Geen spoor meer van de vreugde van gisteren, toen ze opschepte over de goede deal die ze had gesloten voor een bos koriander.
Ik knikte en antwoordde zachtjes: « Je bent terug. »
Maar vanbinnen kon ik het niet laten om haar nauwlettender in de gaten te houden.
De blouse die ze vandaag droeg was marineblauw, anders dan de witte blouse die ze droeg toen ze wegging.
Ik probeerde haar met zachte stem te vragen: « Waarom heb je je blouse verwisseld? »
Sarah aarzelde even en antwoordde toen snel.
“O jee, er zat een vlek op en ik moest me omkleden.”
Ze glimlachte half en ging snel de keuken in.
Ik bleef daar staan met het theekopje in mijn handen, alsof een steen op mijn borst drukte.
De woorden van Linda, van David en de manier waarop Sarah me antwoordde, dwongen me om te stoppen met dingen te negeren.
Die avond aten we met z’n allen.
Matthew praatte met zijn vrolijke stemmetje over school, maar ik merkte dat Sarah alleen maar knikte zonder hem iets te zeggen.
Zoals andere keren dat Steven hem vroeg: « Ben je klaar met eten? Zodat je moeder de borden kan afruimen. »
Matthew draaide zich plotseling naar me toe en zei onschuldig:
“Oma, mijn moeder heeft me vanavond niet in slaap gezongen. Gisteren zong ze wel dat oude liedje dat je altijd voor me zingt, en het klinkt zo mooi.”
Ik keek naar Sarah, die zonder enige reactie eten voor zichzelf opschepte.
Maar Matthews woorden waren als een speldenprik in mijn hart.
Dat slaapliedje, jij bent mijn zonnetje, dat ik vroeger voor Steven en Daniel zong.
Alleen Sarah en ik wisten het in dit huis.
Waarom zong ze het gisteren wel en vandaag niet?
Waarom veranderde ze zo snel?
Ik stond op om de borden af te ruimen, maar mijn gedachten waren er niet meer bij.
Ik herinner me nog dat Sarah een keer van huis wegging en zei dat ze een vriendin ging bezoeken, maar terugkwam met een vreemde blik in haar ogen.
Op een dag bracht ze een boeket verse bloemen mee en zei dat ze die van een vriendin had gekregen.
Maar op een andere dag werd ze boos toen ik vroeg: « Waar ben je vandaag geweest dat je zo laat terugkwam? »
Ik dacht eerst dat het onbelangrijke dingen waren, maar nu leken ze stukjes van een veel groter geheim.
Ik wilde niet geloven dat Sarah iets voor me verborgen hield, maar elk woord, elk gebaar van haar deed me twijfelen.
Die avond, na het schoonmaken van de keuken, ging ik aan de eettafel zitten en pakte een oud notitieboekje uit een la.
Mijn hand trilde toen ik de eerste regel schreef.
Om 3 uur ‘s middags vertrekt Sarah naar de markt en komt om 6 uur terug, gekleed in een blauwe blouse en met een prikkelbaar humeur.
Ik wist niet wat ik deed, maar ik wist wel dat ik niet langer kon doen alsof er niets aan de hand was.
Ik bleef schrijven.
Gisteren zong ze Matthew teder in slaap.
Het was vandaag koud, dus ik heb niet voor hem gezongen.
Elk woord was een zware penseelstreek, alsof ik mijn vermoedens in de werkelijkheid kerfde.
Mijn oude notitieboekje stond nu vol met aantekeningen over Sarah.
Elke letter was een stukje van mijn twijfel, alsof ik een schilderij aan het maken was waar ik niet naar durfde te kijken.
Ik zat in de keuken en keek met een zwaar hart naar het notitieboekje.
Ik kon al deze gedachten niet langer voor mezelf houden.
Ze waren als golven die opkwamen en weer weggingen, en lieten me alleen achter in mijn verwarring.
Ik had iemand nodig om mee te praten, iemand die me zou begrijpen, die me niet zou veroordelen, die geen voorbarige conclusies zou trekken.
Meteen moest ik denken aan Linda, mijn zielsverwant, degene die al sinds onze jeugd bij me is, toen we samen onder een boom zaten te breien en elkaar onze levensverhalen vertelden.
Ik nam de telefoon op, mijn stem trilde.
“Linda, heb je vanmiddag tijd? Laten we naar de koffiezaak op de hoek gaan. Ik moet even praten.”
Linda accepteerde meteen, haar stem zo warm als altijd.
“Stella, ik wist dat er iets niet klopte. Wacht even. Ik kom eraan.”
Ik voelde een kleine opluchting, maar de zorgen bleven me dwarszitten.
Ik deed mijn oude sjaal om en verliet het huis op weg naar het kleine koffiehuisje op de hoek waar Linda en ik zoveel vreugde en verdriet hebben gedeeld.
De plek was nog steeds hetzelfde, met de donkere houten tafels en die heerlijke geur van vers gebrande koffie.
Ik koos een tafel in een hoek waar het gedempt was, zodat niemand ons gesprek zou kunnen horen.
Ik zat daar met de hete koffiekop in mijn armen, maar mijn ziel was bevroren.
Ik vroeg me af: hoe ga ik haar al deze vermoedens vertellen?
Hoe durf ik toe te geven dat ik aan mijn eigen schoondochter twijfel?
Linda kwam aan in een dunne trui en met een tas vol verse groenten.
Ze ging zitten en keek me recht in de ogen met die scherpe maar liefdevolle blik.
“Stella, alleen al door naar je gezicht te kijken, weet ik dat er iets ernstigs aan de hand is.
“Kom op, vertel het maar.”
‘Waarom zit je zo in de put?’
Ik haalde diep adem en probeerde te voorkomen dat mijn stem zou breken, maar elk woord bleef in mijn keel steken.
Ik heb haar alles in het kort verteld.
Het telefoontje vanaf het vliegveld.
Sarah’s paspoort.
De vrouw die sprekend op haar leek, zat in het vliegtuig.
En al die kleine details die ik had opgeschreven, van hoe ze van hand wisselde om te schrijven tot haar stemmingswisselingen van dag tot nacht.
Ik haalde het notitieboekje uit mijn tas en gaf het aan haar.
“Kijk, ik heb het hier allemaal opgeschreven. Ik weet niet of ik het me verbeeld, maar ik kan mezelf niet langer voor de gek houden.”
Linda bladerde door de bladzijden, met een gefronst voorhoofd.
Ze las langzaam, haar vingers volgden de lijn van mijn trillende handschrift.
‘Je hebt alles opgemerkt, Stella.’
zei ze met een serieuze stem.
“Elke keer als ze weggaat en terugkomt, is het alsof ze een ander persoon is.”
“Wat denk je dat het is?”
Ik schudde mijn hoofd en klemde de koffiebeker vast.
“Ik weet het niet, Linda. Ik weet alleen dat ik bang ben.”
Ik ben bang dat Sarah iets verbergt.
Ik ben bang dat mijn familie uit elkaar valt als ik verder ga graven.
“Maar ik kan niet stoppen.”
“Ik moet de waarheid weten, voor Steven en voor Matthew.”
Linda zette haar kopje op tafel en keek me vastberaden aan.
« Vrouwen laten zich niet zo makkelijk voor de gek houden, Stella. »
Wat zegt je gevoel?
“Ik ben ervan overtuigd dat er iets niet pluis is.”
“Je moet tot op de bodem van de zaak komen.”
Ik aarzelde en mijn stem werd een gefluister.
“Maar wat als ik haar verkeerd beoordeel?”
“Wat als ik Steven pijn doe?”
Linda onderbrak me resoluut.
“Vertrouw op je instinct.”
« Als je de waarheid niet boven tafel krijgt, zul je voor altijd met de twijfel blijven zitten en zul je Matthew of Steven op die manier niet kunnen beschermen. »
Precies op dat moment kwam mevrouw Mary, de vrouw die groenten verkoopt op de markt en die ik ken, de koffiezaak binnen.
Ze herkende me en glimlachte.
“Mevrouw Stella, wat een toeval. Vorige week zag ik uw schoondochter nog op de markt.”
“Ze begroette me zo vriendelijk en kocht zelfs een extra bosje koriander van me om mee te koken.
“Maar vanmorgen kwam ze weer langs, heel ernstig.”
“Ze heeft niet eens gedag gezegd, groenten voor haar gekocht en is weer weggegaan.”
« Is er iets mis met je schoondochter? »
Ik forceerde een glimlach en antwoordde.
“Ze moet moe zijn, Mary.”
Maar vanbinnen voelde ik me alsof ik stikte.
Nog iemand die opmerkte hoe vreemd Sarah was.
Ik bedankte mevrouw Mary, keek haar na terwijl ze wegging en draaide me weer naar Linda, ongetwijfeld met paniek in mijn ogen.
Linda pakte mijn hand en haar stem werd zachter.
“Zie je, Stella, je bent niet de enige.”
“Zelfs de buren merken het.”
“Houd jezelf niet langer voor de gek.”
“Blijf alles opschrijven, en indien nodig zul je haar moeten volgen.
“Niet om haar kwaad te doen, maar om je gezin te beschermen.”
Ik knikte, maar mijn hart zonk in mijn schoenen.
Ik wist dat Linda gelijk had, maar het idee om mijn eigen schoondochter te volgen gaf me het gevoel dat ik mijn familie verraadde.
Ik heb mijn hele leven voor dit huis gezorgd, en nu moest ik iets doen wat ik me nooit had kunnen voorstellen.
Onderzoek er een van mijn eigen.
Die middag keerde ik naar huis terug, mijn hoofd nog steeds een warboel.
Sarah verliet het huis met haar vertrouwde blauwe mand.
“Mam, ik ga even naar de markt,”
zei ze met zachte stem.
Ik knikte, maar zodra ze achter het hek verdween, opende ik mijn notitieboekje en schreef.
3 uur ‘s middags. Sarah vertrekt naar de markt met een blauwe mand, heel normaal.
Ik stond daar en keek naar de klok, elke minuut tellend.
Om 6 uur kwam Sarah terug, maar de mand die ze droeg was nu rood.
Ik was verrast en vroeg haar: « Heb je de mandjes verwisseld? »
Ze glimlachte en antwoordde snel.
“Ja, de andere was kapot gegaan en een vriend heeft me deze geleend.”
Ik knikte, maar mijn handen trilden terwijl ik aantekeningen maakte in het notitieboekje.
Hij komt om 6 uur ‘s middags terug. Hij draagt een rode mand en zijn stem klinkt wat gehaast.
Mijn aantekeningen stapelden zich op.
Elke regel bracht me een stap dichter bij de waarheid, maar ook een stap verder weg van het beeld van de oude moeder die alleen maar weet hoe ze moet liefhebben en vertrouwen.
In het weekend ging Steven ‘s ochtends vroeg overwerken en Matthew was bij een schoolactiviteit, waardoor het huis alleen nog stil was voor mij en Sarah.
Ik was de eettafel aan het schoonmaken, in een poging mezelf bezig te houden en de twijfels die aan me knaagden te verdrijven.
Maar toen kwam Sarah uit haar kamer, gekleed in een lichtgele jurk met bloemenprint, zo fris als in de beginjaren van haar huwelijk.
“Mam, ik ga even naar de markt,”
zei ze met zachte stem.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
