‘Ja, toch?’ glimlachte ik, terwijl ik achterover leunde. ‘Kom op, Liam, vanavond kun je bestellen wat je wilt. Geen prijzen. Kies gewoon wat er lekker uitziet. Zelfs biefstuk. Vooral biefstuk.’
Terwijl Liam zich over het menu boog, pakte ik mijn telefoon. Het was tijd om mijn spelletje te spelen. Ik opende mijn bankapp. Ik had mijn kaart oorspronkelijk als back-up aan hun reservering gekoppeld, met het plan om een deel van de maaltijd als verrassing te betalen – gefeliciteerd Oliver. Ik opende het reserveringssysteem, waar ik nog steeds toegang toe had op mijn testtelefoon, en ontkoppelde mijn kaart. Betaalmethode verwijderd: bevestigd. Daarna stuurde ik Jean Paul een berichtje, ook al zat hij aan de andere kant van de kamer.
« Laten we ervoor zorgen dat ze de volledige ervaring beleven, » schreef ik. « Bied een degustatiemenu aan. Deze wordt geserveerd met truffels. »
Jean Paul reageerde onmiddellijk.
« Reeds geregeld. Ze hebben een uitgebreide proeverij besteld. Zeven gangen. Wijnarrangement voor volwassenen. »
Ik verslikte me bijna in mijn water. De uitgebreide proeverij kostte 450 dollar per persoon. De wijnkaart was nog eens 200 dollar. Met de truffels hoopten ze de hypotheek af te lossen. En Sophie – lieve, naïeve Sophie – dacht waarschijnlijk dat ik een deal met mijn familie had gesloten waardoor het maar een paar cent zou kosten. Ik zag de sommelier met een fles champagne naar hun tafel komen. Oliver knikte wijselijk toen hij het etiket zag. Hij vroeg niet naar de prijs. Dat deed hij nooit als hij dacht dat hij een goede deal had.
Mijn telefoon trilde. Het was een berichtje van Sophie. Sophie: Fijn dat je een andere plek hebt gevonden om te eten. Het is hier ontzettend druk. Misschien kunnen we volgende zondag gaan brunchen. Dat is mijn suggestie. Ergens goedkoper. Haha.
Ik staarde naar het scherm.
Ergens goedkoper.
De brutaliteit was verbijsterend. Ze had net gegeten van een maaltijd die ik had bereid, wijn gedronken die ik had gemaakt, in het restaurant dat ik had helpen opbouwen, en ze had medelijden met me. Ik reageerde niet. Ik hief simpelweg mijn glas wijn uit 2008 op naar haar tafel. Ze kon me niet zien door het felle licht op de glazen scheidingswand, maar ik kon haar perfect zien.
‘Mam,’ zei Liam, wijzend naar de menukaart, ‘wat is Wagyu?’
‘Dat is een koe die een heel gelukkig leven heeft gehad,’ zei ik. ‘En ze is heerlijk. Zie je wel.’
Ik keek toe hoe het keukenpersoneel onze maaltijd klaarmaakte. Chef Marco merkte me op en zwaaide begroetend met zijn tang. Hij stuurde meteen een amuse-bouche – tonijntartaar op een krokant rijstwafeltje met kaviaar.
‘Hartelijke groeten van de chef,’ fluisterde de ober.
Ik nam een hap. Het smaakte naar overwinning. Maar ik maakte het niet op. Ik moest weten hoe groot het was. Ik moest weten waarom vanavond. Waarom deze uitsluiting. Ik opende Instagram. Sophie had al een story geplaatst: een foto van klinkende champagneglazen. Het onderschrift: We vieren de grote promotie van mijn man. Ik ben zo trots op ons kleine gezinnetje. Een gezegend, krachtig stel.
En toen zag ik de reactie van haar vriendin Jessica: « Ze ziet er fantastisch uit. Is dit het jubileumdiner? »
Sophie’s antwoord: Ja. Er komen belangrijke aankondigingen aan.
Grote aankondigingen. Olivers promotie was al bekend. Wat nog meer? Ik zoomde in op de foto. Op de tafel naast Olivers telefoon lag een glanzende brochure. Ik kon de tekst niet lezen, maar ik herkende het logo. St. Jude’s Academy. Mijn hart zonk. St. Jude’s was de privéschool waar Liam op wachtte – de school die we zonder financiële steun niet konden betalen, de school waarvan Sophie wist dat het mijn droom voor Liam was. Ik kneep mijn ogen samen. Er lagen twee brochures, een naast die van Oliver, een naast die van Sophie, en het derde document onder Olivers elleboog. Het leek op een advertentie voor een woning. Ik voelde een koude steek van wantrouwen. Olivers promotie ging gepaard met een salarisverhoging, ja, maar schoolgeld bij St. Jude? Een nieuw huis? Sophie had vorige week nog geklaagd over geld en om een lening van 200 dollar voor boodschappen gevraagd. Er klopte iets niet.
Ik stuurde een berichtje naar mijn vriendin Sara, die op de personeelsafdeling van Olivers bedrijf werkte.
Ik: Hé, een andere vraag. Ging Olivers promotie gepaard met een enorme tekenbonus? Hij geeft de laatste tijd echt geld uit als een koning.
Vrijwel meteen zag ik Sarah’s tekstballonnetje naast het toetsenbord verschijnen.
Sarah: Promotie? Lydia, Oliver heeft geen promotie gekregen. Hij is overgeplaatst. Zelfde salaris, andere functie. Sterker nog, er gaan geruchten dat zijn afdeling is ingekrompen.
Ik kreeg de rillingen. Als hij geen salarisverhoging kreeg, hoe financierden ze dat dan? En waarom zouden ze liegen over die promotie?
En toen drong het tot me door. De brochure. Het familiediner. Dat Liam en ik werden buitengesloten. Ze vierden geen promotie. Ze vierden een onverwachte geldinjectie. Een geldinjectie die ergens anders vandaan moest komen.
Ik dacht aan de nalatenschap van onze grootmoeder. Die was nog in behandeling en werd beheerd door Olivers bedrijf. Ik richtte me op. De puzzelstukjes vielen op hun plaats en vormden een angstaanjagend beeld. Het besef was een fysieke schok, alsof ik in het donker struikelde. Oma’s nalatenschap. Die zou gelijk verdeeld worden tussen Sophie en mij. Het was geen fortuin, maar genoeg om levens te veranderen – genoeg voor collegegeld, genoeg voor een aanbetaling. Olivers bedrijf beheerde de nalatenschap omdat Oliver erop stond dat dat kosten zou besparen. Als ze geld uitgaven dat ze niet hadden aan een salaris dat niet was verhoogd, waren ze dan aan het plunderen voordat het geld verdeeld was?
Ik had bewijs nodig en ik moest hun eetlust bederven.
‘Liam,’ zei ik, ‘blijf hier nog even. Mama moet nog even iemand gedag zeggen.’
Ik stond op. Strijkte mijn jurk glad. Ik verliet de VIP-ruimte, liep een paar treden af en ging de grote eetzaal binnen. Het restaurant was druk, maar voor mij was het er rustig. Ik liep rechtstreeks naar tafel nummer veertien. Ik gaf de gasten geen duwtje. Ik liep er rustig naartoe. Ik bereikte hun tafel net toen het derde gerecht werd geserveerd: sint-jakobsschelpen met saffraanschuim.
‘Alles ziet er heerlijk uit,’ zei ik opgewekt.
Sophie schrok, haar vork kletterde tegen het porselein. Oliver keek op, zijn gezicht kleurde dieprood van woede.
‘Lydia,’ siste Sophie, terwijl ze om zich heen keek om te zien of iemand haar zag, ‘wat doe je hier? Ik dacht dat je weg was.’
‘We besloten te blijven,’ zei ik, terwijl ik mijn hand op de rugleuning van een lege stoel legde. Een stoel die eigenlijk van mij had moeten zijn. ‘De bediening heeft een tafel voor ons gevonden. Sterker nog, we kregen de chef’s table.’
Sophie’s ogen werden groot. « Wat? »
‘De glazen cabine,’ zei ik, wijzend. ‘We hebben je in de gaten gehouden. Je leek het naar je zin te hebben.’
Oliver schraapte zijn keel. « Nou, dat is mooi, maar Lydia, we zijn midden in een privégesprek. »
‘Gaat het over de promotie?’ vroeg ik, terwijl ik hem recht in de ogen keek. ‘Of misschien een overplaatsing?’
Oliver verstijfde. De sint-jakobsschelp op zijn vork hing half in zijn mond.
‘Ik… ik weet niet wat je bedoelt,’ stamelde hij.
‘Oh, ik denk het wel,’ zei ik, mijn stem zo zoet als vergiftigde honing. ‘Ik heb net het fantastische nieuws gehoord dat je promotie daadwerkelijk een promotie is. Geen salarisverhoging. Dus ik vroeg me af: hoe gaan we in vredesnaam het collegegeld van St. Jude’s én een degustatiemenu financieren dat meer kost dan mijn maandelijkse huur?’
Sophie werd bleek. « Lydia, praat wat zachter. »
‘Waarom?’ vroeg ik. ‘Ben je bang dat mensen het horen, of misschien hoor ik het zelf?’ Ik kwam dichterbij. ‘Is dat de reden waarom er geen plaats voor ons was? Omdat je niet wilde dat ik vroeg waar het geld vandaan kwam?’
‘Je bent paranoïde,’ snauwde Oliver, terwijl hij een deel van zijn arrogantie terugkreeg. ‘Mijn financiën gaan je niets aan. We hebben spaargeld.’
‘Echt waar?’ vroeg ik. ‘Want vorige week leende Sophie 200 dollar om te gaan winkelen, en nu zit je te drinken… wat is dit, een Château Margaux uit 2015?’
‘Het is vakantie!’, riep Sophie, haar stem verheffend en de blik trekkend die ze zo wanhopig probeerde te vermijden. ‘Waarom kun je niet gewoon blij voor ons zijn? Waarom moet je altijd alles verpesten?’
‘Ik verklap niets,’ zei ik. ‘Ik leg het alleen maar uit. Want als je de helft van de erfenis van je oma uitgeeft voordat de nalatenschap is afgewikkeld, Oliver, dan is dat niet alleen onbeleefd. Dat is verduistering.’
Het woord hing als een dreigend zwaard in de lucht. Olivers gezicht veranderde van rood naar wit.
« Je hebt geen idee waar je het over hebt, » zei hij. « Ik ben de aannemer. Ik heb de vrijheid om beslissingen te nemen. »
‘Bevoegdheid tot het bepalen van de uitgaven’, corrigeerde ik, gebruikmakend van mijn ervaring in het bedrijfsleven. ‘Niet voor privémaaltijden en aanbetalingen voor privéscholen.’
‘Je bent jaloers,’ snauwde Sophie, terwijl de tranen in haar ogen opwelden – haar verdedigingsmechanisme. ‘Je bent jaloers omdat wij succesvol zijn en jij vastzit.’
‘Vastgelopen?’ Ik lachte. Het was een droge, humorloze lach. ‘Sophie, kijk eens rond.’ Ik gebaarde naar het restaurant. ‘Wie denk je dat die verlichting heeft ontworpen? Wie heeft dat beddengoed uitgekozen? Wie heeft het personeel opgeleid dat nu je waterglas bijvult?’
Sophie keek verward. « Wat? »
‘Ik heb advies ingewonnen over dit restaurant, Sophie,’ zei ik. ‘Ik ken de eigenaar. Ik ken de manager. Ik ken de prijzen.’ Ik richtte me op en torende boven hen uit terwijl ze in hun hokje zaten. ‘Ik heb geprobeerd iets aardigs voor je te doen vandaag. Echt waar. Maar je hebt duidelijk gemaakt waarom dat nodig was. Dus geniet van je coquilles. Geniet van je wijn. Maar voor de duidelijkheid: die familiekorting waar je op hoopte? Die is vervallen.’
Oliver liet zijn vork vallen. « Wat voor familiekorting? »
‘Die ik zelf heb georganiseerd,’ zei ik. ‘Die ervoor zou zorgen dat ik deze maaltijd betaalbaar zou hebben. Maar als ik niet dichtbij genoeg woon om hier te kunnen zitten, dan woon ik zeker niet dichtbij genoeg om jouw levensstijl te ondersteunen.’
Ik draaide me om en ging weg.
‘Wacht,’ zei Oliver, terwijl hij opstond en de paniek eindelijk door zijn façade heen brak. ‘Lydia, wacht. Laten we hierover praten.’
‘Neem plaats, meneer,’ zei de ober onmiddellijk, die naast hem verscheen. ‘Gelieve de andere gasten niet te storen.’
Ik keerde terug naar de chef’s table, mijn hart bonzend maar mijn hoofd helder. Ik had een waarschuwingsschot gelost. Nu moest ik alleen nog de gevolgen afwachten.
Toen ik terugkeerde naar de chef’s table, zat Liam tevreden een hamburger ter grootte van een kopje te eten.
‘Mam,’ zei hij met een glimlach, ‘de kok knipoogde naar me!’
‘Dat komt omdat jij een echte VIP bent, jongen,’ zei ik, terwijl ik ging zitten.
Mijn handen trilden lichtjes, niet van angst, maar van de adrenaline. Mijn telefoon trilde opnieuw. Het was Oliver.
Oliver: Je moet ophouden met die scène te maken. We praten later wel over het landgoed. Doe niets overhaasts.
En dan nog één ding:
Oliver: Als je mijn reputatie binnen het bedrijf schaadt, zul je daar spijt van krijgen. Ik waarschuw je.
Dreigingen, natuurlijk. Een laatste redmiddel voor een schuldige man. Ik antwoordde niet. In plaats daarvan stuurde ik een berichtje naar mijn advocaat, David. Hij was duur, maar vanavond vond ik geld geen probleem.
Ik: David. Noodgeval. Ik heb reden om aan te nemen dat de executeur van de nalatenschap van Miller geld verduistert. Ik moet uiterlijk maandagochtend een spoedaanvraag voor een audit indienen en de rekeningen blokkeren.
David: Lydia moet het zaterdagavond wel menen hebben. Als je een gegrond vermoeden hebt, kunnen we een gerechtelijk bevel aanvragen. Wat heb je gezien?
Ik: Hij geeft duizenden uit aan diners die hij zich niet kan veroorloven en schept op over niet-bestaande salarisverhogingen. Ik zag ook een brochure voor een bijdrage aan een privéschool die precies overeenkomt met zijn startsalaris.
David: Ik begrijp het. Ik zal de documenten voorbereiden. Waarschuw hem niet.
