Jessica had gezegd: « O, een rechter? Zoals bij de verkeersrechtbank? »
Ik had gezegd: « Federale rechtbank. »
Ze knikte vaag, glimlachte zoals mensen doen wanneer ze wachten tot het onderwerp verandert, en vroeg of ik een relatie had.
Mijn familie heeft nooit helemaal begrepen wat ik deed.
Rechtenstudie aan Stanford. Stage bij een rechter van het Ninth Circuit Court of Appeals. Acht jaar als assistent-openbaar aanklager. Benoemd tot federaal rechter op 36-jarige leeftijd.
Voor hen was het gewoon overheidswerk.
Niets is zo indrukwekkend als het feit dat Jessica’s echtgenoot een bedrijf runt.
Mijn juridisch medewerker, David, klopte zachtjes aan voordat hij mijn kantoor binnenstapte met een stapel nieuwe dossiers tegen zijn borst gedrukt.
“Rechter Wright?”
Ik keek omhoog.
« We hebben net de zaaktoewijzingen voor volgende maand ontvangen, » zei hij. « Jullie krijgen de grote Tech Vantage-patentzaak. »
Ik hield even stil.
“Tech Vantage?”
“Ja. Het softwarebedrijf. Ze worden aangeklaagd door Neural Dynamics wegens patentinbreuk. Er wordt een schadevergoeding van 340 miljoen dollar geëist. Het wordt een enorme zaak. Veel media-aandacht. Complexe technische kwesties.”
Hij legde het dossier op mijn bureau.
« De CEO, Michael Chin, wordt persoonlijk als verdachte genoemd, samen met het bedrijf. Er staat hier dat hij direct betrokken was bij de ontwikkelingsbeslissingen die naar verluidt inbreuk maakten op de patenten. »
Mijn maag draaide zich om.
‘Michael Chin,’ herhaalde ik.
David bestudeerde mijn gezicht.
‘Ken je hem?’
“Hij is getrouwd met mijn zus.”
Davids ogen werden groot.
“O. Dat is… moet u zich terugtrekken?”
Ik opende het dossier en begon de details van de zaak door te nemen.
Tech Vantage Solutions zou gepatenteerde algoritmes van concurrent Neural Dynamics hebben gekopieerd en in hun vlaggenschipproduct hebben verwerkt. De eiser eiste een schadevergoeding van 340 miljoen dollar, plus een gerechtelijk bevel dat de belangrijkste inkomstenbron van Tech Vantage zou kunnen afsluiten.
Michael was persoonlijk genoemd omdat hij zijn ingenieurs naar verluidt opdracht had gegeven de code van Neural Dynamics te bestuderen na mislukte fusieonderhandelingen.
Als de eiser opzettelijke inbreuk kan bewijzen, kan de schadevergoeding verdrievoudigen.
‘Ik zal de criteria voor werving van een andere rechter bekijken,’ zei ik. ‘Maar het feit dat ik door een huwelijk verwant ben aan een verdachte, bepaalt niet automatisch of ik onpartijdig kan blijven, of ik de verwantschap kan openbaar maken en of beide partijen de kans krijgen om het aan te kaarten. En ik kan onpartijdig zijn.’
David aarzelde.
“Weet je het zeker? Dit wordt een zaak met veel publiciteit.”
“Dat weet ik zeker.”
Ik heb het bestand gesloten.
« Plan een overleg in de raadkamer voor volgende week. Ik wil beide juridische teams hier hebben om de tijdlijn van het proces te bespreken. »
Nadat David vertrokken was, zat ik alleen met het dossier na te denken over Jessica’s e-mail.
Je werkt in een of andere wettelijke functie voor de overheid.
Ik was rechter bij een federale rechtbank in de Verenigde Staten. Mijn benoeming was voor het leven. Ik heb zaken behandeld met een waarde van miljarden dollars, constitutionele vraagstukken, wanpraktijken van bedrijven, geschillen over burgerrechten en zaken van nationaal belang.
Het jaar ervoor had ik onder andere een collectieve rechtszaak tegen een farmaceutisch bedrijf behandeld, een antitrustzaak tegen een groot technologiebedrijf en een complexe vervolging wegens effectenfraude, waarbij drie archiefdozen vol bewijsmateriaal lagen voordat de eerste getuige überhaupt was verschenen.
En mijn zus dacht dat ik een baan bij de overheid had.
Ik pakte mijn telefoon en typte een antwoord naar Jessica.
Ik begrijp het. Veel plezier op je feest.
Ik heb haar niets over de zaak verteld.
Ze zou het snel genoeg te weten komen.
De volgende drie weken waren gevuld met andere rechtszaken en verzoeken. Ik veroordeelde een verdachte in een zaak over economische criminaliteit, deed uitspraak over verzoeken om summier oordeel in twee civiele zaken en zat de juryselectie voor in een merkenrechtgeschil.
Op 29 september arriveerden de juridische teams van Tech Vantage voor de conferentie in de advocatenkamer.
Ik had alle processtukken doorgenomen.
De argumenten waren sterk aan beide zijden. Er waren serieuze discussies over de geldigheid van het octrooi, de interpretatie van de octrooiclaims en de vraag of de code van Tech Vantage daadwerkelijk inbreuk maakte. De inbreukvraag zou waarschijnlijk voor de rechter komen.
Gezien de belangen die op het spel stonden, leek een schikking onwaarschijnlijk.
Het team van de eiser arriveerde als eerste: drie advocaten van Morrison & Hewitt, een van de meest vooraanstaande advocatenkantoren in San Francisco.
Vervolgens kwam het verdedigingsteam van Tech Vantage uit Caldwell Roberts, dat al even prestigieus was.
En Michael Chin.
Hij kwam mijn kantoor binnen in een duur, antracietkleurig pak en zag eruit als een succesvolle CEO. Zelfverzekerd. Verfijnd. Gewend om de belangrijkste persoon in de kamer te zijn.
Hij herkende me eerst niet.
Waarom zou hij dat doen?
Hij had me precies vier keer ontmoet: op zijn en Jessica’s verlovingsfeest, op de bruiloft en bij twee familiediners.
Bij alle vier gelegenheden was hij beleefd maar afstandelijk, duidelijk meer geïnteresseerd in het netwerken met de vrienden van mijn ouders dan in een gesprek met de zus van zijn vrouw, die een baan bij de overheid had.
Ik zat in mijn zwarte toga achter mijn bureau.
« Goedemorgen, advocaat. Meneer Chin. Neem plaats. »
Michaels hoofdadvocaat, Gerald Caldwell, nam als eerste het woord.
« Edele rechter, dank u wel dat u tijd voor ons hebt vrijgemaakt. We wilden het processchema en mogelijke moties in limine bespreken. »
Hij stopte omdat Michael een klein, verstikt geluidje had gemaakt.
Ik keek hem aan.
« Meneer Chin, gaat het goed met u? »
Hij staarde me nu aan.
Voor het eerst keek hij me echt aan.
Op het naamplaatje op mijn bureau.
Eerwaarde Amanda Wright.
Bij mijn gewaad.
Bij het zegel van de Verenigde Staten dat achter mij is aangebracht.