Williams keel snoerde zich samen. Hij had zichzelf steeds hetzelfde voorgehouden: het was maar een weekend, Sue was streng maar niet gevaarlijk, Marsha was degene die zich aanstelde, en hij was degene die overbezorgd was vanwege zijn eigen verleden. Hij had het zo vaak gezegd dat hij het als een gebed kon opzeggen.
Maar de waarheid was dat Owen, elke keer dat hij bij Sue was geweest, anders terugkwam. Stiller. Waakzamer. Nerveuzer. Als een kind dat luistert naar voetstappen.
William slikte. « Wat bedoel je met dat ze je bang maakt, vriend? »
Owens blik schoot naar Marsha, en vervolgens weer terug naar zijn schoot, alsof de vraag zelf verboden was.
Marsha’s kaken spanden zich aan. « Begin hem niet te ondervragen. Je doet dit altijd. Je maakt van alles een groot psychologisch experiment. »
William deinsde terug bij de beschuldiging, hoewel hij er inmiddels immuun voor had moeten zijn. Hij was het grootste deel van zijn volwassen leven docent psychologie geweest aan een community college. Hij gaf les in de ontwikkeling van kinderen. Zijn weekenden en avonden bracht hij door met onderzoek naar traumareacties bij kinderen, de manieren waarop angst onder de huid kon kruipen en daar kon blijven hangen, en lichaam en geest kon vormen lang nadat het gevaar geweken was.
Zijn collega’s plaagden hem om zijn focus. Obsessief, noemden ze het. William vond het niet erg. Hij was opgegroeid in pleeggezinnen, van het ene naar het andere huis getrokken, waar vriendelijkheid onzeker was en wreedheid zo gewoon was dat het een achtergrondgeluid werd. Hij had al vroeg geleerd dat volwassenen je konden toelachen terwijl ze je pijn deden, dat veiligheid niet gegarandeerd werd door een dak boven je hoofd en een warme maaltijd.
Hij had zichzelf beloofd dat hij zijn kind nooit met dat soort angst zou laten opgroeien.
En toch was hij daar, Owen ernaartoe drijvend.
Marsha’s stem klonk weer, scherp en ongeduldig. ‘Hij doet zo omdat jij hem hebt geleerd dat het werkt. Let maar op. Zodra je stopt met reageren, houdt hij er ook mee op.’
Owen bleef huilen. Het werd steeds heftiger, alsof iets in hem de aarzeling van zijn vader begreep en zich er met alle macht aan vastklampte.
‘Papa,’ zei Owen opnieuw, en het woord klonk pijnlijk. ‘Alsjeblieft niet.’
Williams hart klopte zo hard dat hij het in zijn keel voelde. Hij probeerde zich het huis van Sue Melton voor te stellen en zichzelf wijs te maken dat het gewoon een plek was. Een normaal huis in een normale buurt. Maar het beeld dat in zijn hoofd opkwam, was Sues gezicht, haar ogen als vuursteen, de manier waarop ze tegen Owen sprak alsof hij een rekruut was die gebroken moest worden.
Sue Melton, gepensioneerd militair verpleegster, 68 jaar oud en nog steeds met de uitstraling van een drilsergeant. Het type vrouw dat het woord discipline gebruikte alsof het heilig was.
William had Marsha zeven jaar geleden in een collegezaal ontmoet. Ze zat op de achterste rij en volgde zijn college over de ontwikkeling van kinderen. Hij herinnerde zich dat hij haar zelfverzekerd vond. Onafhankelijk. Magnetisch. Ze stelde scherpe vragen en discussieerde met hem op een manier die levendig aanvoelde in plaats van vijandig. Hij had haar scherpte aangezien voor kracht en haar afstandelijkheid voor kalmte.
Hij besefte pas later, na de bruiloft, na de zwangerschap, toen het leven dat ze samen hadden opgebouwd te ingewikkeld was geworden om er zonder problemen uit te stappen, hoe snel die kalmte kon omslaan in wreedheid.
Nu, op de voorstoel van de auto, voelde haar aanwezigheid als een muur.
Owens snikken gingen over in snikkende ademhalingen. « Ik zal braaf zijn. Ik beloof het. Ik zal voor altijd braaf zijn. »
Williams keel brandde. « Owen, je hoeft niet voor altijd braaf te zijn. Je bent al braaf. »
Marsha slaakte een zucht van ergernis. « Zie je wel? Luister eens naar jezelf. Jij laat hem denken dat huilen hem een beloning oplevert. Hou op. »
Owen maakte plotseling zijn veiligheidsgordel los.
Williams ogen schoten naar de spiegel en werden groot. « Owen, nee, vriend. Doe je gordel weer om. »
Owen schoot met een ruk naar voren. Zijn kleine handjes grepen Williams schouder vast, zijn vingers drongen door de stof van diens shirt heen.
‘Papa, alsjeblieft,’ riep Owen, zijn adem heet en vochtig tegen Williams nek. ‘Alsjeblieft, laat me niet gaan. Alsjeblieft.’
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
