Rechter Patricia Harrison was twaalf jaar lang mijn mentor geweest. Nadat ik mijn werk als juridisch medewerker had beëindigd, bleven we contact houden – maandelijkse lunches, af en toe een telefoontje. Ze was meer een moederfiguur voor me geworden dan mijn eigen moeder ooit was.
Die woensdag lunchten we in een rustig bistro’tje vlakbij het gerechtsgebouw.
‘Je ziet er bezorgd uit,’ zei Patricia, terwijl ze in haar zalm sneed.
“Familiezaken. Mijn zus gaat trouwen.”
Ik had het een paar maanden geleden al eens genoemd. Patricia herinnerde zich alles.
Haar verloofde is Jason Montgomery.
Patricia’s vork bleef halverwege haar mond hangen. « Roberts zoon. »
‘Kent u rechter Harrison?’ vroeg ik, hoewel ze hem natuurlijk wel kende. Federale rechters in Californië kenden elkaar.
‘Robert en ik hebben samen in het Ninth Circuit gewerkt voordat hij de seniorstatus kreeg. Een goede man. Een briljant jurist.’ Ze zette haar vork neer. ‘Weet je familie dat je rechter bent?’
“Ze weten het. Het kan ze niets schelen.”
“En Jason – ik heb hem nog nooit ontmoet. Clare betrekt mij niet echt bij haar leven.”
Patricia’s gezichtsuitdrukking veranderde in een mengeling van amusement en verontwaardiging. « Dus Robert heeft geen idee dat zijn zoon met jouw zus gaat trouwen. »
“Blijkbaar niet.”
“En je zus heeft je net de uitnodiging voor het repetitiediner afgezegd omdat—”
“Omdat ze niet wil dat ik haar voor schut zet voor een federale rechter.”
Patricia begon te lachen – echt te lachen, zo hard dat de andere tafels haar aankeken.
‘Wat?’ vroeg ik.
“Elena, Robert organiseert het diner in Rosewood Manor.”
“Klopt. Dat zei Clare ook.”
‘Ik ben uitgenodigd.’ Patricia pakte haar telefoon. ‘Robert heeft me drie maanden geleden uitgenodigd. We zijn al vijfentwintig jaar vrienden.’
Ze keek op, haar ogen helder met een scherpe blik. « Ik breng een gast mee. »
‘Jij, Patricia?’
‘Jij.’ Ze knipperde niet met haar ogen. ‘Ik denk niet dat je komt. Als mijn gast zal Robert het geweldig vinden je te zien. We laten de avond zich vanzelf ontvouwen.’
“Dit voelt als chaos.”
‘Dit voelt als gerechtigheid.’ Patricia’s glimlach was fel. ‘Je familie heeft je je hele leven genegeerd. Tijd voor een ommekeer.’
Vrijdag brak aan met de Californische zon en mijn volkomen onverschilligheid ten opzichte van Clares huwelijksdrama.
Ik had een ochtendzitting, drie verzoeken tot afwijzing van de zaak, twee geschillen over bewijsmateriaal en een zitting over de strafmaat. Ik behandelde ze met mijn gebruikelijke oog voor detail, ondertekende de benodigde bevelen en verliet de rechtbank om 15:00 uur.
Patricia had erop gestaan me op te halen.
‘Kom samen aan,’ had ze gezegd. ‘Maak een entree.’
Ik droeg een donkerblauwe jurk – eenvoudig, elegant, geschikt voor een formeel diner. Mijn haar zat in een lage knot, ik droeg minimale sieraden, op de pareloorbellen na die Patricia me had gegeven toen ik tot rechter werd benoemd.
Patricia arriveerde om 6:15 uur in een zwarte dienstauto.
‘Je ziet er perfect uit,’ zei ze toen ik op de achterbank plaatsnam. ‘Ben je er klaar voor?’
“Ik ben er klaar voor om de reactie van mijn zus te zien wanneer rechter Harrison me herkent.”
‘Robert zal dit geweldig vinden,’ zei Patricia. ‘Hij heeft een hekel aan aanstellerij. Altijd al gehad.’
De rit naar Rosewood Manor duurde twintig minuten.
Het restaurant was precies zo pretentieus als ik me had voorgesteld: een stenen gevel, valetparking en een portier met een letterlijke hoge hoed op.
‘Daar gaan we,’ zei Patricia toen we naar buiten stapten.
De privé-eetzaal van Rosewood Manor was adembenemend: kristallen kroonluchters, ramen van vloer tot plafond met uitzicht op een tuin, tafels gedekt met porselein dat waarschijnlijk meer kostte dan mijn eerste auto.
Ik herkende mijn familie meteen. Mijn ouders zaten aan de hoofdtafel, gekleed alsof ze royalty ontmoetten. Clare droeg een witte cocktailjurk en lachte te hard om iets wat Jasons moeder zei. Jason zelf was lang, knap, precies de succesvolle advocaat die Clare had beschreven.
En in het middelpunt van dit alles zat rechter Robert Harrison – 72 jaar oud, met zilvergrijs haar, scherpe ogen, een hoge positie bij het Ninth Circuit Court of Appeals, een van de meest gerespecteerde juridische denkers in Californië.
Patricia en ik bleven even staan bij de ingang.
Clare zag me als eerste.
Haar gezichtsuitdrukking veranderde in minder dan drie seconden van lachen naar verward en vervolgens naar volkomen geschrokken. Ze stond zo snel op dat haar stoel over de vloer schraapte.
“Wat doe je hier?”
Het werd stil in de kamer.
‘Ik ben de gast van rechter Harrison,’ zei Patricia vlotjes voordat ik kon reageren.
Robert Harrison draaide zich om. Zijn gezicht lichtte op. « Patricia, daar ben je. »
Toen viel zijn blik op mij en hij verstijfde.
Volledige stilte.
“Rechter Rivera.”
De kamer werd stil. Niet rustig, maar muisstil, zo stil dat je het getril van kristallen glazen op tafel kon horen.
‘Rechter Harrison,’ zei ik kalm. ‘Fijn u te zien.’
Robert stak in vier lange passen de kamer door. « Elena, mijn God. Wat doe je hier? »
‘Patricia heeft me uitgenodigd,’ zei ik. ‘Maar ik kende je niet—’
Hij keek verward om zich heen, waarna zijn blik op Clare en Jason viel en vervolgens weer op mij. « Wacht even. Ben jij familie van— »
“Clare is mijn zus.”
Ik zag hoe hij het verwerkte, hoe de verbanden zich vormden in zijn briljante juridische geest.
“Je zus gaat trouwen met mijn zoon.”
“Blijkbaar wel.”
Clare slaakte een geluid dat half naar adem snakte, half stikte.
Jason stond op. « Papa… ken je haar? »
Roberts gezicht sprak boekdelen van verwarring. « Ken je haar? » Hij keek naar zijn zoon. « Jason, rechter Rivera was vijftien jaar geleden mijn griffier bij het Ninth Circuit. Ze is een van de meest briljante juristen met wie ik ooit heb samengewerkt. »
Hij draaide zich naar me om, nog steeds verbijsterd. « Ik had geen idee dat je familie van Clare was. »
‘We maken niet bepaald reclame voor onze verbinding,’ zei ik.
