‘Weggaan?’ gilde Brenda. ‘Waar weg? We wonen hier! Al onze spullen staan binnen! Het wiegje van mijn baby staat binnen!’
‘Uw persoonlijke bezittingen zijn naar een opslagfaciliteit overgebracht,’ las de agent voor. ‘Hier is het adres. Hier is de sleutel.’
Hij gaf Greg een kleine messing sleutel.
‘Heb jij mijn spullen ingepakt?’ Brenda keek geschrokken. ‘Je hebt aan mijn—’
‘Dit is illegaal!’ snauwde ze. ‘Ik bel mijn vader!’
‘U kunt bellen wie u wilt,’ zei de agent. ‘Maar u kunt hier niet blijven. Als u niet binnen drie minuten in uw auto stapt en vertrekt, arresteer ik u voor huisvredebreuk en poging tot vandalisme.’
Greg staarde naar het huis. Naar het oranje bordje. Naar de gebroken sleutel in zijn hand.
De realiteit drong door de alcohol en arrogantie heen: hij bezat niets. Hij was een gast die te lang was gebleven.
‘VALERIE!’ schreeuwde hij opnieuw, en zijn blik viel op de eikenboom waar ik me verstopte, hoewel hij me niet kon zien. ‘Jij hebt dit gepland! Je liet ons de bruiloft plannen terwijl je wist dat je dit van plan was!’
De agent kwam dichterbij. « Laatste waarschuwing. In de auto. Nu. »
Brenda barstte in snikken uit – luide, afschuwelijke kreten. « Mijn huwelijksnacht! Je hebt mijn huwelijksnacht verpest! »
‘Hou je mond, Brenda,’ siste Greg, terwijl hij haar naar de auto duwde. ‘Stap gewoon in.’
« Duw me niet! » schreeuwde ze terug. « Dit is jouw schuld! Jij zei dat jij het had opgelost! Jij zei dat ze dom was! »
Ze schreeuwden tegen elkaar terwijl ze zich in de auto van mijn vader wurmden.
Greg smeet de deur dicht, scheurde weg en de banden gilden over het natte asfalt.
Er viel een diepe stilte over Maple Street.
Ik leunde achterover in mijn stoel, mijn hart bonsde in mijn keel, mijn ziel zong mee.
Ze waren dakloos op hun huwelijksnacht.
Maar ik was nog niet klaar.
Het huis was slechts een onderdak. Nu moest ik voor het eten zorgen.
Greg en Brenda waren gewoontedieren en vonden alles meteen geweldig. Ik wist precies waar ze heen zouden gaan.
Er was maar één luxehotel in de stad dat ze de moeite waard vonden: het Fairmont.
Ik volgde op veilige afstand.
En ja hoor, de auto van mijn vader stopte bij de valetparking. Greg stormde de lobby binnen. Brenda volgde hem, haar witte jurk besmeurd met modder van haar woedeaanval op de oprit.
Ik parkeerde en liep naar binnen, waarbij ik in de buurt van een grote potpalm bleef staan met uitzicht op het bureau.
Greg sloeg met zijn hand op het marmeren aanrecht. « Ik heb een suite nodig. De presidentiële suite, als die er is. In mijn huis… we hebben een noodgeval met de waterleiding. »
Tot het einde toe liegen.
De receptioniste typte: « Zeker, meneer. We hebben een suite beschikbaar. Die kost $850 per nacht plus belasting. Mag ik een creditcard voor eventuele bijkomende kosten? »
Greg haalde zijn zwarte American Express-kaart tevoorschijn – de kaart die aan mijn zakelijke voordelen was gekoppeld – de kaart die ik die ochtend om 9:01 uur had opgezegd.
Hij griste het weg.
De receptioniste fronste haar wenkbrauwen. « Het spijt me, meneer. Deze kaart is geweigerd. »
‘Probeer het nog eens,’ snauwde Greg. ‘Het is een AmEx Platinum. Die heeft geen limiet.’
‘Er staat dat de kaart is geannuleerd,’ zei ze, haar stem klonk beleefd en voorzichtig.
Greg werd rood. « Dat— » Hij slikte het door. « Hier. Probeer de Visa maar eens. »
Afgewezen.
Hij overhandigde het gezamenlijke visum.
Afgewezen.
Greg begon te zweten. Hij rommelde in zijn portemonnee en haalde er een bankpas uit – zijn persoonlijke pas, gekoppeld aan zijn ‘consultancy’-rekening.
‘Deze werkt wel,’ zei hij, al te zelfverzekerd.
De receptioniste haalde de kaart door de betaalautomaat. Wachtte. Keek met medelijden op. « Meneer… er staat onvoldoende saldo. »
‘Wat?’ blafte Greg. ‘Er zaten gisteren vijfduizend mensen in!’
Ja, die was er.
Maar vergeet die gokschuld niet – die ik niet meer betaalde. Het casino had beslag gelegd. Zodra de bescherming tegen aansprakelijkheid verviel door het vonnis, stortten de schuldeisers zich erop en legden beslag op zijn rekening. Diane had hen ingelicht.
Brenda stapte naar voren, met uitgelopen mascara. « Gebruik gewoon mijn kaart, Greg. Jemig. »
Ze haalde een kaart tevoorschijn.
Een extra kaart.
Op mijn rekening.
‘Mevrouw,’ zei de receptioniste zachtjes, ‘ook deze kaart is ongeldig.’
Een diepe stilte daalde neer over de lobby.
Mensen staarden: de bruid in de modderige jurk en de bruidegom zonder geld.
Greg stamelde: « Wij… wij hebben contant geld. »
Hij opende zijn portemonnee. Misschien veertig dollar.
Niet genoeg voor een motel, laat staan voor het Fairmont.
‘Ik moet even bellen,’ fluisterde Greg, met trillende stem.
Hij belde mijn nummer.
Ik zag mijn telefoon oplichten in mijn tas.
Ik liet de telefoon overgaan.
Hij belde mijn ouders. « Pap, » hoorde ik hem zeggen, met een trillende stem, « ze heeft ons buitengesloten. Ze heeft de kaarten geblokkeerd. We zitten in het Fairmont. We kunnen niet betalen. We hebben nergens heen te gaan. »
Ik kon het antwoord van mijn vader niet horen, maar ik zag Gregs gezicht vertrekken.
‘Wat bedoel je dat je niet kunt komen?’ siste hij. ‘Ja, ik weet dat het laat is, maar Brenda is zwanger.’
Hij slikte. « Goed. Goed. We komen naar jullie toe. »
Hij hing op en keek naar Brenda. « Je vader zegt dat we op de slaapbank in de woonkamer kunnen slapen. »
‘De bank?’ gilde Brenda. ‘Ik ben een bruid. Ik ben zwanger. Ik kan niet op een bank slapen!’
‘Nou, we kunnen hier niet slapen!’ riep Greg terug, helemaal overstuur. ‘We hebben geen geld meer, Brenda! Ze heeft alles meegenomen! Ze heeft elke cent gestolen!’
‘Je zei dat je je eigen geld had!’ beschuldigde Brenda hem, terwijl ze hem een duw gaf. ‘Je zei dat je een tycoon was!’
Gregs stem galmde tegen het hoge plafond. « Ik gaf haar geld uit! Het was allemaal haar geld! Ben je nu tevreden? »
De receptioniste schraapte haar keel. « Meneer/Mevrouw, ik moet u vragen te vertrekken. U stoort andere gasten. »
Ze liepen het hotel uit – de ultieme vernederende tocht. Geen luxe suite. Geen champagne. Alleen een koude rit terug naar het huis van mijn ouders, waar ze moesten slapen op een hobbelige bank in een kamer die naar oude kranten rook.
Ik ging naar de bar in de lobby. « Champagne, » zei ik tegen de barman. « In het duurste glas dat jullie hebben. »
‘Is er iets te vieren?’, vroeg hij.
‘Vrijheid,’ zei ik. ‘En rechtvaardigheid.’
Maandagochtend liep ik mijn kantoorgebouw binnen met het gevoel alsof ik op wolken liep. De beveiliger knikte. Mijn assistent gaf me koffie.
‘Je hebt een volle agenda,’ zei ze. ‘En… eh… je familie zit in de lobby. Ze willen je per se zien.’
‘Stuur ze naar vergaderzaal B,’ zei ik kalm. ‘En bel Diane. Zeg haar dat ze het dossier moet meenemen. Oh, en vraag meneer Henderson van de juridische afdeling om zich bij ons aan te sluiten.’
Ik keek in de spiegel: strakke winged eyeliner, rode lippen, powerpak.
Ik was niet langer Valerie, het slachtoffer.
Ik was de CEO van mijn eigen leven.
In vergaderzaal B waren ze er allemaal: mijn moeder, uitgeput; mijn vader, woedend; Greg in zijn oude kleren, ongewassen; Brenda die in de hoek zat te huilen.
‘Jij monster!’ schreeuwde mijn moeder zodra ik binnenkwam. ‘Hoe kon je dat doen? Op hun huwelijksnacht!’
Ik zat aan het hoofd van de tafel. « Neem plaats. We hebben zaken te bespreken. »
‘Zaken?’ Greg sloeg met zijn vuist op tafel. ‘Je hebt mijn huis gestolen. Je hebt mijn geld gestolen!’
‘Ik heb mijn eigendom teruggevorderd,’ corrigeerde ik. ‘En ik ben gestopt met het subsidiëren van uw fraude.’
‘We gaan je aanklagen!’, schreeuwde mijn vader. ‘We gaan iedereen vertellen wat je hebt gedaan!’
‘Wat moet ik ze dan vertellen?’ vroeg ik koeltjes. ‘Dat ik mijn ex-man uit een huis heb gezet dat niet van hem was? Dat ik gestopt ben met het betalen van alimentatie voor mijn volwassen zus? Ga je gang.’
Diane kwam binnen met de bedrijfsjurist en legde een dikke stapel papieren op tafel.
‘Maar voordat je dat doet,’ vervolgde ik, ‘moet je hier eerst even naar kijken.’
Ik wees ernaar. « Dit is een forensisch verslag van de afgelopen vijf jaar. Greg, je hebt meer dan $150.000 van onze gezamenlijke rekeningen verduisterd voor gokken en ongeoorloofde geschenken. »
Gregs gezicht werd wit.
‘En Brenda,’ zei ik, me tot haar wendend, ‘hier zijn de bonnetjes voor sieraden, reizen, kleding – betaald met gestolen geld. In de ogen van de wet maakt dat je medeplichtig aan fraude.’
Brenda hield op met huilen. « Ik—ik wist het niet. »
‘Onwetendheid is geen excuus,’ zei Diane scherp.
‘Nu,’ zei ik, terwijl ik opstond, ‘doe ik dit aanbod. Ik zal geen strafrechtelijke aanklacht tegen Greg indienen. Ik zal Brenda niet aanklagen voor teruggave van bezittingen. Ik zal jullie, mam en pap, niet aanklagen voor het geld dat ik jullie in de loop der jaren heb geleend en dat jullie ‘vergeten’ zijn terug te betalen.’
Mijn ouders krompen ineen.
‘In ruil daarvoor,’ zei ik, ‘onderteken je een geheimhoudingsverklaring. Je neemt nooit meer contact met me op. Je komt nooit meer naar mijn kantoor. Je komt nooit meer bij me thuis.’
Ik keek Greg aan. « En je zult erkennen dat de schulden die je aan het casino en de belastingdienst hebt, volledig voor jouw rekening zijn. »
‘De Belastingdienst?’ piepte Greg.
‘O ja,’ glimlachte ik. ‘Ik heb vanmorgen een aanvraag ingediend voor vrijstelling voor onschuldige echtgenoten. De belastingdienst weet dat u die inkomsten uit gokken niet hebt aangegeven. Ze nemen contact met u op.’
Greg sloeg zijn handen voor zijn gezicht.
‘Je maakt ons kapot,’ fluisterde mijn moeder. ‘We zijn familie.’
‘Nee,’ zei ik, met een stem zo hard als staal. ‘Jullie waren parasieten. Ik was de gastheer. Ik genees alleen de infectie.’
‘En hoe zit het met de baby?’ jammerde Brenda. ‘Je neefje – hij heeft een thuis nodig!’
Ik keek naar Brenda. Ik keek naar haar buik.
Toen speelde ik mijn laatste troefkaart uit – de kaart die ik bewaard had.
‘Die baby,’ zei ik, terwijl ik het laatste vel papier uit het dossier trok. ‘Greg, weet je nog dat we IVF probeerden? Je weigerde je te laten testen.’
Greg keek verward op.
“Ik heb de dokter daarom een test laten doen op het monster dat je had ingeleverd voor de thuistest die we eerst probeerden. Ik vond de resultaten in je bureau. Je had ze verstopt.”
Ik schoof het papier naar hem toe.
‘Je hebt azoospermie, Greg,’ zei ik zachtjes. ‘Nul zaadcellen. Je bent onvruchtbaar.’
De kamer werd muisstil. Je hoorde alleen nog het gezoem van de airconditioning.
Greg staarde naar het papier. Daarna keek hij naar Brenda.
Brenda’s gezicht werd bleek. Ze zag eruit als een spook.
‘Brenda,’ fluisterde Greg met een dreigende stem. ‘Van wie is die baby?’
‘I—ik…’ stamelde Brenda. ‘De test klopt niet. Valerie heeft hem vervalst!’
‘Het komt van de kliniek,’ zei ik. ‘Bel ze even.’
Greg stond op. Het besef overspoelde hem in golven: hij had zijn leven verwoest, zijn rijke vrouw verloren, zijn huis verloren, zich in de schulden gestort – allemaal vanwege een baby die niet van hem was.
‘Wie is hij?’ brulde Greg, terwijl hij Brenda’s arm vastgreep.
‘Het was maar één keer!’ schreeuwde Brenda. ‘Met de trainer! Het betekende niets! Ik wilde dat je met me trouwde. Ik had zekerheid nodig!’
