De auto week een centimeter af richting de lijn voordat William hem corrigeerde. Hij voelde zijn hartslag versnellen, zijn hersenen gaven in alle richtingen waarschuwingen af.
Marsha draaide zich abrupt en woedend om. Haar hand schoot naar voren en greep Owens pols vast.
Owen slaakte een kreet. Een scherp, verschrikt geluid.
‘Ga zitten,’ siste Marsha, haar stem laag en dreigend. ‘Nu.’
Williams maag draaide zich om. ‘Marsha,’ zei hij, en er klonk een waarschuwing in zijn stem die hij zelden gebruikte. ‘Laat los.’
Marsha liet Owens pols los, maar de schade was al aangericht. Rode vlekken verschenen op Owens huid, als vingervormige blauwe plekken die elk moment konden ontstaan.
Owen zakte terug in zijn autostoeltje. Zijn gehuil veranderde, het maakte plaats voor een uiting van vermoeidheid en verslagenheid. Zijn tengere schouders trilden, maar het geluid was zachter, alsof hij had geleerd dat harder niet per se veiliger betekende.
William slikte moeilijk. Hij kon zijn ogen niet van die rode vlekken afhouden. Zijn geest, getraind om patronen te herkennen, gedrag te volgen en verbanden te leggen, begon te snel te draaien.
Dit was niet normaal. Niets hiervan was normaal.
Maar hij was al maanden aan het terugkrabbelen. Misschien wel langer. Hij gaf toe omdat de ruzies met Marsha hem uitgeput en leeg achterlieten. Hij gaf toe omdat ze precies wist hoe ze zijn eigen verleden tegen hem kon gebruiken.
Je bent paranoïde omdat je beschadigd bent opgegroeid, zou ze zeggen.
Je projecteert je eigen problemen op anderen, zou ze zeggen.
Je bent controlerend, zou ze zeggen.
Je verstikt hem, zou ze zeggen.
En soms, in de stilte nadat ze het gezegd had, vroeg William zich af of ze gelijk had.
Ze reden het laatste stuk in gespannen stilte. De buitenwijken van Hartford gleden voorbij, met keurig onderhouden gazons en kale bomen in de winter, en opritten bezaaid met auto’s. De wereld buiten het raam zag er kalm, gewoon en veilig uit.
Owen drukte zijn gezicht tegen het glas, de tranen stroomden nog steeds, maar zijn mond was stijf op elkaar geklemd, alsof hij niet meer durfde te spreken.
Williams handen waren vochtig aan het stuur.
Toen ze eindelijk bij het huis van Sue Melton aankwamen, trok Williams maag zo hevig samen dat hij dacht dat hij moest overgeven.
Het huis was een vervallen koloniale woning met afbladderende verf, maar de tuin werd met bijna angstaanjagende precisie onderhouden. Het gras was gemaaid. De struiken waren in vorm gesnoeid. Het pad was schoongeveegd. Het gaf de indruk van een plek waar rommel niet werd getolereerd.
Sue stond op de veranda, met haar armen over elkaar en haar grijze haar strak naar achteren gebonden. Ze had de houding van iemand die haar hele leven anderen bevelen had gegeven om te bewegen.
Zelfs vanuit de auto kon William haar afkeuring als een hete vlam voelen.
Owen verstijfde. Niet kalm, niet ontspannen, maar versteend. Zijn gezicht bleef naar het raam gericht. Tranen gleden geruisloos over zijn wangen.
William zette de motor af. De plotselinge stilte in de auto voelde oorverdovend aan.
Marsha greep al naar de deurklink. « Eindelijk, » mompelde ze, alsof de aankomst hier een opluchting was.
Williams stem klonk schor. « Marsha, misschien moeten we hierover praten. »
Marsha wierp hem een blik toe waardoor hij geen woord meer kon uitbrengen. « Dat hebben we al gedaan. Wekenlang. Begin er niet aan. »
Ze stapte uit, sloeg de deur dicht en liep naar de achterbank.
William volgde, zijn benen zwaar, zijn lichaam bewoog alsof het tegen een onzichtbare stroming in werd getrokken.
Marsha rukte de achterdeur open. ‘Kom op,’ zei ze, en haar stem klonk geforceerd vrolijk, waardoor William de rillingen over zijn lijf kreeg. ‘Ga maar naar buiten.’
Owen reageerde niet snel genoeg, dus Marsha greep hem bij zijn arm. Owens benen knikten toen hij uit de stoel gleed, zijn schoenen schraapten over de stoep. Hij slaakte een klein, hulpeloos geluid.
William stapte instinctief naar voren. « Hé, rustig aan. »
Marsha keek hem niet aan. Ze boog zich naar Owens oor en siste iets wat William niet kon verstaan. Owens gezicht vertrok nog meer, alsof haar gefluister een touw was dat zijn angst nog strakker om zijn borst trok.
Sue daalde langzaam en bedachtzaam de veranda af. Haar blik gleed over William heen en ze wierp hem een vlakke, korte blik toe.
‘William,’ zei ze, alsof het noemen van zijn naam iets was waar ze liever niet aan wilde beginnen. ‘Je bent te laat.’
‘Verkeer,’ zei William automatisch, hoewel hij niet zeker wist of het wel waar was. De tijd was tijdens de autorit verstoord geraakt. Veertig minuten voelden als een bekentenis.
Sue’s blik gleed naar Owen. ‘Kijk hem nou,’ zei ze tegen Marsha, alsof Owen daar niet stond. ‘Hij huilt als een baby.’
Owen klemde zijn handen vast aan Marsha’s jas, zijn gezicht tegen de stof gedrukt, alsof hij door zijn uitdrukking te verbergen hemzelf kon verbergen.
William hurkte neer. « Owen, » zei hij zachtjes. « Hé, vriend. Kijk me aan. »
Owen hief zijn hoofd net genoeg op. Zijn ogen waren wijd open, zijn pupillen vergroot, zijn ademhaling te snel. Zijn angst voelde fysiek aan, als iets wat je kon aanraken.
William strekte zijn armen uit. Owen bewoog zich er onmiddellijk in en drukte zijn gezicht tegen Williams nek.
‘Ik hou van je,’ fluisterde William, terwijl hij hem stevig vastklemde. Owen rook naar shampoo en de lichte zoetheid van de fruitsnacks die hij in de auto had gegeten. Hij voelde zich zo klein in Williams armen dat het een steek vanbinnen bij William veroorzaakte.
‘Ik wil niet blijven,’ fluisterde Owen in zijn kraag. ‘Alsjeblieft.’
William sloot even zijn ogen. Hij voelde Marsha’s blik, koud en ongeduldig, in zijn slaap boren.
Hij deinsde net genoeg achteruit om Owen in de ogen te kijken. ‘Ik kom je zondagavond ophalen,’ zei hij. ‘Oké? Nog maar twee dagen. Beloofd.’
Owens mond trilde. « Beloofd? »
“Ik beloof het.”
Het woord smaakte bitter zodra hij het uitsprak, omdat hij niet zeker wist of hij Owens vertrouwen nog wel verdiende.
Sue schraapte ongeduldig haar keel. ‘Het is genoeg geweest. Je verwent hem. Hij heeft structuur nodig.’
Marsha’s stem klonk ook plotseling. « Zeg papa gedag. »
Owens ogen schoten weer angstig heen en weer. Zijn stemmetje was klein. « Dag papa. »
William omhelsde hem nogmaals, snel, alsof hij in één omhelzing alle bescherming wilde leggen die hij nog niet had kunnen bieden.
Marsha stapte tussen hen in. ‘Het is genoeg,’ zei ze. ‘Jullie maken het alleen maar erger.’
William stond langzaam op. De lucht voelde koud aan. Zijn lichaam voelde vreemd aan, alsof zijn huid te strak om zijn botten zat.
Sue pakte Owens hand vast.
Owen deinsde zo hevig terug dat het een reflex leek. Sue kneep haar ogen samen, maar greep hem toch vast en draaide zich om naar de voordeur.
William deed een stap naar voren. « Ik kan wel even blijven, » zei hij. « Gewoon om ervoor te zorgen dat hij zich op zijn gemak voelt. »
Marsha draaide zich om, haar blik scherp. ‘Nee. Je maakt het alleen maar erger. Mama en ik moeten iets bespreken. Ga jij maar naar huis.’
De formulering maakte William ongemakkelijk. Er waren dingen om over te praten. Owen nam plaats. De woorden klonken als een code.
Sue keek niet achterom. « Ga maar, » zei ze. « Het komt wel goed met hem. »
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
