Meneer Halden greep in zijn versleten leren map en haalde er een kleine, zwarte USB-stick uit, die hij tussen zijn duim en wijsvinger omhoog hield.
« Emma heeft nog één laatste, expliciete instructie achtergelaten, » kondigde meneer Halden aan.
De stilte die over de ruimte viel, was absoluut. Het voelde alsof alle zuurstof in het gewelfde plafond was gezogen.
« Ze gaf de instructie dat als haar echtgenoot, Evan Vale, het lef zou hebben om haar begrafenis bij te wonen in gezelschap van zijn maîtresse, Celeste Marrow… ik het audiobestand met de simpele titel ‘ Kerk’ moest afspelen . »
De heer Halden liep naar het spreekgestoel en sloot het kleine apparaat aan op het geavanceerde audiovisuele systeem van de kerk, dat oorspronkelijk was geïnstalleerd om preken uit te zenden naar de extra ruimtes.
« Nee! » brulde Evan, terwijl de laatste restjes van zijn gezond verstand het begaven.
Hij stormde naar het altaar, zijn handen uitgestrekt als klauwen, wanhopig om de lessenaar te bereiken en de draden van de muur te rukken.
Maar rechercheur Miller had de afstand al overbrugd.
Hoofdstuk 4: De stem uit de leegte
De schermutseling was bruut en van korte duur.
Evan, gedreven door pure, onvervalste paniek, botste tegen het spreekgestel, waardoor het arrangement van witte lelies met een explosie van bloemblaadjes en stilstaand water op de marmeren vloer terechtkwam. Maar voordat zijn vingers de kleine zwarte USB-stick konden grijpen, greep rechercheur Miller met zijn zware hand zijn schouder vast en draaide hem ruw om.
‘Ga weg bij het altaar, meneer Vale,’ blafte rechercheur Miller, zijn schorre stem een bevel dat dwars door het plotselinge geschreeuw van de aanwezigen heen sneed.
Evan deelde een wilde, ongecoördineerde vuiststoot uit, maar de detective ontweek die behendig, veegde Evans benen onder hem vandaan en smeet hem hard tegen de stenen vloer. De misselijkmakende dreun van kostbaar bot dat op eeuwenoud gesteente botste, galmde door het schip. Binnen enkele seconden had Miller Evans armen achter zijn rug vastgeklemd, het scherpe geklik van stalen handboeien die dichtklapten.
Celeste zat tegen een kerkbank gedrukt, haar handen voor haar mond, haar ogen wijd opengesperd van een dierlijke, gevangen angst. Ze keek naar de zware eikenhouten deuren en bedacht een ontsnappingsroute, maar twee geüniformeerde agenten waren al binnen en blokkeerden de uitgang.
‘Speel het, Arthur,’ beval ik, de geschrokken kreten en het panische gemompel van de menigte negerend.
De heer Halden drukte op een knop op het bedieningspaneel.
Even was er alleen het zachte, omgevingsgeluid van digitale ruis dat uit de luidsprekers kwam. En toen, een geluid waardoor mijn knieën bijna knikten.
“Evan, alsjeblieft… ik kan niet ademen.”
Het was Emma. Haar stem was zwak, schor en angstig. De akoestiek van de kathedraal versterkte haar lijden, waardoor iedereen in de zaal het als het ware voelde.
‘Doe niet zo dramatisch, Emma,’ antwoordde Evans stem door de luidsprekers, koud, afstandelijk en ronduit monsterlijk. ‘Je bent weer hysterisch. Het is gewoon de thee. Drink hem op.’
‘Het brandt… de thee brandt, Evan. Wat heb je erin gedaan? Wat heeft ze je gegeven?’
‘Celeste kent een botanicus,’ lachte Evans opgenomen stem – diezelfde rijke, hese lach die twintig minuten eerder nog door het lied had geklonken. ‘Het is natuurlijk. Het is bedoeld om je zenuwen te kalmeren. Mocht het toevallig een miskraam veroorzaken, tja… dan denken de dokters toch al dat je een gevaar voor jezelf bent. Wie gaan ze geloven? De briljante CEO, of de gekke vrouw die in het donker staat te huilen?’
Een collectieve, geschrokken kreet verstomde in de kerk. Op de tweede rij stond de voorzitter van de raad van bestuur van ValeTech op, zijn gezicht een uitdrukking van pure afschuw, en wees met een trillende vinger naar Evan, die nog steeds door de rechercheur tegen de grond werd gedrukt.
‘Je krijgt het bedrijf niet,’ fluisterde Emma’s stem op de opname, een plotselinge, vastberadenheid die haar pijn doorbrak. ‘Ik heb de advocaat van mijn grootvader gebeld. Ik weet van de aandelen.’
Op de band was het geluid van brekend glas te horen, gevolgd door een zware dreun.
‘Jij stomme trut,’ siste Evan door de luidsprekers. ‘Denk je nou echt dat je lang genoeg leeft om iets te ondertekenen?’
De opname stopte abrupt met een scherpe, digitale klik.