Ik was al jaren een vreemde voor hen.
Die avond heb ik Ryans nummer gedeblokkeerd om te kijken of hij een berichtje had gestuurd.
25 december, 10:03 uur
De kinderen vragen naar je. Wat moet ik ze vertellen?
Ik staarde naar het bericht.
Wat moet hij ze vertellen?
Was oma het zat om vergeten te worden?
Maar dat zou hij niet zeggen.
Hij zou zeggen dat ik ziek, gemeen of gek was.
Hij zou mij tot de slechterik maken.
Misschien was weglopen wel wreed van me.
Maar blijven zou me fataal zijn geweest.
Langzaam. Stil.
Eén afgelaste kerst per keer.
Ik heb hem opnieuw geblokkeerd.
En ik besloot dat ik niet terug zou gaan naar Reno.
Ik verlengde mijn hotelverblijf. Nog een week, en toen nog een.
De rest zoek ik later wel uit.
Voorlopig was ik precies waar ik moest zijn: 3000 mijl verderop.
Het telefoontje kwam op 3 januari.
Ik was nog steeds op Barbados. Ik had een klein appartementje vlakbij het strand gehuurd – per maand opzegbaar, gemeubileerd. Het kostte minder dan mijn hypotheek in Reno.
Ik had er ook over nagedacht om het huis in Reno te verkopen.
Mijn telefoon ging om 14.00 uur.
Onbekend nummer.
Netnummer van Californië.
Ik wilde bijna niet opnemen, maar iets dwong me om toch op te nemen.
“Winters? U spreekt met rechercheur Sarah Palmer van het sheriffkantoor van Sacramento County. Ik bel u in verband met uw kleinkinderen, Emma en Liam Winters.”
Wat is er gebeurd? Gaat het goed met ze?
“Ze zijn veilig, maar ze zijn momenteel onder bescherming geplaatst. De kinderbescherming heeft ze vanochtend uit het huis van hun ouders gehaald.”
‘Waarom? Wat heeft Ryan gedaan?’
“Ik kan u niet alle details telefonisch geven, maar er heeft zich een incident voorgedaan. Een buurman belde 112. Toen de politie arriveerde, waren de kinderen alleen thuis. Uw zoon en schoondochter waren er niet. Emma vertelde ons dat ze al sinds de avond ervoor weg waren. We proberen ze nog steeds te vinden.”
“Maar mevrouw Winters, ik bel omdat Emma uw naam heeft doorgegeven. Ze zei dat u haar grootmoeder bent. Klopt dat?”
« De kinderbescherming zoekt een noodopvang voor de kinderen. Familie is altijd de eerste optie. Kunt u ze opvangen? »
Ik keek rond in het appartement. Eén slaapkamer, een futon in de woonkamer, geen speelgoed, geen kinderspullen.
« Oh. »
Detective Palmer klonk verrast.
“Kunt u terugkeren naar Californië? De kinderen moeten binnen 72 uur geplaatst worden, anders worden ze in een pleeggezin ondergebracht.”
Emma was zeven. Liam was vijf.
Maar het waren mijn kleinkinderen.
‘Ik kan er morgen zijn,’ zei ik.
“Prima. Ik breng je in contact met CPS. Zij kunnen de procedure uitleggen.”
Ze heeft me doorverbonden.
Een vrouw genaamd Karen Lou nam de telefoon op. Maatschappelijk werkster. Efficiënt. Professioneel.
“Winters. Bedankt dat je je beschikbaar stelt. Noodopvang bij familieleden verloopt snel, maar we moeten eerst een achtergrondcheck doen en een huisinspectie uitvoeren. Waar woon je, in Reno?”
“Maar ik ben er al drie weken niet geweest.”
“Dat is prima. We komen morgen de woning inspecteren. Kun je erbij zijn?”
« En je moet wat papierwerk invullen, vingerafdrukken laten afnemen en een tuberculose-test ondergaan. Dat is de standaardprocedure. »
“Nog één ding. Heb je een relatie met Emma en Liam?”
