« Je hebt me in de val gelokt! » schreeuwde Greg. « Je hebt mijn leven verpest voor een kind dat niet van mij is! »
Hij sprong naar voren. De beveiliging greep onmiddellijk in en hield hem in bedwang.
‘Haal ze eruit,’ zei ik tegen de bewakers. ‘Allemaal.’
Terwijl ze naar buiten werden gesleept – Greg die scheldwoorden schreeuwde, Brenda die huilde, mijn ouders die er oud en verslagen uitzagen – voelde ik niets.
Geen vreugde. Geen verdriet.
Alleen stilte.
De stilte van een schone lei.
De waarheid over de baby was de kernbom die elk resterend bondgenootschap dat ze nog hadden, in rook deed opgaan. Ik hoefde niets anders te doen. Ik keek toe hoe de radioactieve neerslag zich van een veilige afstand verspreidde.
Greg werd die dag in mijn kantoor gearresteerd wegens mishandeling en bracht de nacht in de gevangenis door. Toen hij vrijkwam, had hij nergens heen te gaan. Mijn ouders weigerden hem weer in huis te nemen. Hij was immers niet langer de vader van hun kleinkind. Hij was gewoon een blut, gewelddadige man die hen vernederde.
Brenda’s leven stortte in. Mijn ouders, overmand door schaamte en het verlies van hun fantasie over een rijke schoonzoon, keerden zich tegen haar.
Neef Mike hield me op de hoogte, net als bij weerberichten. Ze gaven niets om moraliteit. Het enige waar ze om gaven, was dat de oplichterij mislukt was.
Greg heeft een verzoek tot nietigverklaring van het huwelijk ingediend wegens fraude. Hij probeerde me opnieuw aan te klagen, ditmaal in eigen persoon omdat hij zich geen advocaat kon veroorloven. De rechter wees de zaak binnen vijf minuten af en beval hem mijn advocaatkosten te betalen. Omdat hij dat niet kon, heeft hij faillissement aangevraagd.
De vader van de baby bleek een tweeëntwintigjarige student te zijn zonder geld en zonder interesse om vader te worden. Brenda stond voor het alleenstaande moederschap, zonder bezittingen, en woonde in haar oude kinderkamer, terwijl mijn moeder dagelijks klaagde over de kosten.
Twee weken later ontving ik een brief van Greg op mijn kantoor.
“Valerie, ik weet dat ik het verknald heb. Ik was zwak. Brenda heeft me gemanipuleerd. Ze heeft misbruik gemaakt van mijn onzekerheden. Ik ben nooit gestopt met van je te houden. Ik was in de war. Alsjeblieft… kunnen we praten? Ik woon in mijn auto. Ik heb niets. Jij bent het enige goede dat me ooit is overkomen. Geef me alsjeblieft een tweede kans.”
Ik heb het twee keer gelezen.
Tien jaar geleden zou ik gehuild hebben. Ik zou gedacht hebben: Hij heeft pijn. Ik moet hem helpen.
In plaats daarvan keek ik naar het handschrift – hetzelfde handschrift waarmee hij mijn waardigheid had opgegeven voor een huis dat niet van hem was.
Ik pakte een rode stift, schreef ‘RETOUR AFZENDER’ over de envelop en gooide hem in de papierversnipperaar.
Ik haatte hem niet meer.
Het kon me gewoon niet schelen.
Hij was een vreemdeling. Een les.
De Anderson-clan was volledig ten onder gegaan. Zonder mijn maandelijkse zakgeld konden mijn ouders hun levensstijl niet meer betalen. Ze zetten hun huis te koop – het huis waar ik altijd de tweede keus was – en verhuisden naar een klein appartement met twee slaapkamers in een minder aantrekkelijke buurt.
Brenda kreeg een baan. Een echte baan. Receptioniste bij een tandartspraktijk. Mike zei dat ze er tien jaar ouder uitzag. Ze klaagde tegen iedereen die het maar wilde horen dat haar gemene zus haar erfenis had gestolen.
Maar niemand luisterde. Mensen zagen politieauto’s. Ze wisten het.
Greg heeft Seattle verlaten. Het gerucht gaat dat hij terug naar Ohio is verhuisd om bij zijn broer te wonen en dat hij in een callcenter werkt.
Ik verbrak alle contact. Ik veranderde mijn nummer. Ik verhuisde naar een chique penthouse in de stad – ver weg van de buitenwijken. Ik verkocht het huis aan Maple Street aan een aardig jong stel. Ik wilde de herinneringen niet.
Op een regenachtige middag, zes maanden later, kwam ik mijn moeder tegen in de supermarkt.
Ze zag er fragiel uit. Haar perfecte blonde haarkleur was vervaagd; er kwamen grijze haren doorheen.
Ze zag me en stopte met haar kar.
‘Valerie,’ zei ze, met trillende stem.
Ik ben niet weggerend. Ik ben blijven staan.
‘Hallo Joyce,’ zei ik. Niet mama. Joyce.
‘We miss je,’ zei ze, terwijl de tranen in haar ogen sprongen. ‘Je vader… het gaat niet goed met hem. Zijn hart. We kunnen wel wat hulp gebruiken.’
Daar was het dan: de haak, het schuldgevoel, het hart.
Hulp.
Ik keek naar die vrouw die me had gezegd mijn man aan mijn zus te geven, die me hebzuchtig had genoemd, die me alleen waardeerde zolang ik nuttig was.
‘Dat vind ik jammer om te horen,’ zei ik beleefd. ‘Medicare dekt hartaandoeningen.’
‘Je moet ze bellen, Valerie,’ hijgde ze. ‘Wij zijn je familie.’
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik naar haar toe boog zodat ze elk woord kon verstaan. ‘Je hebt je keuze gemaakt. Je hebt voor Brenda gekozen. Je hebt voor de leugen gekozen. Je kunt niet zomaar terugkeren naar de waarheid, alleen omdat de leugen niet langer de rekeningen betaalt.’
‘Ik ben je moeder,’ fluisterde ze.
‘Jij was mijn eiceldonor,’ zei ik. ‘En mijn misbruiker. Ik ben klaar met boeten voor mijn eigen misbruik.’
Ik liep langs haar heen. Ik keek niet om. Ik kocht mijn boodschappen – dure kaas, goede wijn, dingen waar ik van genoot – en liep de regen in.
Maar deze keer voelde de regen schoon aan.
Het voelde als een doop.
