‘Ik eis volledige schadevergoeding binnen dertig dagen,’ zei ik. ‘Elke dollar die u hebt meegenomen, plus rente. Ik wil een schriftelijke bekentenis van wat u hebt gedaan. Ik wil dat u de consequenties van uw daden onder ogen ziet.’
‘Dat is onmogelijk,’ snauwde hij. ‘Dat soort geld kunnen we niet binnen dertig dagen bij elkaar krijgen.’
« Dan had je daarover moeten nadenken voordat je het stal. »
Zijn wanhoop sloeg om in woede. « God, u bent harteloos. Ik ben uw zoon, uw enige kind. Hoe kunt u mij dit aandoen? »
‘Hoe kon je me dit aandoen?’ vroeg ik zachtjes.
« Tot ziens, Derek. »
Ik hing op en zette mijn telefoon uit.
Die middag kwam Britney alleen. Ik keek vanuit mijn raam toe hoe ze uit haar auto stapte, onberispelijk gekleed in een crèmekleurig pak. Ze belde drie keer aan voordat ik open deed.
‘Margaret,’ zei ze, met een geforceerde poging tot warmte, ‘we moeten praten, van vrouw tot vrouw.’
‘Nee,’ zei ik.
Ze knipperde verbaasd met haar ogen. « Ik probeer hier vrede te stichten. »
“Maak het vanaf de veranda.”
Haar kaak spande zich aan. « Kijk, ik weet dat je denkt dat ik een geldwolf ben die je zoon heeft gemanipuleerd, maar ik hou van Derek. Echt waar. En ik probeer hem te behoeden voor deze ramp door je ervan te overtuigen de aanklacht in te trekken. Begrijp je wel wat een strafrechtelijke aanklacht met hem zal doen? Met zijn carrière? Met onze toekomst? »
‘Ja,’ zei ik. ‘Precies daarom moeten ze worden ingediend.’
Britney staarde me aan en lachte toen – een koud, bitter geluid.
‘Weet je wat? Derek had gelijk over jou,’ siste ze. ‘Je bent een egoïstische oude vrouw die het niet kan verdragen om je zoon gelukkig te zien. Je bent zo verbitterd en eenzaam dat je hem mee de afgrond in wilt sleuren.’
‘Ben je klaar?’ vroeg ik.
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ zei ze, haar stem scherp en venijnig. ‘Als Derek in de gevangenis zit, als jullie relatie voorgoed verbroken is, zul je beseffen dat je geld boven je eigen zoon hebt verkozen. Je zult alleen sterven, en het zal je eigen schuld zijn.’
‘Tot ziens, Britney,’ zei ik, en sloot de deur achter haar woedende gezicht.
Die avond kwam Patricia langs met haar man Michael en twee andere stellen van onze boekenclub: de Johnsons en de Reeves. Ze hadden eten, wijn en iets nog waardevollers meegebracht: solidariteit.
‘We hebben gehoord wat er aan de hand is,’ zei Patricia, terwijl ze me een lange knuffel gaf. ‘We wilden je laten weten dat je er niet alleen voor staat.’
We zaten in mijn woonkamer en ik vertelde ze alles. Niet alleen de feiten, maar ook de pijn, het verraad, het schuldgevoel dat ik had omdat ik mijn eigen zoon had vervolgd. Ze luisterden zonder oordeel.
‘Je doet het juiste,’ zei Michael vastberaden. ‘Wat Derek deed was misdadig. Als je hem ermee laat wegkomen, zeg je hem eigenlijk dat hij iedereen kan verraden zonder consequenties.’
Carol Johnson knikte. « Mijn broer stal van onze moeder. Ze vergaf hem – ze stelde hem niet verantwoordelijk. Vijf jaar later deed hij het weer. Sommige mensen leren het pas als ze de gevolgen ondervinden. »
Hun steun omhulde me als een warme deken.
Ik was niet gek. Ik was niet harteloos. Ik was een vrouw die zichzelf beschermde tegen iemand die had bewezen dat hij niet te vertrouwen was, zelfs al was die iemand mijn zoon.
Toen ze die avond weggingen, kneep Patricia in mijn hand.
‘Houd vol, Maggie,’ zei ze. ‘Je doet iets moeilijks, maar het is het juiste.’
Ik ging die avond naar bed met een gevoel dat ik al weken niet meer had gehad.
Vrede.
Koude, harde vrede.
Derek en Britney hadden manipulatie, bedreigingen en schuldgevoelens geprobeerd. Niets werkte, omdat ik iets had wat zij niet begrepen: principes, zelfrespect en vrienden die me aan mijn waarde herinnerden.
De volgende ochtend belde ik Martin Green.
‘Geen deals,’ zei ik. ‘Geen compromissen. We gaan gewoon door.’
‘Begrepen,’ antwoordde hij. ‘Margaret, voor zover het iets waard is, vind ik je ontzettend dapper.’
Moedig of gebroken – ik wist het niet zeker. Maar ik wist wel dat ik niet zou opgeven.
Ze kwamen dit keer samen op een zondagochtend, toen de buurt rustig was. Ik zag ze door mijn raam – Derek en Britney die met voorzichtige, afgemeten passen mijn oprit opliepen. Derek droeg bloemen. Britney had een doos met gebak bij zich.
Vredesoffers.
Ik deed bijna niet open, maar mijn nieuwsgierigheid won het. Welke nieuwe strategie hadden ze bedacht?
‘Mam,’ zei Derek met een zachte stem, zijn ogen rood omrand alsof hij had gehuild. ‘Alsjeblieft. Geef ons even vijf minuten.’
Tegen beter weten in liet ik ze binnen.
We zaten in mijn woonkamer – zij op de bank, ik in mijn fauteuil – met voldoende afstand tussen ons. Derek zette de bloemen op de salontafel.
Madeliefjes.
Mijn favoriet.
Natuurlijk herinnerde hij het zich.
‘Mam,’ begon Derek, voorover buigend met een serieuze uitdrukking op zijn gezicht, ‘we hadden het mis. Over alles. De manier waarop we tegen je praatten, de dingen die we zeiden. Het was onvergeeflijk. De afgelopen twee weken heb ik niet kunnen slapen. Ik blijf maar denken aan wat ik heb gedaan, aan hoe ik je pijn heb gedaan. Je bent mijn moeder. Je hebt me alleen opgevoed. Je hebt me alles gegeven. En ik heb je daarvoor beloond met verraad.’
Dat was precies wat ik wilde horen.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
