Het feit dat de districtsrechter dezelfde vrouw was die zijn vrouw in het geheim van de gastenlijst voor hun jubileumfeest had verwijderd.
« Jouw… »
Hij stopte.
“Rechter Wright.”
« Ja. »
“Amanda Wright.”
« Ja. »
“Jij bent de zus van Jessica.”
« Ik ben. »
Zijn gezicht was bleek geworden.
Gerald Caldwell keek verward tussen ons in.
« Edele rechter, is er een belangenconflict waar wij van op de hoogte moeten zijn? »
‘De heer Chin is getrouwd met mijn zus,’ zei ik kalm. ‘Ik heb de toepasselijke regels doorgenomen en de relatie in het dossier vermeld. Ik heb geen financieel belang bij de uitkomst van deze zaak. Ik kan onpartijdig oordelen. Mocht een van beide partijen echter een verzoek tot werving willen indienen, dan staat het u vrij dat te doen.’
De advocaat van de eiseres, Sandra Morrison, nam het woord.
« Edele rechter, de eiser heeft geen bezwaar tegen uw voorzitterschap. Wij hebben vertrouwen in uw onpartijdigheid. »
Gerald keek naar Michael, die me nog steeds aanstaarde alsof ik uit een andere dimensie was verschenen.
‘Meneer Chin,’ zei Gerald voorzichtig, ‘heeft u twijfels over het vermogen van rechter Wright om onpartijdig te zijn?’
Michael slikte moeilijk.
‘Nee,’ zei hij. ‘Geen zorgen.’
‘Dan gaan we verder,’ zei ik. ‘De rechtszaak staat gepland voor 5 december. Dat geeft u twee maanden de tijd voor de laatste fase van het onderzoek en het indienen van moties. Ik wil dat alle voorbereidende moties vóór 1 november worden ingediend. De instructies voor de jury moeten op 15 november klaar zijn. Zijn er nog vragen?’
De volgende veertig minuten bespraken we technische details, deskundige getuigen, bewijslijsten en de geschatte duur van het proces.
Michael zei niets.
Hij zat daar, steeds ongemakkelijker wordend terwijl ik de conferentie efficiënt leidde, strikte deadlines stelde en duidelijk maakte dat dit proces volgens mijn planning zou verlopen, en niet volgens die van iemand anders.
Toen de conferentie was afgelopen, verlieten Gerald en zijn team de ruimte.
Michael aarzelde bij de deur.
« Rechter Wright, mag ik even een momentje? »
De advocaten van de eiser waren al vertrokken.
Ik knikte naar David, die de deur achter zich sloot en Michael en mij alleen achterliet.
Michael stond vlak bij de deur, met één hand nog steeds op de messing klink.
‘Dat wist ik niet,’ zei hij.
“Heeft Jessica je nooit verteld dat ik federaal rechter ben?”
« Nee. »
“Heb je me ooit gevraagd wat ik deed?”
Hij opende zijn mond.
Daarna sloot ik het.
‘Ik nam aan dat u advocaat was,’ zei hij. ‘Een overheidsadvocaat of zoiets.’
“Ik was acht jaar lang assistent-openbaar aanklager bij de Verenigde Staten. Daarna werd ik benoemd tot federaal rechter.”
“Jessica zei dat je voor de overheid werkte. Ze liet het klinken alsof…”
Hij zweeg even.
‘Alsof het niet belangrijk was,’ besloot ik. ‘Alsof het niet even belangrijk was als het leiden van een technologiebedrijf.’
Zijn gezicht kleurde rood.
“Dat heb ik nooit gezegd.”
‘Nee. Maar jullie dachten het wel. Allebei. Daarom was ik niet uitgenodigd voor jullie jubileumfeest. Het was te ongemakkelijk om de minder succesvolle zus in de buurt van jullie belangrijke zakenpartners te hebben.’
“Dat is niet…”
Hij stopte.
Toen keek hij naar beneden.
“Kijk, het spijt me van het feest. Jessica zei dat je je niet op je gemak zou voelen tussen al die mensen uit het bedrijfsleven. Ik ging ermee akkoord omdat… omdat ik dacht dat het niet zo belangrijk was.”
‘Het deed er niet toe,’ zei ik. ‘En deze zaak zal ook geen invloed hebben op onze persoonlijke relatie. In deze rechtszaal bent u een verdachte in een patentinbreukzaak van 340 miljoen dollar. Ik ben de rechter die ervoor zorgt dat u een eerlijk proces krijgt. Dat is alles.’
Hij stond daar, worstelend met iets.
Ten slotte vroeg hij: « Kun je echt onpartijdig zijn? Jessica is je zus. »
« Meneer Chin, ik heb zaken voorgezeten waarbij bedrijven betrokken waren waarin ik aandelen bezat, en ik heb me teruggetrokken wanneer de regels dat vereisten. Ik heb zaken behandeld waarbij advocaten betrokken waren met wie ik rechten heb gestudeerd. Ik heb verdachten veroordeeld voor wier families ik sympathie voelde. Onpartijdig zijn betekent niet dat je geen menselijke banden hebt. Het betekent dat je die banden opzij zet om de wet eerlijk toe te passen. »
Ik leunde iets naar voren.
“En ik beloof u, ik ben erg goed in mijn werk.”
Hij vertrok zonder nog een woord te zeggen.
Die avond ging mijn telefoon.
Jessica.
Ik antwoordde.
‘Amanda, wat is er aan de hand?’
« Hallo. »
‘Michael vertelde me net dat jij de rechter bent in zijn zaak. Zijn gigantische zaak die zijn bedrijf dreigt te ruïneren. Waarom heb je me dat niet eerder verteld?’
‘Wanneer had ik het je moeten vertellen? Voor of nadat je me had afgezegd voor je jubileumfeest?’
Stilte.
Toen zei ze: « Dat is niet eerlijk. »
‘Is dat niet zo? Je hebt heel duidelijk gemaakt dat mijn overheidsbaan niet indrukwekkend genoeg was om in de buurt van Michaels zakenpartners te komen. En nu ben je boos dat mijn overheidsbaan inhoudt dat ik zijn zaak behandel.’
“U bent een federale rechter.”
« Ja. »
“U heeft nooit gezegd dat u een federale rechter bent.”
“Jessica, ik heb het je al verteld toen ik vier jaar geleden werd aangesteld. Je vroeg of het vergelijkbaar was met een verkeersrechtbank. Ik zei: ‘Dat is leuk,’ en je vroeg of ik een relatie had.”
Nog meer stilte.
‘Je praat nooit over je werk,’ zei ze uiteindelijk. ‘Je laat het nooit belangrijk klinken.’
“Elke keer als ik het probeer, verander je van onderwerp. Toen ik je vertelde over de collectieve rechtszaak tegen een farmaceutisch bedrijf die ik behandelde, onderbrak je me om over je keukenrenovatie te praten. Toen ik vertelde dat ik voor het Congres zou getuigen over hervorming van het strafrecht, vroeg je of ik beroemdheden had ontmoet.”
“Ik wist niet dat het zo’n groot probleem was.”
“Het gaat er niet om dat het zo belangrijk is. Het gaat erom dat je nooit genoeg interesse hebt getoond om uit te zoeken wat ik precies doe.”
In zicht.