Ze pakte haar rieten mand en vertrok.
Ik knikte glimlachend, maar innerlijk zei een stem: « Volg haar, Stella. Ga op zoek naar de waarheid. »
Ik heb geen moment geaarzeld.
Ik pakte mijn oude sjaal, deed die over mijn hoofd om mijn gezicht een beetje te bedekken en verliet het huis stilletjes, op veilige afstand van Sarah.
De zon scheen fel.
Het zweet liep over mijn rug.
Maar het kon me niet schelen.
Ik wilde gewoon weten waar ze echt naartoe ging, wat ze aan het doen was.
Sarah liep snel door de geplaveide straat die naar de markt leidde.
Maar plotseling sloeg ze, in plaats van zoals gewoonlijk rechtsaf te gaan, linksaf een steegje in achter een industriegebied.
De huizen waren oud, stonden dicht op elkaar, met afbladderende muren en roestige blikken daken.
Ik minderde vaart, mijn hart bonkte in mijn keel, en probeerde me te verschuilen achter een paar fietsen die op de stoep geparkeerd stonden.
Sarah keek niet achterom.
Ze liep verder en ging een nog smaller steegje in waar het zonlicht nauwelijks doordrong.
Ik verstopte me achter een garage waar een man heel geconcentreerd bezig was met het vastdraaien van moeren.
Ik zag Sarah voor een oude houten deur stoppen, zachtjes kloppen, naar binnen gaan en verdwijnen.
Ik stond daar, mijn ademhaling stokte en mijn hoofd tolde.
Wat deed mijn schoondochter daar?
Dit was niet de markt en ook niet het huis van een van de vrienden die ze had genoemd.
Ik wilde naar haar toe lopen, op de deur kloppen en het haar rechtstreeks vragen, maar mijn voeten leken aan de grond vastgeplakt.
Ik was bang voor de waarheid.
Ik was bang dat wat ik op het punt stond te ontdekken alles zou verwoesten.
Uiteindelijk keerde ik om en ging vol vragen terug naar huis, elke stap zwaarder dan de vorige.
Zodra ik de poort van het huis opendeed, verstijfde ik.
Sarah stond in de keuken groenten te snijden, gekleed in een witte blouse, totaal anders dan de bloemenjurk waarin ze was vertrokken.
Ze had een frons op haar gezicht en keek me aan met koude, scherpe ogen.
‘Waar ben je geweest, mam, dat je nu pas terugkomt?’
Ik stond als versteend, mijn mond droog, niet in staat een woord uit te brengen.
Een paar minuten geleden zag ik haar nog in een gele jurk die steeg ingaan.
Hoe kon ze zo snel terugkeren?
“En deze blouse,”
Ik stotterde.
“Ik ben gewoon even gaan wandelen.”
Sarah knikte zonder verder iets te zeggen, maar haar blik bezorgde me rillingen.
Ik ging naar mijn kamer, zogenaamd om iets te zoeken, maar eigenlijk wilde ik ontsnappen aan die blik en mijn hart tot rust brengen, dat tekeerging in mijn borst.
Die avond zat ik te breien toen Matthew mijn kamer binnen kwam rennen.
Zijn wangen kleurden rood van het spelen in de tuin.
Hij omhelsde mijn benen en snikte.
“Oh, oma, mijn moeder heeft vandaag tegen me geschreeuwd omdat ik een potlood liet vallen. Niet zoals gisteren.”
“Gisteren was ze heel aardig. Ze heeft me zelfs een knuffel gegeven.”
Ik nam Matthew in mijn armen, aaide hem over zijn hoofd, maar vanbinnen voelde ik me alsof ik in brand stond.
“Je moeder was moe, lieverd. Wees niet verdrietig.”
Ik zei het wel, maar mijn stem trilde.
Matthew verborg zijn gezicht in mijn schouder en fluisterde:
“Oh, oma, ik wil de moeder van gisteren.”
Ik omhelsde hem steviger, de tranen stonden me in de ogen.
De woorden van mijn kleinzoon waren als een mes dat de verdenkingen die ik probeerde te onderdrukken, nog dieper in mijn hoofd sneed.
Ik kon die nacht niet slapen.
Ik lag in bed, mijn ogen wijd open, starend naar het plafond.
De beelden bleven zich steeds maar in mijn hoofd herhalen.
Sarah in de bloemenjurk loopt de steeg in.
Sarah in de witte blouse staat in de keuken.
En Daniels stem.
Ze zit in hetzelfde vliegtuig als ik.
Ik pakte het notitieboekje uit de la en schreef een zin op die ik zelf niet durfde te geloven.
Misschien zijn ze niet dezelfde persoon.
Die zin voelde als een vloek en deed me sidderen.
De volgende ochtend besloot ik terug te gaan naar dat steegje.
Ik kon de twijfel niet langer verdragen.
Ik heb de familiefoto gemaakt die in de woonkamer hangt, die waarop Sarah stralend lacht naast Steven en Matthew.
Ik hield het stevig vast en verliet het huis vastberaden maar doodsbang.
Het steegje was net als gisteren, stil en somber.
Ik stopte even bij een kraampje met maïskolven waar een vrouw van middelbare leeftijd de kolen aan het aanwakkeren was.
Ik liet haar de foto zien en vroeg haar:
‘Pardon, heeft u deze jonge vrouw hier gezien?’
De vrouw bekeek het aandachtig en wees er vervolgens naar.
“Oh ja, natuurlijk. Ze gaat de hele tijd in en uit het huis op nummer 14, dat huis daar.”
Ik bedankte haar, mijn hart bonkte in mijn keel, en liep rechtstreeks naar dat huis.
Huis nummer 14 verscheen voor me met vlekkerige muren, een afbladderende houten deur en een pot met een verwelkte margriet in het raamkozijn.
Ik stond daar, mijn handen trillend, met het gevoel alsof de hele wereld met mij de adem inhield.
Ik klopte op de deur, en elke klop klonk als een hamerslag op mijn borst.
De deur ging open en ik was sprakeloos.
Voor me stond een vrouw die sprekend op Sarah leek, van haar gezicht en lichaam tot haar lange zwarte haar.
Het enige verschil was haar angstige blik en haar trillende handen terwijl ze een doek vasthield.
Ik stotterde, mijn stem brak.
“Sarah.”
Het meisje klemde de doek stevig vast en probeerde de deur dicht te slaan.
Maar juist op dat moment klonk er een andere stem van binnenuit.
Een zachte maar vastberaden stem.
“Isabella, verberg het niet langer. Je weet ook dat dit verkeerd is.”
Ik keek op en zag een jonge vrouw uit een hoek van de kamer komen, die vlak achter de vrouw stond die sprekend op Sarah leek.
Ze was tenger, had haar haar naar achteren gebonden en een intelligente maar vriendelijke uitstraling.
Ze keek me aan en glimlachte even.
“Laat ik me even voorstellen. Ik ben Lucy Valera, de huisgenote van Isabella.
“Mevrouw Stella, komt u alstublieft binnen. Het is tijd dat u de waarheid te weten komt.”
Ik haalde diep adem, probeerde te voorkomen dat mijn benen trilden, en ging het kleine, krappe blikken huisje binnen.
De muren waren bevlekt.
De betonnen vloer vertoonde scheuren.
En er hing een vage geur van desinfectiemiddel in de lucht.
In een hoek lag een bejaarde man zwakjes te hoesten op een oud veldbed, bedekt met een versleten deken.
Ik had het gevoel dat de ruimte me verstikte, maar ik liep toch verder en ging zitten op de houten stoel die Lucy aanwees.
De vrouw, die sprekend op Sarah leek, liet haar gezicht zakken en haar stem was nauwelijks meer dan een gefluister.
“Vergeef me. Ik ben niet Sarah. Mijn naam is Isabella.”
Ik keek haar aan, mijn gedachten tolden door mijn hoofd, ik kon niets zeggen.
Isabella.
De naam was vreemd, maar het gezicht kwam maar al te bekend voor.
Ik balde mijn vuisten en probeerde mijn stem kalm te houden.
« Je hebt me uitgelegd waarom je zo veel op mijn schoondochter lijkt en waarom je steeds bij mij thuis opduikt? »
Isabella keek op, haar ogen vol schuldgevoel, maar ze antwoordde niet meteen.
In plaats daarvan ging Lucy naast haar zitten, schonk een glas water in uit een oude plastic kan en begon te praten.
« Isabella is erg arm, mevrouw Stella, »
Lucy zei het met een kalme, duidelijke stem.
“Haar adoptieouders zijn erg ziek, vooral de man die daar ligt.”
« Een paar jaar geleden ontmoette Isabella Sarah bij toeval op een markt. »
“Ze leken twee druppels water op elkaar, en Sarah maakte daar handig gebruik van.
« Ze stelde voor dat Isabella zich voor haar zou uitgeven om haar een paar uur te vervangen wanneer ze dat nodig had. »
“Isabella wilde het niet, maar Sarah betaalde haar heel goed, en haar familie had het geld nodig voor medicijnen.”
Ik keek naar Isabella en zag dat ze haar hoofd gebogen had en de doek zo stevig vastklemde dat haar knokkels wit werden.
Ik drong bij haar aan, mijn stem vol ongeloof.
« Waarvoor moeten we haar vervangen? »
“Waarom zou Sarah iemand nodig hebben die zich voor haar uitgeeft?”
Isabella keek op, haar stem trilde.
‘Ik weet niet alles, mevrouw. Ze zei alleen: « Blijf een paar uur thuis, doe wat dingen zoals naar de markt gaan, zorg voor de jongen, en dat is alles. »‘
“Ze gaf me geld, heel veel geld, genoeg om de medicijnen voor mijn ouders te kopen.
“Ik durfde niet om meer te vragen.”
Ze liet haar hoofd zakken en de tranen rolden over haar wangen.
Ik keek haar aan en voelde mijn borst samentrekken.
Alle vreemde details van de afgelopen maanden kregen ineens betekenis.
De wisseling van hand bij het schrijven.
Het karakter is soms zoet en soms zuur.
De stem, soms zoet als honing en soms kil.
Nu viel alles op zijn plaats, als de laatste puzzelstukjes die ik tot dan toe had geweigerd te zien.
Lucy vervolgde haar blik met een scherpere instelling.
“Ik weet niet of dit helpt, maar ik heb Sarah eens met een heel elegante man gezien, zijn naam is Victor Quinn.
“Ik hoorde de naam toen ze in een koffiehuis aan het praten waren.”
“Ze noemden elkaar mijn liefste.”
“heel aanhankelijk.”
“Isabella zat op dat moment buiten in de auto te wachten en begreep er niets van.”
De naam Victor Quinn was als een messteek in mijn hart.
Ik herinnerde me Daniels woorden.
Ze zit in de eerste klas naast een rijke man.
De kleine kamer leek om me heen te draaien.
Ik probeerde kalm te blijven, maar mijn handen trilden zo erg dat ik het glas water omstootte.
Lucy haastte zich om het op te ruimen, maar ik schudde alleen maar mijn hoofd.
Mijn stem stokte.
“Zij Sarah is
« Gaat ze vreemd met mijn familie? »
Isabella barstte in tranen uit.
Haar stem stokte.
‘Vergeef me, mevrouw. Ik wilde niemand pijn doen. Ik wilde alleen mijn ouders redden.’
Ik keek naar haar, deze jonge vrouw met een gezicht dat sprekend op dat van Sarah leek, maar met ogen vol pijn en spijt.
Ik wilde boos zijn.
Ik wilde schreeuwen.
