd tijdens uw ziekenhuisopname, terwijl uit onze gegevens blijkt dat de notaris zich die dag in een andere staat bevond. We beschouwen dit als mogelijke vervalsing en fraude. We hebben alle opbrengsten van de verkoop bevroren in afwachting van het onderzoek. De kopers zijn op de hoogte gesteld en ondernemen juridische stappen tegen de heer Thornton.”
Ik stuurde de e-mail door naar Martin Green met één enkele zin: « Hij heeft alles vervalst. »
Dit was het bewijs dat ik nodig had. Derek was niet zomaar roekeloos of moreel twijfelachtig geweest. Hij had opzettelijk fraude gepleegd. Hij had valse documenten naar mijn ziekenhuisbed gebracht, me wellicht in mijn delirium blanco papieren laten ondertekenen, en die vervolgens later frauduleus laten bekrachtigen.
Mijn telefoon trilde. Weer een berichtje van Derek. « Mam, we moeten praten. Kun je alsjeblieft morgen naar de bruiloft komen? Ik wil je er graag bij hebben. »
Ik staarde naar het bericht. Hij wilde me op zijn bruiloft hebben. De bruiloft die hij betaalde met mijn gestolen geld. De bruiloft die hij vierde terwijl ik de chaos van zijn misdaden moest zien te verwerken.
Ik typte terug: « Ik kom eraan. »
Laat hem maar denken dat alles goed was. Laat hem maar trouwen met zijn berekenende bruid. Vier het met mijn gestolen geld. Laat hem maar geloven dat hij ermee weggekomen was. Ik zou glimlachen, foto’s maken, de trotse moeder spelen, en dan, wanneer hij het het minst verwachtte, zou ik hem de gevolgen laten zien van het verraad aan de vrouw die hem het leven had gegeven.
De bruiloft was precies zoals ik had verwacht: duur, extravagant en totaal verstoken van oprechte warmte. De Riverside Country Club schitterde met witte rozen en kristallen kroonluchters. Ik droeg mijn mooiste jurk, marineblauw, elegant en ingetogen, en was er vroeg.
Britney zag er prachtig uit in een designerjurk die waarschijnlijk $10.000 kostte. Mijn $10.000.
Derek stond naast haar in zijn smoking, stralend alsof hij zich nergens zorgen over maakte. Toen hij me zag, snelde hij naar me toe.
‘Mam, ben je er?’ Hij omhelsde me stevig. ‘Ik ben zo blij dat je er bent. Ik weet dat het een beetje vreemd is geweest, maar dit is een nieuwe start voor ons allemaal.’
Ik deinsde achteruit en bestudeerde zijn gezicht. Geloofde hij dat echt? Dacht hij dat stelen van mij gewoon raar was en niet crimineel?
‘Gefeliciteerd, Derek,’ zei ik kalm. ‘Je ziet er heel gelukkig uit.’
Brittany kwam erbij staan, met een indringende glimlach. « Margaret, wat fijn dat je er bent. Derek was bang dat je boos zou zijn over, nou ja, je weet wel, het geld en het huis. Maar het is echt voor het beste. Je hebt dat grote huis niet meer nodig, en Derek en ik kunnen samen aan onze toekomst bouwen. »
‘Wat attent,’ antwoordde ik, op een vriendelijke toon, maar met een koude blik in mijn ogen.
De ceremonie was kort. Ik zat op de eerste rij en zag hoe mijn zoon beloofde deze vrouw, die hem had geholpen zijn eigen moeder te verraden, lief te hebben en te koesteren. Tijdens de receptie voerde ik beleefde gesprekjes, dronk champagne die ik niet proefde en maakte foto’s die ik nooit meer terug wilde zien.
Net toen ze de taart aansneden, trilde mijn telefoon. Een berichtje van Martin Green. « Politieonderzoek gestart. Aanklacht wegens fraude wordt voorbereid. Ga verder. »
Ik keek naar Derek, die lachend met zijn getuige stond, totaal onbewust van wat er aan de hand was.
Nog niet, dacht ik. Laat hem van dit moment genieten. Het zou zijn laatste gelukkige moment voor lange tijd zijn.
De confrontatie vond drie dagen later plaats. Derek en Britney stonden onaangekondigd voor mijn deur. Derek zag er woedend uit. Britneys gezichtsuitdrukking was ijzig en berekenend.
‘Wat heb je in godsnaam gedaan?’ eiste Derek, terwijl hij langs me heen mijn woonkamer in stormde. ‘Het kadaster heeft het geld van de huisverkoop bevroren. Ze zeggen dat de volmacht vervalst is. Ze dreigen met een aanklacht.’
Ik sloot de deur rustig. « Misschien omdat het vervalst was. »
“U hebt die documenten ondertekend.”
‘Ik heb blanco papieren ondertekend terwijl ik door de koorts in een delirium verkeerde, zonder te weten wat ze inhielden. Je hebt misbruik gemaakt van je zieke moeder.’ Ik hield mijn stem kalm. ‘Je hebt ze ook nog eens op frauduleuze wijze laten notariëren.’
Britney stapte naar voren. « Dit is belachelijk. Derek hielp je. Je bent oud, Margaret. Je kunt je financiën en je bezittingen niet meer zelf beheren. We deden je een gunst. »
“Door mijn spaargeld te stelen.”
‘Het is geen diefstal als je te dom bent om het zelf te regelen.’ Haar masker viel af en onthulde de kille opportunist die eronder schuilging. ‘Derek is je zoon. Alles wat je hebt, moet uiteindelijk toch naar hem gaan. We hadden het gewoon nu nodig.’
‘Ik begrijp het,’ zei ik zachtjes. ‘Dus dit was al die tijd je plan. Een man vinden met een rijke ouder, hem manipuleren om van haar te stelen, en dan je leven opbouwen met haar geld.’
Derericks gezicht kleurde rood. « Praat niet zo over Brittany. Ze houdt van me. »
‘Ze is dol op je erfenis,’ corrigeerde ik. ‘Of wat zij dacht dat je erfenis was.’
Britney lachte hard en gemeen. « Denk je dat je zo slim bent? Je laat deze beschuldigingen vallen, anders maken we je leven tot een hel. We vertellen iedereen dat je dementie hebt. We laten je ontoerekeningsvatbaar verklaren. We stoppen je in een verpleeghuis. »
Ik voelde een ijskoude rilling door mijn aderen lopen. « Is dat een dreiging? »
‘Het is een belofte,’ zei Derek met een lage, dreigende stem. ‘Mam, ik probeer aardig te zijn. Zeg gewoon tegen de bank en het notariskantoor dat je een fout hebt gemaakt. Zeg dat je alles hebt geautoriseerd. Dan kunnen we verder.’
‘En wat als ik dat niet doe?’
Derek kwam dichterbij en torende boven me uit. ‘Dan zul je wel merken hoe moeilijk je leven kan worden. Wij hebben ook advocaten. We zullen je jarenlang voor de rechter slepen. We zullen al je resterende geld aan advocatenkosten opmaken. We zullen ervoor zorgen dat iedereen weet dat je een verwarde oude vrouw bent die zich niet meer kan herinneren wat ze getekend heeft.’
Even voelde ik oprechte angst. Niet voor hun dreigementen, ik had bewijs aan mijn kant, maar voor wat er van mijn zoon geworden was. Deze boze, dreigende man was een vreemdeling met Dereks gezicht.
Maar ik had die 37 jaar niet alleen overleefd door zwak te zijn.
‘Ga mijn huis uit,’ zei ik, mijn stem klonk als staal. ‘Jullie allebei nu. Mam, ga weg.’ De kracht van mijn stem verraste me zelfs. ‘Jullie hebben 5 seconden voordat ik de politie bel. 1. Twee.’
Ze vertrokken. Britney vloekte de hele tijd. Derericks gezicht vertrok van woede.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
