Maar toen ik naar Isabella keek, voelde ik alleen maar medelijden.
Zij was niet het brein erachter.
Ze was slechts een pion in Sarah’s spel.
Alles stortte voor mijn ogen in elkaar.
Ik stond op en probeerde mijn stem vastberaden te laten klinken.
“Isabella, weet jij waar Sarah is?”
Weet je wat ze doet als ze je vraagt om haar na te doen?
Isabella schudde haar hoofd, nog steeds huilend.
‘Ik weet het niet, mevrouw. Ze zei alleen dat ik moest doen wat ze vroeg en dat ze me zou betalen. Ik durfde niet om meer te vragen.’
Lucy legde een hand op haar schouder om haar te troosten en draaide zich vervolgens naar mij toe.
“Mevrouw Stella, ik weet dat dit heel pijnlijk voor u is, maar Isabella is ook een slachtoffer. Ze had geen andere keuze.”
Ik keek rond in het eenvoudige huis en luisterde naar het zwakke hoesten van de man op het bed.
Ik begreep Isabella’s wanhoop, maar dat nam het gevoel van verraad dat ik voelde niet weg.
Ik balde mijn vuisten en probeerde mijn tranen tegen te houden.
“Ik neem het je niet kwalijk, Isabella, maar ik moet de waarheid weten.”
“Ik moet mijn zoon en mijn kleinzoon beschermen.”
Ik stond op met het gevoel alsof de wereld op me instortte.
“Dankjewel, Lucy, dat je me de waarheid hebt verteld.
“Ik kom terug.”
“Sim.”
Ik verliet het huis en de felle zon buiten verblindde me, maar mijn hart stond stil.
De volgende ochtend ging ik terug naar dat steegje waar de bevlekte muren en de afbladderende houten deur een obsessie voor me waren geworden.
De zon scheen nog fel, maar ik voelde een kilte vanbinnen, alsof ik een ijzige wind van onopgeloste twijfels met me meedroeg.
Ik klopte op de deur van nummer 14, de familiefoto stevig vastgeklemd alsof het een geluksbringer was die me de moed moest geven om de waarheid onder ogen te zien.
Deze keer leek Isabella niet zo bang.
Met een stille, verlegen maar kalmere blik opende ze de deur en nodigde me binnen.
“Mevrouw Stella, ik wachtte op u. Komt u alstublieft binnen.”
Het huis was nog klein, met die doordringende geur van desinfectiemiddel en de zwakke hoest van de man op het bed.
Ik ging in de oude houten stoel zitten en keek naar Isabella.
Ze droeg een eenvoudige blouse en haar haar was losjes naar achteren gebonden.
Ze zag er moe uit, maar was niet langer bang.
Ik haalde diep adem en zei zachtjes:
“Isabella, ik wil je adoptiemoeder graag ontmoeten.
“Ik moet dit allemaal beter begrijpen.”
Isabella knikte en nam me mee naar een hoek van de kamer waar een zeer magere vrouw met spierwit haar in bed lag, haar troebele ogen starend naar het plafond.
Het was mevrouw Felicity Morris, de adoptiemoeder van Isabella.
Ik pakte haar dunne hand en stelde mezelf voor.
“Ik ben Stella Miller, de moeder van Steven en de man van Sarah.”
Mevrouw Felicity keek me aan terwijl ik moeizaam ademhaalde en zei met een zwakke stem:
“Isabella, zij is niet mijn biologische dochter.”
“Ze is een kind dat ik heb geadopteerd toen ze pasgeboren was.”
Haar woorden waren als een mokerslag op mijn hoofd.
Ik stond als aan de grond genageld, mijn hart bonkte in mijn keel, maar ik probeerde kalm te blijven.
« Vertel me eens, hoe is dit allemaal gebeurd? »
De vrouw hoestte, en begon toen langzaam een verhaal te vertellen waar ik niet op voorbereid was.
“Vele jaren geleden was ik verpleegster in een klein ziekenhuis in een dorp.”
Ze begon te praten, haar stem trillend.
“Een zeer arm gezin kreeg een tweeling, twee meisjes.”
“Ze waren zo arm dat ze ze niet allebei konden onderhouden.”
“De moeder huilde en zei dat ze er maar één kon houden.
“De andere zouden ze achterlaten.”
Mijn hart brak. Ik kon niet toestaan dat ze dat dier in de steek lieten.
“Dus ik heb haar geadopteerd.”
“Dat is Isabella.”
Ze hoestte lange tijd en keek Isabella vervolgens met immense liefde aan.
“Ik heb haar opgevoed alsof ze mijn eigen kind was, maar ik weet dat ze altijd al haar biologische ouders heeft willen vinden.
“Ik heb haar niets anders te bieden dan mijn liefde en dit huis.”
Ik zat daar, vastgeklemd aan de rand van de stoel, mijn hoofd tolde.
Weet je wie de biologische ouders van Isabella zijn?
Ik vroeg het, mijn stem trillend.
Mevrouw Felicity schudde haar hoofd.
“Ik weet alleen dat het een arm gezin was uit een nabijgelegen dorp.”
“Ik heb niet veel gevraagd.”
“Ik wilde het meisje gewoon redden.”
Ik keek naar Isabella en zag haar met gebogen hoofd en tranen die over haar wangen rolden.
“Mevrouw Stella, ik weet niets over mijn biologische ouders.”
zei ze, haar stem verstikt.
“Maar toen ik Sarah ontmoette, dacht ik dat ze misschien iets wist.
“Ze leek ontzettend veel op mij, maar ze heeft me daar nooit iets over verteld.”
Ik had het gevoel dat ik niet kon ademen.
Ik vroeg mevrouw Felicity of ik haar oude papieren mocht inzien, in de hoop een aanwijzing te vinden.
Ze wees naar een oude houten kledingkast.
Isabella haalde een geelachtige papieren envelop tevoorschijn en gaf die aan mij.
Binnenin zat een kopie van enkele ziekenhuisdocumenten met Isabella’s geboortedatum.
Ik las ze snel door en voelde mijn hart even stilstaan.
Isabella’s geboortedatum was precies dezelfde als die van Sarah, de datum die ik op haar papieren had gezien toen ze met Steven trouwde.
Met trillende handen greep ik de documenten vast en keek Isabella aan.
“Jij en Sarah, zouden jullie tweelingzussen kunnen zijn?”
Ik zei het, mijn stem was weg.
Isabella barstte in tranen uit en bedekte haar gezicht.
“Dus Sarah is mijn zus.”
Waarom heeft ze me niets verteld?
“Waarom heeft ze me dat allemaal laten doen?”
Ik keek haar aan met een gebroken hart.
Ik herinner me de dagen dat Sarah stralend en vol zelfvertrouwen bij me thuis kwam, alsof ze geboren was om de perfecte echtgenote en moeder te zijn.
Ik hield van haar.
Ik had geloofd dat ze Steven gelukkig zou maken.
Maar nu wist ik dat ze niet alleen mijn familie had bedrogen, maar ook misbruik had gemaakt van haar eigen zus, door haar als dubbelganger te gebruiken om geheimen te verbergen die ik me niet eens durfde voor te stellen.
Ik stond op, legde mijn hand op Isabella’s schouder en hoewel mijn stem vastberaden was, kon ik de pijn niet verbergen.
“Isabella, vanaf vandaag laat ik niemand meer misbruik van je maken.”
“Ik ga je ouders helpen met hun ziekte, maar in ruil daarvoor moet je wel met me samenwerken.”
“Ik moet deze waarheid aan het licht brengen, voor Steven en voor Matthew.”
Isabella knikte, terwijl ze nog steeds huilde.
“Ik zal je helpen. Ik wil niet langer in deze leugen leven.”
Ik keek haar aan en zag oprechtheid in haar ogen, en voor het eerst voelde ik een sprankje hoop te midden van de storm.
Ik verliet het huis, liep door het steegje, mijn ziel in beroering.
Ik liep langs de drukke markt waar mensen aan het winkelen en lachen waren, maar in mijn gedachten galmden de woorden van mevrouw Felicity als klokken.
Twee tweelingen.
Eén verlaten exemplaar.
De ander stak zijn hand op.
En nu hadden hun lotgevallen elkaar gekruist in mijn eigen familie.
Ik keerde thuis terug met mijn ziel in een warboel, als een veld na een storm.
De waarheid over Sarah en Isabella, het geheim van de tweeling, was als een steen die op mijn borst drukte.
Ik bevond me op een kruispunt waar ik niet op voorbereid was.
Om mijn schoondochter, de vrouw die ons allemaal had bedrogen, te confronteren en Steven en Matthew de waarheid te vertellen.
Die nacht belde ik Daniel.
Mijn stem was vastberaden, hoewel mijn hart beefde.
“Daniel, morgenavond moet je naar huis komen. Er zijn een paar dingen die ik graag met je wil bespreken.”
Daniel was verrast.
Ik hoorde de bezorgdheid in zijn stem.
“Mam, is er iets ernstigs gebeurd?”
Ik zei het kortaf.
“Kom gewoon mee, zoon.”
“Ik heb je nodig.”
“En als je Sarah’s elektronische paspoort kunt meenemen.”
Hij stelde geen verdere vragen.
Net gezegd.
“Ja, mam. Ik kom eraan.”
Ik hing op en ging zitten, met het gevoel alsof de hele wereld op me instortte.
Ik wist dat de avond van morgen er een zou zijn die niemand in deze familie ooit zou vergeten.
De volgende dag stond ik vroeg op en bereidde ik een groot familiediner.
Ik legde een wit tafelkleed op de tafel.
Ik heb wat kaarsen aangestoken.
Ik heb de stoofpot gemaakt waar Steven zo dol op is, en de gegrilde vis waar Matthew altijd om vraagt.
Ik wilde dat dit diner iets bijzonders zou worden.
Niet om te vieren.
Maar om een onderscheid te maken tussen vóór en na.
Ik stond in de keuken groenten te snijden, maar mijn gedachten dwaalden af naar dat sombere steegje en naar Isabella’s woorden.
Ik zei tegen mezelf dat ik sterk moest zijn voor Steven, voor Matthew.
Maar elke snede van het mes voelde als een snede in mijn eigen hart.
Steven kwam thuis toen het begon te schemeren, moe van zijn werk.
Toen hij de gedekte tafel zag, was hij verrast.
‘En wat vieren we nu, mam, dat je zoveel eten hebt gemaakt?’
Ik glimlachte en probeerde kalm over te komen.
“Ik wilde gewoon dat we allemaal een gezellig diner hadden. Ga zitten, jongen.”
Sarah kwam binnen in haar lichtblauwe jurk, met een vriendelijke glimlach, maar met een vleugje nervositeit in haar ogen.
Matthew rende naar me toe en omhelsde mijn benen.
“Oma, de vis ruikt zo lekker.”
Ik aaide hem over zijn hoofd, met een brok in mijn keel.
Ik wist dat Matthews onschuldige glimlach na vanavond misschien nooit meer zo zorgeloos zou zijn.
We namen plaats aan tafel en aanvankelijk was de sfeer levendig.
Steven praatte over zijn werk.
Matthew vertelde enthousiast over de tekening die hij op school had gemaakt.
Sarah knikte en gaf af en toe commentaar, maar ik merkte dat haar hand licht trilde terwijl ze haar lepel vasthield.
Ik haalde diep adem en gebaarde naar Daniel, die buiten stond te wachten.
Hij kwam binnen.
En vlak achter hem stond Isabella, in een eenvoudige jurk, haar gezicht identiek aan dat van Sarah, maar met een uitdrukking vol angst.
Iedereen aan tafel zweeg.
Matthew keek verward van Sarah naar Isabella en vroeg onschuldig:
“Waarom zijn er twee moeders?”
