Woensdag bleef ik tot twaalf uur ‘s middags op. Ik deed iets wat ik sinds de beginjaren van mijn startup niet meer had gedaan: ik maakte een lijst. Niet van gevoelens, maar van feiten. Wat ik bezit, wat ik heb ondertekend, wat me verschuldigd is en wat ik kan bewijzen. Tegen twaalf uur zat ik tegenover advocate Sarah Nguyen, een advocaat gespecialiseerd in ondernemingsrecht die me was aanbevolen door mijn voormalige bankier.
Ik spreidde de mappen als bewijsmateriaal uit over de vergadertafel. Sarah reageerde niet verbaasd. Ze sorteerde rustig de documenten, controleerde de handtekeningen en stelde korte vragen.
— Heb je ooit een officieel arbeidscontract getekend?
— Nee. Ik was « familie ».
— Aandelen?
« Tien procent, volgens de oorspronkelijke overeenkomst. Toen zei Ethan dat we ‘dit onderwerp opnieuw zouden bekijken’ na de Series A-ronde. Dat hebben we nooit gedaan. »
Naast het overzicht van de leningen had ik de data, bedragen en overboekingsbevestigingen. In de correspondentie met de eerste investeerder was een duidelijke belofte gedaan: mijn leningen zouden worden omgezet in preferente aandelen als het bedrijf institutionele financiering zou verkrijgen. Er waren ook transportcontracten op mijn naam getekend – met nog steeds geldende garanties. Sarah tikte met haar pen op het papier.
« Je bent niet zomaar een werknemer, » zei ze. « Je bent een partner, een schuldeiser en een persoon die persoonlijk kwetsbaar is. Ontslag heft geen van die rollen op. »
Ik voelde opluchting, en toen iets ergers: spijt. Ik wilde mijn eigen zoon niet aanklagen. Ik wilde dat hij me in de ogen keek en erkende wat we samen hadden opgebouwd.
Sarah had een korte brief opgesteld. Geen dreigement, maar een simpele zin. Daarin stond dat ik bezwaar maakte tegen mijn ontslag omdat het « zonder gegronde reden » was, dat de ontslagvergoeding onvolledig was en dat we vóór de bestuursvergadering van donderdag drie dingen verwachtten: (1) een schriftelijke bevestiging van mijn lidmaatschapsbelang, (2) een aflossingsschema voor openstaande leningen en (3) bewijs van vervanging of onderpand voor mijn persoonlijke garanties. Als het bestuur een « nette overgang » wilde, moesten ze hun administratie op orde brengen.
Bestuursvergadering
Donderdagmorgen om 8:45 uur liep ik dezelfde glazen ruimte binnen. Ik droeg mijn enige pak, dat een beetje strak zat bij de schouders. De CFO was verrast; de advocaat geïrriteerd. Ethan keek woedend, en vervolgens onzeker.
De voorzitter van de raad van bestuur, fondspartner Daniel Reyes, opende formeel: « We beginnen met veranderingen in het management—. »
« Voordat we beginnen, » onderbrak Sarah, « is meneer Carter hier als partner en schuldeiser. We willen het hebben over corporate governance en aansprakelijkheid. »
Ethan keek me aan: « Papa, wat ben je aan het doen? »
‘Ik probeer eerlijk te zijn,’ antwoordde ik. ‘En haal mijn naam van uw schuldenlijst af.’
Sarah deelde de documenten uit. De handtekeningen spraken voor zich. Er viel een stilte in de kamer toen Daniel de conversiemail en de garantieclausules las. De financieel directeur werd bleek bij het zien van de bedragen.
‘Ethan,’ vroeg Daniel, ‘waarom werd het bestuur niet op de hoogte gebracht van deze leningen van gelieerde partijen?’
‘Het was informeel,’ antwoordde Ethan te snel. ‘Hij wilde helpen.’
‘Informeel geld is nog steeds geld,’ antwoordde Sarah. ‘En persoonlijke garanties vormen een reëel risico.’
Tien minuten lang werden er vragen gesteld die ik nog nooit eerder had gehoord: over openbaarmakingen, over procedures, over naleving van de beheersovereenkomst. Er werd niet geschreeuwd. Dat deed het meeste pijn, omdat het aantoonde hoe roekeloos de « snelle oplossing » was.
Ten slotte sloot Daniel de map. « We hebben een oplossing nodig die het bedrijf beschermt en de claims van meneer Carter oplost. Ethan, kom even met me mee. » Door het raam zag ik mijn zoon ruzie maken met de man die de financiën beheerde. De ruzie hield geen stand toen de papieren op me vielen.
Vijftien minuten later kwamen ze terug. « We schorten de stemming over de wijzigingen vandaag op. We zullen een snel, onafhankelijk onderzoek laten uitvoeren naar de betreffende transacties en garanties. We zullen onmiddellijk een bemiddelingsprocedure starten, » zei Daniel.
