‘Oh… Robert, wat vreemd,’ zei ze uiteindelijk. ‘Michael heeft alles geregeld. Misschien is er een fout in het systeem. Maar maak je geen zorgen, we lossen het op.’
‘Dat heb ik al gedaan,’ antwoordde ik. ‘Ik heb voor de zekerheid mijn eigen retourticket gekocht.’
Nog een pauze.
‘Je… hebt je ticket naar huis al gekocht?’ herhaalde ze. ‘Dat hoefde je niet te doen, Robert. Wij zouden alles regelen.’
‘Ik werd gewoon nerveus bij de gedachte dat ik misschien wel in Miami zou stranden,’ zei ik luchtig. ‘Je weet hoe dat gaat op mijn leeftijd. Ik wil graag duidelijkheid hebben.’
‘Natuurlijk,’ zei ze snel. ‘Ik begrijp het helemaal. Nou, Robert, ik laat je verder genieten van de reis. We zien je weer als je terug bent.’
‘Clare, voordat je weggaat,’ zei ik, ‘mag ik je nog één ding vragen?’
« Ja? »
‘Waarom hebben jullie besloten om me nu mee te laten gaan?’ vroeg ik. ‘Michael vertelde me dat jullie over me hadden gepraat, maar hij legde niet uit waarom jullie allebei besloten om me weg te sturen.’
‘Wel,’ zei ze, en ik hoorde de spanning in haar stem, ‘de laatste tijd hebben we je erg moe en gestrest gezien. We dachten dat je wat meer rust nodig had.’
‘Langdurige rust,’ herhaalde ik.
“Ja. Weet je, even helemaal weg van alles. Soms hebben we allemaal even behoefte om ons volledig los te koppelen van het dagelijks leven.”
Precies dezelfde zin die Michael had gebruikt, woord voor woord. Het klonk ingestudeerd.
‘Ik begrijp het,’ zei ik. ‘Nou, bedankt dat je je zorgen om me maakt.’
‘Graag gedaan, Robert,’ antwoordde ze. ‘Zorg goed voor jezelf en geniet van elk moment.’
Toen ik ophing, schudde Carl zijn hoofd.
‘Dat gesprek,’ zei hij, ‘vertelt ons alles wat we moesten weten. Clare is er net zo bij betrokken als Michael. De manier waarop haar stem veranderde toen je zei dat je je eigen kaartje had gekocht… het is alsof je iets hebt verpest.’
Op de derde dag van de cruise besloten Carl en ik dat het tijd was om de man in de gekleurde shirts aan te spreken – voorzichtig en op onze eigen voorwaarden.
Na het ontbijt liepen we naar het casino. Het was de perfecte plek: druk, vol camera’s, overal personeel, en zoveel lawaai dat onze stemmen erdoor werden overstemd.
‘Dit is het plan,’ legde Carl uit terwijl we liepen. ‘Ik ga aan een pokertafel bij de ingang zitten. Jij gaat in je eentje aan een gokautomaat zitten en doet alsof je iets te veel hebt gedronken. Als die man je in de gaten houdt, ziet hij je als kwetsbaar, een makkelijk doelwit. Mensen zoals hij kunnen daar niet tegen.’
Ik ging achter een automaat zitten, stopte er wat briefjes in en begon op knopjes te drukken. Ik deed alsof ik een beetje heen en weer wiegde op de kruk, mompelde wat in mezelf en lachte te hard om niets in het bijzonder. Ik dronk sinaasappelsap uit een glas en hield het vast alsof het een mimosa was.
Het duurde niet lang.
Na ongeveer twintig minuten zag ik hem naar me toe lopen. Dezelfde man, dit keer in een geel shirt in plaats van een groen, maar met dezelfde scherpe ogen en geoefende glimlach.
‘Neem me niet kwalijk, meneer,’ zei hij, terwijl hij plaatsnam achter het apparaat naast me. ‘Gaat het wel goed met u? U ziet er een beetje moe uit.’
‘O ja,’ zei ik, met een spraakgebrek dat net geloofwaardig genoeg was. ‘Ik denk dat ik te veel mimosa’s heb gedronken bij het ontbijt. Vakanties zijn gevaarlijk.’
Hij glimlachte, zijn ogen scanden me van top tot teen, alsof hij me bestudeerde.
‘Is dit uw eerste cruise?’ vroeg hij.
‘Ja,’ zei ik. ‘Mijn zoon heeft me deze reis cadeau gedaan. Hij zegt dat ik moet ontspannen. Ik denk dat ik het misschien een beetje overdrijf.’
Ik gaf hem precies wat hij wilde horen.
‘Wat een attente zoon,’ zei hij. ‘Gaat hij met je mee op de cruise?’
‘Nee, nee,’ zei ik snel. ‘Hij is in Chicago gebleven. Dit is alleen voor mij. Een speciaal cadeau zodat ik helemaal tot rust kan komen.’
Hij knikte langzaam en ik zag een glimp van iets onaangenaams in zijn ogen. Nuttige informatie. Geen getuigen. Geen familie aan boord.
‘Nou, dan moet je er zeker van genieten,’ zei hij. ‘Heb je het hele schip al verkend?’
‘Bijna,’ zei ik. ‘Gisteren stond ik op het bovendek naar de zonsondergang te kijken. Het is prachtig, maar eerlijk gezegd vind ik het een beetje eng om zo dicht bij het water te zijn.’
‘Ben je bang?’ vroeg hij. ‘Waarom?’
‘O, ik ben erg onhandig,’ zei ik lachend. ‘Ik ben altijd bang dat ik te dicht bij de reling kom. Met het schip in beweging zou ik zo makkelijk mijn evenwicht verliezen en vallen. Ik zou niet eens doorhebben wat me overkomt.’
Zijn uitdrukking veranderde – heel subtiel, maar wel merkbaar. Hij had zojuist het perfecte excuus in handen gekregen.
‘Je hebt gelijk dat je voorzichtig bent,’ zei hij. ‘Vooral ‘s nachts. De dekken worden glad.’
‘Echt?’ zei ik, met grote ogen. ‘Oh, dat is vreselijk. Misschien kan ik na het eten beter gewoon in mijn hut blijven.’
‘Dat is misschien veiliger,’ zei hij met gespeelde bezorgdheid. ‘Op welke verdieping bevindt uw hut zich?’
Daar was hij dan – de vraag waarop we hadden gewacht.
‘Acht,’ zei ik. ‘847. Het heeft een prachtig balkon, maar zoals ik al zei, ik durf niet tegen de reling te leunen. Ik word er duizelig van.’
De man glimlachte op een manier die me misselijk maakte.
‘Welnu, meneer,’ zei hij, terwijl hij opstond. ‘Het was een genoegen u te ontmoeten. Ik hoop dat u geniet van de rest van uw cruise.’
‘Jij ook,’ antwoordde ik.
Hij liep rechtstreeks naar de rij openbare telefoons bij de ingang. Carl stond op van zijn tafel en bewoog zich nonchalant in die richting, alsof hij in een ander spel geïnteresseerd was.
Vijftien minuten later kwam Carl met een dringende blik in zijn ogen terug naar de hut.
‘Robert, we moeten nu meteen praten,’ zei hij, terwijl hij de deur achter zich op slot deed.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg ik.
‘Ik volgde hem,’ zei Carl. ‘Hij liep rechtstreeks naar de telefoons, draaide een nummer, en ik kon niet alles verstaan, maar ik hoorde duidelijk dit: « Ja, hij zit in hut 847, dek 8, met een balkon. Hij zegt dat hij bang is om in de buurt van de reling te komen. Perfect voor wat we nodig hebben. »‘
Mijn benen voelden slap aan. Ik plofte neer.
‘Weet je het zeker, Carl?’ vroeg ik, hoewel ik wist dat hij het zeker wist.
‘Absoluut,’ zei hij. ‘Die man werkt samen met Michael. Nu weet hij precies waar hij je kan vinden en hoe hij het op een ongeluk kan laten lijken.’
‘Wat moeten we nu doen?’ vroeg ik. ‘Als Michael hier iemand heeft die mijn gewoonten kent, ben ik in groot gevaar.’
‘We zijn ze te slim af,’ zei Carl vastberaden. ‘Je zet de rest van deze reis geen voet meer in je hut. Je blijft hier bij mij, waar je veilig bent. En belangrijker nog, we zetten onze eigen val op.’
‘Wat voor soort val?’ vroeg ik.
« Morgenavond is het gala van de kapitein, » zei Carl. « Iedereen zal in de grote zaal zijn – muziek, toespraken, tot in de late uurtjes. Als iemand zich even wil terugtrekken om iets ‘af te handelen’, dan is dat de perfecte avond. »
‘Carl, ik laat mijn leven niet als lokaas gebruiken,’ protesteerde ik.
‘Dat zul je niet doen,’ zei hij. ‘Maar we zullen ze laten denken van wel. We zullen de juiste mensen inlichten. We zullen die hut vanuit elke hoek in de gaten houden. We zullen ervoor zorgen dat wie Michael ook heeft ingehuurd, recht in een kooi loopt.’
Die middag ging mijn telefoon weer. Michael.
‘Hé pap,’ zei hij opgewekt. ‘Hoe gaat het? Geniet je van de cruise?’
‘Zeker weten,’ zei ik. ‘Elke dag is een nieuw avontuur.’
‘Slaapt u nog steeds goed in uw hut?’ vroeg hij nonchalant. ‘Geen last van lawaai of zo?’
Een heel specifieke vraag: hij wilde weten of ik nog steeds gebruik maakte van de kamer waar zijn man zou wachten.
‘Nee, zoon,’ zei ik. ‘Ik slaap prima. De hut is heel stil.’
‘Dat is goed, pap. Morgen is het donderdag, toch? Heb je nog speciale plannen?’
‘Ik denk dat morgen het galafeest van de kapitein is,’ zei ik. ‘Het schijnt heel elegant te worden.’
‘O ja,’ zei hij. ‘Die feesten zijn geweldig. Ga je ook?’
‘Natuurlijk,’ antwoordde ik. ‘Mijn groene pak ligt al klaar.’
‘Perfect, pap. Geniet ervan,’ zei hij. ‘Hoe laat eindigen die feestjes meestal?’
Nog een specifieke vraag. Hij was in gedachten een schema aan het opstellen.
‘Ik weet het niet zeker,’ antwoordde ik. ‘Waarschijnlijk laat. Na middernacht.’
‘Welnu,’ vervolgde hij, ‘als het voorbij is, ga dan meteen naar je hut om uit te rusten, oké? Loop ‘s nachts niet over het dek. Dat kan gevaarlijk zijn.’
Carl staarde me aan, zijn gezicht strak gespannen. Michael had net instructies gegeven en daarmee onbedoeld het exacte moment aangegeven waarop hij verwachtte dat zijn plan zich zou ontvouwen.
‘Maak je geen zorgen, jongen,’ zei ik. ‘Ik ga meteen naar mijn kamer als het feest voorbij is.’
‘Perfect, pap,’ antwoordde Michael. ‘Ik hou heel veel van je. Slaap lekker.’
Toen ik ophing, bleven Carl en ik daar staan en luisterden naar het gezoem van het schip om ons heen.
‘Dat telefoontje,’ zei Carl, ‘bevestigt alles. Michael weet precies wanneer zijn vriend van plan is toe te slaan. Hij heeft hem waarschijnlijk verteld dat je morgenavond, na het gala, alleen in je hut zult zijn.’
‘Carl, ik ben bang,’ gaf ik toe. ‘Dit plan is nu te reëel. Te dichtbij.’
‘Ik weet het,’ zei hij. ‘Maar we zijn ook heel dichtbij alles wat we nodig hebben. Nog één nacht, Robert. Nog één nacht, en we hebben genoeg bewijs om je veilig te stellen en Michael te brengen waar hij thuishoort.’
Die nacht heb ik nauwelijks geslapen. Elk gekraak van het schip voelde als een voetstap. Elke stem in de gang klonk alsof iemand aan een deurknop draaide. De oceaan buiten, verborgen in het donker achter het balkonglas, voelde minder als iets moois en meer als een gigantische muil die me wilde verslinden.
Donderdagmorgen zijn we meteen naar de kapitein gegaan.
We hadden om negen uur ‘s ochtends een afspraak gevraagd en een bemanningslid bracht ons naar zijn kantoor vlak bij de commandobrug. Kapitein John Peterson was een man van in de vijftig met kort grijs haar en een houding die verraadde dat hij al jarenlang de leiding had. Achter hem, door een groot raam, strekte de oceaan zich uit als een bewegende muur van blauw.
‘Heren,’ zei hij, terwijl hij onze handen schudde. ‘Ik ben kapitein Peterson. Hoe kan ik u helpen?’
Carl nam het voortouw.
‘Kapitein, we hebben iets heel ernstigs te melden,’ zei hij. ‘Het leven van meneer Sullivan is in gevaar aan boord van uw schip. We hebben redenen om aan te nemen dat iemand is ingehuurd om hem iets aan te doen en het op een ongeluk te laten lijken.’
De kapitein luisterde aandachtig terwijl we alles uiteenzetten. We vertelden hem over het afgeluisterde telefoongesprek in Chicago, het enkele ticket, de verdachte man in de gekleurde shirts, de gesprekken met Michael en Clare, de vermiste terugvlucht, het telefoontje bij het zwembad, de ontmoeting in het casino, het telefoongesprek dat Carl had afgeluisterd.
We lieten hem de geluidsopnames horen. We beschreven de man in detail. We gaven hem hutnummers, data en tijden.
Toen we klaar waren, leunde de kapitein achterover in zijn stoel, met een strakke kaak.
‘Meneer Sullivan,’ zei hij, ‘als wat u me verteld heeft klopt, dan hebben we het niet alleen over familieruzie. We hebben het over een zorgvuldig geplande poging om ernstige schade aan te richten aan boord van dit schip.’
‘Ik weet hoe het klinkt,’ zei ik. ‘Maar alles wat we je hebben verteld, kan worden gecontroleerd. De ticketgegevens, de bewakingscamera’s, de gesprekken met je personeel.’
‘Dat klinkt me niet ongeloofwaardig in de oren,’ antwoordde de kapitein somber. ‘Ik ben al twintig jaar op zee. Ik heb gezien hoe ver hebzucht mensen kan drijven. Familierelaties betekenen niet altijd wat ze zouden moeten betekenen.’
Carl boog zich voorover.
‘We hebben een plan voor vanavond,’ zei hij. ‘Maar we hebben jullie hulp nodig.’
We legden uit wat we van plan waren te doen op het gala: ik zou zoals gewoonlijk aanwezig zijn, vertrekken alsof ik naar mijn hut ging, en me vervolgens met Carl verstoppen terwijl de scheepsbeveiliging mijn deur en de gang in de gaten hield. Als de man zou proberen de hut binnen te komen of het balkon op te stappen, zouden ze hem op heterdaad betrappen.
De kapitein luisterde aandachtig en knikte vervolgens.
‘Het is een goed plan,’ zei hij, ‘maar we zullen een paar aanpassingen maken. Uw veiligheid is nu mijn verantwoordelijkheid, meneer Sullivan.’
Hij vertelde ons dat ze extra camera’s in de buurt van mijn hut zouden plaatsen en dat er beveiligers in burgerkleding in de gang zouden worden gestationeerd. Ze zouden me ook een klein paniekknopje geven – een bijna onzichtbaar voorwerp dat ik kon indrukken om het beveiligingsteam te alarmeren, waar ik ook was.
‘Vanaf dit moment,’ zei de kapitein, terwijl hij me recht in de ogen keek, ‘sta je onder de bescherming van dit schip. Ik zal niet toestaan dat je iets overkomt zolang je aan boord bent.’
Voor het eerst in dagen voelde ik me enigszins veilig.
