‘Ik ben niet zo’n spreker in het openbaar,’ begon hij, en het publiek lachte instemmend, ‘maar ik kan dit moment niet voorbij laten gaan zonder een paar woorden over mijn dochter te zeggen.’
Mijn dochter.
Alsof Taylor niets met haar te maken had.
‘Sophie,’ vervolgde Avery, ‘vanaf het moment dat je geboren bent, ben je het licht van mijn leven geweest. Ik herinner me dat ik je in het ziekenhuis vasthield, naar je kleine gezichtje keek en dacht: hoe ga ik dit perfecte wezentje beschermen?’
Hij hield even stil, zichtbaar geëmotioneerd.
“Je bent uitgegroeid tot een fantastische vrouw – intelligent, mooi en lief. Je maakt me elke dag weer trots.”
Applaus.
“En Marcus, welkom in onze familie. Ik zie hoe gelukkig je mijn dochter maakt, en dat is alles wat een vader zich kan wensen. Zorg goed voor haar. Houd van haar. Koester haar.”
Nog meer applaus.
“Op Sophie en Marcus,” zei Avery terwijl hij zijn glas hief.
« Op Sophie en Marcus, » galmde het door de zaal.
Hij heeft me geen enkele keer genoemd.
Hij heeft geen enkele keer de vrouw genoemd die deze dag mogelijk had gemaakt.
Ik dronk mijn champagne in één lange teug op.
Het dansen begon. De eerste dans van Sophie en Marcus, daarna de vader-dochterdans. Avery en Sophie wiegden heen en weer op ‘My Girl’, en ik keek toe hoe mijn zoon mijn kleindochter vasthield.
Ze glimlachten allebei.
Ze zijn allebei blij.
Ik had me nog nooit zo alleen gevoeld in mijn leven.
Op mijn zevende kon ik er niet meer tegen.
Ik stond op, greep mijn tas en glipte de tent uit.
Niemand merkte het.
Ik liep terug naar het hoofdgebouw, op zoek naar Jessica. Ik vond haar bij de ingang, in overleg met het cateringpersoneel.
‘Jessica,’ zei ik. ‘Ik moet weg. Kun je een taxi voor me bellen?’
‘Mevrouw Rivers, gaat alles goed? Voelt u zich niet lekker?’
‘Ik ben gewoon moe,’ zei ik. ‘Het is een lange dag geweest.’
‘Natuurlijk. Ik zal een chauffeur voor u bellen.’ Ze pakte haar telefoon. ‘Het duurt ongeveer een kwartier. Wilt u binnen wachten?’
‘Ik wacht wel buiten,’ zei ik. ‘Dank u wel.’
Ik liep de voordeur uit en bleef op de ronde oprit staan.
De zon ging onder en kleurde de hemel in tinten roze en goud. Vanuit de tent hoorde ik muziek en gelach.
« Ga je nu al weg? »
Ik draaide me om.
Taylor stond op de trappen, haar smaragdgroene jurk glinsterde in het vervagende licht.
‘Ik ben moe,’ zei ik.
‘Dat geloof ik graag.’ ‘Het is vermoeiend, hè? Al die drukte.’
Ze daalde langzaam de trappen af, als een roofdier dat zijn prooi nadert.
“Heeft u genoten van uw tafel? Ik heb mijn best gedaan om u bij aardige mensen te plaatsen.”
“Waarom zat ik niet aan de familietafel?”
« De familietafel zat vol, » zei Taylor. « Marcus heeft een grote familie. »
“Je had ruimte kunnen maken.”
‘We hadden het kunnen doen,’ zei ze, ‘maar we hebben het niet gedaan.’
Ze glimlachte.
‘Weet je waarom?’
Ik heb niet geantwoord.
‘Want je bent geen familie, Amelia. Niet echt. Je bent de vrouw die cheques uitschreef. Dat is alles wat je ooit bent geweest.’
Die woorden hadden pijn moeten doen.
Misschien later wel.
Maar op dat moment voelde ik iets anders.
Helderheid.
‘Je hebt gelijk,’ zei ik kalm. ‘Ik heb de cheques uitgeschreven. Stuk voor stuk.’
Taylors glimlach verdween even.
‘Dat betekent,’ vervolgde ik, ‘dat ik wettelijk gezien geen gast ben op deze bruiloft. Ik ben de gastheer.’
