‘Daar is hij!’ riep Sophie, terwijl ze me aankeek. ‘Hij is hier. Hij kijkt toe.’
‘Trek het aan,’ eiste papa.
Sophie hield de telefoon omhoog naar mij.
« Lydia, » klonk vaders stem, « los het op. Betaal de rekening, dan regelen we het later wel. »
Ik keek naar de telefoon. Het is al dertig jaar zo. Lydia, maak dit in orde. Lydia, ruim deze rotzooi op.
‘Nee, pap,’ zei ik. ‘Niet deze keer. Ik ga met Liam een ijsje halen. Sophie kan wel wachten tot je er bent. Dat is over drie kwartier. Jean Paul wacht wel.’
Ik gebaarde naar de ober: « Kunt u de rest van de biefstuk voor de hond inpakken? Dan kunnen we de rekening betalen. »
Jean Paul wuifde met zijn hand. « Je cheque is al geïncasseerd, Lydia. Van het huis. »
‘Dankjewel, Jean Paul,’ zei ik.
Ik pakte Liams hand. We liepen de trap af. We moesten langs tafel nummer veertien om naar buiten te gaan. Ik bleef niet staan. Ik keek niet naar Oliver, die als een gebroken hoopje in de hoek lag. Ik wierp een vluchtige blik op Sophie. Ze snikte aan de telefoon en legde haar vader uit waarom ze 3000 dollar nodig had.
‘Tot ziens, Sophie,’ zei ik zachtjes.
Ze gaf geen antwoord. Ze huilde alleen maar.
We stapten door de zware eikenhouten deuren naar buiten, de warme nachtlucht in. De vochtigheid was verdwenen. Een koele bries waaide.
‘Hebben we gewonnen, mam?’ vroeg Liam, terwijl hij me aankeek.
Ik schudde hem de hand en voelde me lichter dan in jaren. « Ja, vriend. We hebben gewonnen. »
De gevolgen waren snel, meedogenloos en nauwgezet gedocumenteerd. Op maandagochtend diende mijn advocaat, David, een verzoekschrift in voor een voorlopige voorziening. Op dinsdag begon een audit van de nalatenschap van mijn grootmoeder. Je hoefde geen registeraccountant te zijn om mazen in de wet te vinden. Oliver was nalatig geweest. Hij had in zes maanden tijd bijna $40.000 geleend – voorschotten op collegegeld, leasebetalingen voor een luxe SUV en creditcardrekeningen. Hij beweerde dat hij van plan was het terug te betalen. De rechter trok zich daar niets van aan. Hij werd onmiddellijk ontslagen als executeur van de nalatenschap en kreeg de opdracht om elke cent binnen dertig dagen terug te betalen, anders zou hij worden aangeklaagd voor fraude.
Zijn bedrijf toonde minder begrip. Het bleek dat de overplaatsing naar een andere afdeling eigenlijk een proefperiode was vanwege prestatieproblemen. Toen het politierapport over diefstal van diensten, dat Jean Paul als formaliteit had ingediend totdat mijn vader arriveerde om de rekening te betalen, zijn personeelsafdeling bereikte, werd hij ontslagen wegens ongepast gedrag.
Sophie bleef niet. Ze kon niet. Het kaartenhuis stortte in op het moment dat de geldstroom stopte. Ze verloren het huis dat ze huurden. Oliver verhuisde naar een motel. Sophie en de kinderen gingen weer bij hun ouders wonen. Ik bezocht ze niet. Ik bleef weg. Ik concentreerde me op mijn werk, op Liam en op het herstellen van mijn eigen innerlijke rust.
Twee maanden later, op een frisse oktobermiddag, ging de deurbel. Ik keek op de camera. Het was Sophie. Ze zag er anders uit. Haar dure highlights waren teruggegroeid. Ze droeg een spijkerbroek en een simpele trui, niet de designerstukken waarmee ze vroeger pronkte. Ze zag er moe uit. Ze zag er ouder uit. Ik aarzelde even en deed toen de deur open.
‘Hallo,’ zei ze, terwijl ze op de mat stapte. Ze probeerde niet naar binnen te gaan.
‘Hallo,’ zei ik, terwijl ik tegen de deurpost leunde.
‘Ik heb Liams jas meegenomen,’ zei ze, terwijl ze hem de windjack liet zien die Liam een paar maanden geleden bij zijn oma had achtergelaten. ‘Mama heeft hem gevonden.’
‘Dank u wel,’ zei ik. Ik nam het aan.
Ze stopte. Ze keek me aan, het appartement in. Het was gezellig, warm en het rook naar kaneelkaarsen.
‘Het ziet er daar mooi uit,’ zei ze.
‘Ja,’ zei ik.
‘Lydia,’ begon ze, maar stopte toen. Ze haalde diep adem. ‘Het spijt me.’
Ik wachtte.
‘Het spijt me van dat etentje,’ zei ze. ‘Het spijt me van de jaren die daaraan voorafgingen. Ik was… ik wilde zo graag zijn wie Oliver wilde dat ik was. Ik wilde de rijke zus zijn, de succesvolle, en ik behandelde je als vuil, alleen maar om me beter te voelen.’
De tranen sprongen haar in de ogen, maar het waren geen tranen vanwege de manipulatie van het restaurant. Het waren echte tranen.
« Hij is vertrokken, » zei ze. « Ik heb een scheiding aangevraagd. Mijn vader helpt me met de advocaten. Ik… ik heb een baan als receptioniste bij een tandarts. Het is niet veel, maar het is redelijk. »
‘Ja,’ zei ik.
‘Ja.’ Ze lachte met tranen in haar ogen, verdrietig. ‘Het is oprecht.’ Ze keek me aan – echt aan. ‘Je had gelijk, Lydia. Over alles. Jij was sterk. Je bent altijd sterk geweest. Ik was gewoon leeg.’
Ik keek naar haar. Ik voelde geen behoefte om haar te repareren. Ik voelde geen behoefte om haar te redden. Maar ik voelde de woede eindelijk volledig verdwijnen.
‘Ik waardeer het dat je dat zegt, Sophie,’ zei ik.
‘Mag ik…’ Ze aarzelde. ‘Zou ik Liam ooit nog eens kunnen zien? Ik weet dat ik het niet verdien, maar Noah en Emma missen hem.’
Ik heb erover nagedacht. Ik heb nagedacht over de giftigheid. Maar ik dacht ook aan Liam die gisteren nog naar zijn neven en nichten vroeg.
‘Nog niet,’ zei ik vastberaden. ‘Je hebt nog werk te doen, Sophie. Je moet leren wie je bent zonder geld en zonder man. Als je sterk bent – echt sterk – dan kunnen we het hebben over een ontmoeting.’
Ze knikte en accepteerde de grens. « Prima. Dat is eerlijk. » Ze draaide zich om en ging weg.
‘Sophie!’ riep ik.
Ze draaide zich om.
‘Een tandartspraktijk,’ zei ik. ‘Ze hebben een vreselijke huisstijl. Hun logo lijkt op een tand met een gaatje.’
Ze knipperde met haar ogen. Toen verscheen er een zachte, oprechte glimlach op haar lippen. « Echt waar. »
‘Zeg dat ze me moeten bellen,’ zei ik. ‘Ik geef ze familiekorting.’
Toen lachte ze oprecht. « Dankjewel, Lydia. »
Ik deed de deur dicht. Ik ging terug naar de woonkamer, waar Liam een Lego-kasteel aan het bouwen was op het tapijt. Hij keek op en zijn gezicht lichtte op.
‘Wie was dat?’ vroeg hij.
‘Gewoon tante Sophie,’ zei ik, terwijl ik naast hem ging zitten.
« Komt ze binnen? »
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik een blauw blok oppakte en op de hoogste toren plaatste. ‘Niet vandaag. Vandaag zijn we alleen.’
‘Alleen wij tweeën,’ herhaalde Liam vrolijk. ‘Het beste team.’
« Het beste team, » beaamde ik.
Ik keek rond in mijn appartement. Het was geen landhuis. Het was geen VIP-lounge. Maar het was van mij. Het was betaald en gevuld met ware, onbeantwoorde liefde. Er was ruimte genoeg – maar alleen voor degenen die ertoe deden.
