Ik hing op. De val was gezet, maar de avond was nog niet voorbij. Aan de andere kant van de zaal was de sfeer aan tafel veertien drastisch veranderd. Het gelach was verstomd. Sophie fluisterde woedend tegen Oliver. Oliver checkte zijn bankapp op zijn telefoon en zag er bezweet uit. Het voorgerecht bleef maar komen – het vierde gerecht, gebraden eendenborst met kersensaus – maar ze hadden er nauwelijks van gegeten. Ze begonnen de berekeningen te begrijpen.
Ik keek toe hoe Jean Paul langs hun tafel liep. Hij stopte, niet om te kijken hoe het met hen ging, maar om een glas water te bekijken dat op een lege tafel in de buurt stond. Oliver probeerde hem tegen te houden.
‘Sorry, manager,’ riep Oliver.
Jean Paul draaide zich langzaam om. « Ja, meneer? »
‘Het lijkt erop dat er een misverstand is ontstaan over dit wetsvoorstel,’ zei Oliver met een gespannen stem. ‘Mijn schoonzus… zij werkt hier.’
‘Juffrouw Lydia,’ glimlachte Jean Paul. ‘Ze is een gewaardeerde adviseur. Een van de besten.’
« Oké. Ze noemde een korting. We willen even bevestigen of die nog steeds geldig is. »
Jean Pauls gezicht vertrok in een mengeling van beleefde verwarring. « Actief? Meneer, kortingen zijn naar eigen inzicht. Ze worden gegeven aan vrienden en familie van het huishouden. Aangezien juffrouw Lydia apart eet en u aangaf dat zij geen deel uitmaakt van uw gezelschap… begrijpt u dat toch wel? »
‘Maar we zijn familie!’ riep Sophie. ‘Ze is mijn zus.’
« Ah, » knikte Jean Paul wijselijk. « Maar de reservering was nogal specifiek. Slechts plaats voor vier personen. Het systeem houdt rekening met de wensen van de klant. » Hij boog lichtjes. « Eet smakelijk met uw eend. Hij is heerlijk. »
Hij liep weg. Oliver zakte achterover in zijn stoel. Sophie begroef haar hoofd in haar handen. Ik voelde een vleugje medelijden – slechts een vleugje. Het was een oud instinct, het instinct dat alles goed wilde maken. Maar toen keek ik naar Liam, die vrolijk zijn ijsje at, zich er totaal niet van bewust dat zijn tante hem onwaardig had bevonden voor zijn stoel. Ik slikte het medelijden weg.
De ober bracht het dessert: een chocoladesoufflé voor mij en een enorme kom ijs voor Liam.
‘Mam,’ zei Liam met een mond vol chocoladefondant, ‘dit is de mooiste avond van mijn leven.’
« Ja, toch? »
Opeens ging mijn telefoon. Het was geen sms’je. Het was van mijn moeder. Onze moeder, die normaal gesproken koste wat kost conflicten vermeed, belde om half negen ‘s avonds op een zaterdag. Sophie moet haar een berichtje gestuurd hebben.
‘Hoi mam,’ zei ik.
‘Lydia, wat is er in hemelsnaam aan de hand?’ Moeders stem klonk schel. ‘Sophie appt me huilend. Ze zegt dat je in het restaurant bent en hen lastigvalt. Ze zegt dat je ze eruit probeert te gooien.’
‘Ik ben aan het eten, mam,’ zei ik kalm. ‘Sophie had ons uitgenodigd, weet je nog? Toen zei ze dat er geen plaatsen meer vrij waren. Dus hebben we een eigen tafel gekregen.’
« Nou, ze zegt dat je Oliver bedreigt. Iets met de nalatenschap. Lydia, je weet dat Oliver dat regelt. Waarom moet je zo lastig zijn? Ze willen gewoon een gezellige avond hebben. »
‘Ze geven oma’s geld uit,’ zei ik botweg.
Stilte aan de andere kant.
« Co? »
‘Oliver heeft geen salarisverhoging gekregen,’ legde ik uit. ‘Hij is overgeplaatst, maar vanavond geven ze duizenden dollars uit. Ze doen een voorschot aan St. Jude’s. Waar denk je dat dat geld vandaan komt?’
“Dat… dat is een ernstige beschuldiging, Lydia.”
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Daarom laat ik mijn advocaat de rekeningen maandag blokkeren.’
‘Lydia, waag het niet,’ riep mijn moeder in paniek. ‘Je scheurt dit gezin kapot.’
‘Ze hebben me kapotgemaakt toen ze Liam in de gang lieten staan,’ zei ik, mijn stem trillend van de plotselinge emotie. ‘Ze hebben me kapotgemaakt toen ze besloten dat ik alleen nuttig was als ik ze iets gaf. Mam, stop hiermee. Stop met je als een voetveeg te laten behandelen.’
Ik hing op. Mijn hand trilde.
Ik keek op. Oliver stond weer overeind. Hij had in het afgelopen uur drie glazen wijn gedronken. Hij wankelde een beetje. Hij was boos en kwam dichterbij. Hij liep langs de rij voor het personeel en beklom de trap naar de chef’s table.
‘Jij,’ zei hij, terwijl hij naar me wees en een grimas trok, ‘jij ondankbare kleine…’
De assistent van de kok stapte naar voren en zwaaide met de pollepel als een wapen. « Ga opzij. »
« Ik praat met mijn schoonzus! » riep Oliver.
Het hele restaurant werd stil.
‘Oliver,’ zei ik, zonder van mijn stoel te komen, ‘ga zitten. Je maakt een scène.’
‘Je hebt je moeder gebeld,’ stamelde hij zachtjes. ‘Probeer je iedereen tegen me op te zetten na alles wat ik heb gedaan?’
‘Alles wat je gedaan hebt?’ Toen stond ik op. ‘Zoals het stelen van een fortuin. Zoals liegen tegen je vrouw over je werk.’
‘Ik heb het niet gestolen!’ riep hij. ‘Ik heb het geleend. Ik was van plan het terug te betalen als de bonus volgend kwartaal binnenkwam.’
Er klonk een geschokte reactie in de eetkamer. Hij had het net toegegeven – hardop.
Sophie volgde hem de trap op. Ze verstijfde.
‘Oliver,’ zei ze, ‘wat zei je?’
Oliver keek haar aan en besefte zijn fout. « Sophie, ik… het is ingewikkeld. »
‘Je hebt het geleend,’ fluisterde Sophie, ‘van het landgoed.’
‘We hadden bijles nodig,’ smeekte Oliver. ‘Voor je imago. Jij wilde naar school, Sophie. Jij wilde leven.’
‘Ik wilde niet dat je van mijn oma zou stelen!’ schreeuwde ze.
Het was chaos. Prachtige, vergeeflijke chaos. Jean Paul verscheen onderaan de trap, gevolgd door twee forse bewakers.
« Meneer Sterling, » zei Jean Paul met een ijzige stem, « u stoort mijn gasten en u hebt een misdaad bekend in het bijzijn van vijftig getuigen. Ik denk dat het tijd is voor een afrekening. »
De stilte die volgde op de aankondiging van Jean Paul was zwaar, drukkend en absoluut. Het lawaai in het restaurant – het gekletter van bestek, het zachte gemurmel van gesprekken – was verstomd. Iedereen keek naar het drama dat zich afspeelde op de trappen van de chef’s table. Oliver stond daar, zijn borst hijgend, zijn gezicht als een doek, bevlekt met rode woede en bleke angst. Hij zag er tenger uit, zonder enige emotie, ontdaan van het zogenaamd zakelijke pak dat hij zo strak droeg. Hij was simpelweg een wanhopige man die op heterdaad was betrapt.
‘De rekening,’ herhaalde Oliver, zijn stem brak. ‘Oké. Breng hem maar. We gaan ervandoor.’
‘Perfect,’ zei Jean Paul op een norse, professionele toon.
Hij verroerde zich niet. Hij stak simpelweg zijn hand op, en onmiddellijk verscheen er een ober met een zwarte leren aktetas. Die was dik en zwaar. Jean Paul nam de tas aan en daalde de trap af, Oliver begeleidend naar tafel veertien alsof hij een schooldirecteur was die een spijbelende leerling begeleidde. Sophie volgde hem, met een blik alsof ze op weg was naar de galg. Ik bleef op mijn stoel zitten en keek van bovenaf toe, als een rechter op een podium. Liam stopte met het eten van zijn ijsje, hij voelde de verandering in de lucht.
‘Zit oom Oliver in de problemen?’ fluisterde hij.
‘Ja, schat,’ zei ik zachtjes. ‘Grote problemen.’
Ik keek toe hoe ze naar hun tafel liepen. Oliver plofte zwaar neer. Sophie stond aan de rand van de tafel, met haar armen over elkaar, weigerend naast hem te zitten. Jean Paul zette de aktentas op tafel. Hij liet hem niet zomaar vallen – hij overhandigde hem met een zwierige beweging. Oliver opende hem. Zelfs vanaf de andere kant van de kamer kon ik hem zien terugdeinzen. Het was een fysieke reflex, alsof een stuk papier hem had gebeten. Hij staarde naar het nummer. Hij knipperde, wreef in zijn ogen en staarde er nog eens naar.
« Dit, » stamelde Oliver, zijn stem galmde door de stille kamer, « is een vergissing. Het is 3400 dollar. »
« $3.412, » corrigeerde Jean Paul hem vlotjes. « Plus fooi, natuurlijk. »
‘Voor het avondeten?’ riep Oliver. ‘Dit is diefstal. Dit is woekerprijzen.’
« Dit is het menu dat u besteld heeft, meneer, » zei Jean Paul zo luid dat de tafels om u heen hem konden horen. « Een grandioos degustatiemenu, zeven gangen, met een witte truffel uit Alba, een verbeterde versie van Wagyu-rundvlees, en natuurlijk een Château Margaux uit 2015, en een champagnetoast. Ik moet eraan toevoegen dat u alles met veel enthousiasme heeft opgegeten. »
“Maar… maar…” Oliver keek wild om zich heen en staarde me aan in het glazen hokje. “Lydia! Lydia, zeg het hem. Vertel hem over de korting.”
Ik stond langzaam op. Ik liep naar de glazen balustrade. Ik schreeuwde niet. Dat hoefde ook niet. De akoestiek droeg mijn stem perfect.
‘Er is geen korting, Oliver,’ zei ik. ‘Kortingen zijn voor gezinnen. En zoals je zelf al aangaf, was er bij aankomst maar plaats voor vier personen. Je wilde in het middelpunt van de belangstelling staan. Je wilde een privéfeestje. Je wilde een VIP-behandeling. Nou ja… dat is de prijs die je ervoor betaalt.’
« Ik kan niet betalen! » schreeuwde Oliver, terwijl hij met zijn hand op tafel sloeg. « Ik heb nu geen drieduizend euro aan vloeistoffen. »
‘Je zei net nog dat je geld van je nalatenschap hebt geleend,’ klonk Sophie’s stem door het rumoer heen. Haar stem was zacht en onheilspellend. Ze pakte de rekening op en bekeek hem. Haar handen trilden. ‘Je zei dat je een bonus had gekregen. Je zei dat we iets te vieren hadden, en nu zeg je dat je het diner dat je besteld hebt niet eens kunt betalen.’
‘Sophie, luister,’ smeekte Oliver, terwijl het zweet op zijn voorhoofd parelde. ‘Het gaat om de geldstroom. Overboeking. De tegoeden zijn bevroren.’
‘De nalatenschap van mijn grootmoeder,’ corrigeerde Sophie. Ze keek hem vol afschuw aan. Het was de blik van een vrouw die zich realiseerde dat ze naast een vreemde had geslapen. ‘Je hebt gelogen over de baan. Je hebt gelogen over het geld. Je hebt ook gelogen over de school? Heb je überhaupt een voorschot gestuurd?’
Oliver keek naar zijn schoenen. Die stilte was het luidste antwoord van allemaal.
‘Oh mijn God,’ fluisterde Sophie. Ze schoof van de tafel weg. ‘Jij valsspeler.’
« Ik heb een bedrijfspas, » mompelde Oliver, terwijl hij een strakke zwarte pas uit zijn portemonnee haalde. « Ik zet hem op naam van het bedrijf. Ik hoor het maandag wel. »
Hij gaf de kaart aan Jean Paul. Jean Paul nam hem aan, met een verveelde blik. Hij liep naar de draagbare terminal waarop de server stond. Hij stopte de kaart erin. We wachtten. Het apparaat piepte, een scherp, dissonant geluid.
‘Ik weigerde,’ zei Jean Paul luid.
‘Probeer het nog eens,’ drong Oliver aan. ‘Het is een platina kaart.’
« Dit is een geannuleerde kaart, meneer, » zei Jean Paul, terwijl hij naar het scherm keek. « De uitgever geeft aan dat de kaart niet geautoriseerd is. Het lijkt erop dat het bedrijf uw privileges heeft gedeactiveerd. »
De kamer werd stil. Dit was de druppel die de emmer deed overlopen. De interne overplaatsing was niet zomaar een overplaatsing. Waarschijnlijk was hij van al zijn bevoegdheden beroofd, misschien zelfs ontslagen, en hij hield het geheim. Oliver zakte in zijn kantoorhokje en begroef zijn gezicht in zijn handen. De façade stortte volledig in. De arrogante directeur was verdwenen, vervangen door een doodsbange man in een pak dat hij zich niet kon veroorloven.
‘Ik heb nog een pasje,’ mompelde Oliver, terwijl hij naar zijn portemonnee greep. ‘Mijn bankpas…’
‘Hou op,’ zei Sophie. Ze greep in haar tas en haalde haar pasje tevoorschijn, een gewone bankpas van haar persoonlijke rekening, de pas waarmee ze geld verdiende met haar Etsy-winkel. ‘Ik betaal mijn deel en de kinderen.’
‘Mevrouw,’ zei Jean Paul vriendelijk, ‘de rekening bestaat uit één cheque.’
Sophie bekeek de rekening nog eens. Ze keek naar Oliver, die nu zachtjes snikte. Ze keek naar mij. De tranen stroomden over haar gezicht. Haar make-up was verpest. Haar perfecte imago was aan diggelen.
‘Lydia,’ fluisterde ze.
Ze mompelde een woord van hulp.
Ik keek haar aan. Ik zag mijn zus – niet de snob, niet de pestkop, maar het kleine meisje dat tijdens een storm in mijn bed was gekropen. Ik zag een vrouw die veel meer was bedrogen, gemanipuleerd en vernederd dan ik. Maar ik zag ook Liam. Ik zag haar dwars door hem heen kijken in de gang. Ik zag de jaren dat ze mijn hulp had aangenomen en me vervolgens in mijn gezicht had gespuugd.
‘Ik kan je niet helpen, Sophie,’ zei ik met een kalme maar bedroefde stem. ‘Echt niet. Je hebt voor hem gekozen. Je hebt voor die tafel gekozen. Je hebt voor het leven gekozen.’
Ik draaide me naar Jean Paul. « Als ze niet kunnen betalen, Jean Paul, dan weet je hoe het werkt. »
‘Inderdaad,’ zei Jean Paul. ‘De politie. Diefstal van diensten.’
‘Nee!’ schreeuwde Sophie. ‘Nee, de politie. Ik bel papa. Ik bel papa.’
Ze greep naar de telefoon, haar vingers trilden zo erg dat ze hem liet vallen. Ze draaide het nummer. Ze zette de luidspreker aan, haar wanhoop deed haar privacy vergeten.
‘Papa,’ snikte ze, terwijl hij antwoordde: ‘Papa, ik heb je nodig. Ik ben in de Gilded Spoon. Oliver heeft over alles gelogen. We kunnen de rekening niet betalen. Ze bellen de politie.’
Ik hoorde de verwarde, luide stem van mijn vader aan de andere kant van de lijn. « Wat? Waar is Lydia? Ze is er niet? »
