En de handtekening – hoewel vergelijkbaar met die van Adam – was duidelijk een vervalsing.
De verbinding tussen A en D was onjuist. Het laatste accent was te sterk.
Ik vouwde het papier voorzichtig op en gaf het haar terug.
« Bedankt dat je dit met me hebt gedeeld. Ik denk dat ik nu moet gaan. »
‘Is dat alles?’ vroeg Cassandra, met een verwarde toon in haar stem. ‘Je wilt niets meer zeggen?’
‘Niet nu,’ antwoordde ik kalm, terwijl ik mijn tas pakte. ‘Het is Lucas’ dag. We bespreken dit later wel even onder vier ogen.’
Ik nam afscheid van mijn verbijsterde ouders en beloofde hen snel te bellen.
Terwijl ik naar de auto liep, hoorde ik geritsel achter me.
De sfeer op het feest was volledig verpest.
Toen ik eenmaal in de auto zat, veilig uit het zicht, barstte ik eindelijk in lachen uit, iets wat al een tijdje op de loer lag.
Het begon klein en groeide uit tot de tranen over mijn wangen stroomden.
Het waren geen tranen van vreugde, maar een vreemde mengeling van verdriet, woede en ongeloof over de brutaliteit van mijn zus.
Omdat er iets was wat Cassandra niet wist.
Iets wat Adam en ik nog nooit met iemand hebben gedeeld.
Iets waardoor haar uitgebreide leugen niet alleen pijnlijk, maar ronduit onmogelijk werd.
De waarheid over Adam en Cassandra kwam drie jaar geleden aan het licht, lang voordat Lucas werd verwekt.
We namen mijn zus mee uit eten om haar nieuwe baan bij een marketingbureau te vieren – haar langste baan tot nu toe.
Adam maakte zijn beroemde lasagne klaar en we openden een fles goede wijn.
De avond was aangenaam totdat ik me moest verontschuldigen om een telefoontje van een klant aan te nemen met een dringende ontwerpvraag.
Het telefoongesprek duurde langer dan verwacht; het kostte me bijna 20 minuten om met een vermogende klant de ophanging van kunstwerken te bespreken.
Toen ik terugkeerde naar de eetkamer, was de sfeer veranderd.
Adam zag er verlegen uit, en Cassandra zat veel dichter bij hem dan toen ik wegging. Ze hield zijn arm vast en lachte om iets wat ik niet kon verstaan.
Ik hechtte er toen niet veel waarde aan.
Cassandra was altijd vol emotie en de wijn vloeide rijkelijk.
Later die avond, toen we ons klaarmaakten om naar bed te gaan, leek Adam echter bezorgd.
‘Ik moet je iets vertellen,’ zei hij, terwijl hij op de rand van ons bed ging zitten. ‘Ik wil niet dat dit problemen veroorzaakt tussen jou en je zus, maar ik wil ook niets voor je verzwijgen.’
Hij legde uit dat Cassandra hem probeerde te bereiken terwijl ik aan de telefoon was.
Niets dramatisch, gewoon ongepaste opmerkingen over hoe gelukkig ik was dat ik hem had, gevolgd door de suggestie dat hij iemand verdiende die hem echt zou waarderen.
Toen hij haar afwees, lachte ze en dacht dat het een grap was. Ze zei dat ik te gevoelig was als hij dacht dat ze het serieus meende.
Ik was gekwetst, maar niet helemaal verrast.
Cassandra heeft altijd de grenzen verlegd.
We besloten het maar af te schrijven als een incident, iets veroorzaakt door de wijn en haar typisch competitieve aard.
Maar dit was geen op zichzelf staand geval.
In de maanden die volgden, vond Cassandra manieren om Adam aan te raken als ik niet keek, stuurde ze me sms’jes die balanceerden op de grens van vriendschap en flirten, en kwam ze een keer ongevraagd naar zijn kantoor om hem mee uit lunchen te vragen.
Elke keer bewaakte Adam op een vriendelijke maar vastberaden manier de grenzen en vertelde me dat meteen.
Na het incident op kantoor hebben we mijn ouders aangesproken op het gedrag van Cassandra.
Het ging niet goed.
Ze suggereerden dat Adam vriendelijke gebaren verkeerd interpreteerde en dat Cassandra hem gewoon als een broer behandelde.
Mijn moeder opperde zelfs – met goede bedoelingen maar een vreselijk slecht inschattingsvermogen – dat Adam misschien gevleid was door de aandacht en de situatie overdreef.
Die avond namen Adam en ik een besluit.
We zouden afstand nemen van Cassandra zonder een breuk in de familie te veroorzaken.
We sloegen uitnodigingen af waar zij bij was, we zorgden ervoor dat we nooit alleen met haar waren, en Adam blokkeerde haar nummer in zijn telefoon nadat ze hem laat op een avond een wel heel suggestief bericht had gestuurd.
Toen ontstond er een medisch probleem dat alles veranderde.
Adam had wekenlang pijn voordat hij uiteindelijk besloot een uroloog te raadplegen.
De diagnose luidde: varicocele, oftewel verwijde aderen in het scrotum die een chirurgische behandeling vereisen.
De ingreep is geslaagd, maar er zijn complicaties opgetreden.
De arts adviseerde tijdens dezelfde ingreep een vasectomie vanwege de omvang van de spataderen in de zaadballen en het risico op terugkeer.
Het was een moeilijke beslissing, vooral gezien onze eerdere vruchtbaarheidsproblemen, maar we waren het erover eens dat het de juiste keuze was voor Adams gezondheid.
De vasectomie werd twee jaar vóór de conceptie van Lucas uitgevoerd.
We hebben deze medische gegevens vertrouwelijk behandeld.
Zelfs onze ouders wisten het niet.
Na jaren van nieuwsgierige vragen over onze kinderloosheid hebben we geleerd onze privacy te beschermen als het om voortplantingskwesties gaat.
De enigen die ervan wisten waren Adam, ik en Adams artsen.
Na de operatie, terwijl Adam aan het herstellen was, deed hij een prognose die destijds nogal paranoïde leek.
‘Cassandra is nog niet klaar,’ zei hij, terwijl hij in onze tuin zat met een discreet geplaatste ijspakking. ‘Ik heb het gevoel dat ze op een dag iets drastischers zal proberen.’
Ik bagatelliseerde het, maar Adam meende het serieus.
De week daarop regelde hij een ontmoeting met onze familierechtadvocaat, James Wilson.
Ik ging met hem mee en luisterde aandachtig terwijl Adam uitvoerig vertelde over Cassandra’s gedrag en zijn recente medische ingreep.
James adviseerde om alles te documenteren: ongewenste avances, medische dossiers die de vasectomie bevestigen, zelfs sms-berichten en e-mails van Cassandra.
« Je weet nooit wat belangrijk kan blijken te zijn, » adviseerde James. « Het is beter om documentatie te hebben en die nooit nodig te hebben, dan er later spijt van te hebben. »
We hebben zijn advies opgevolgd en een bestand aangemaakt met alle informatie over deze situatie.
Adam heeft zijn testament ook correct via officiële kanalen bijgewerkt, zodat alles bij zijn overlijden naar mij zou gaan.
James bewaarde kopieën van alle documenten en wij bewaarden de originelen in een kluis bij onze bank.
‘Voor het geval dat,’ zei Adam terwijl we de doos dichtdeden, en voegde er met een lichte glimlach aan toe: ‘Ik ben van plan om nog minstens 50 jaar te leven om Cassandra’s drama’s te moeten doorstaan.’
De ochtend na Lucas’ verjaardagsfeestje ging ik meteen naar de bank.
De manager, die Adam en mij al jaren kende, betuigde zijn medeleven terwijl hij me naar de kluis leidde.
Ik zat alleen in de kleine filmzaal en opende de doos waarin Adam en ik vonden wat hij gekscherend ons noodpakket noemde.
Binnenin vond ik precies wat ik nodig had.
Adams juridisch bindende testament, notarieel bekrachtigd en naar behoren ondertekend, waarin hij alles aan mij nalaat.
Uit medische dossiers blijkt dat Lucas twee jaar voor zijn conceptie een vasectomie heeft ondergaan, waardoor hij biologisch gezien geen kinderen kan verwekken.
Adam hield een dagboek bij waarin hij alle ongepaste interacties met Cassandra noteerde, inclusief data, tijden en exacte citaten.
Geprinte kopieën van de sms-berichten die ze hem stuurde.
Een brief van onze advocaat waarin hij bevestigt dat hij getuige was van het opstellen van Adams wettige testament en beschikbaar was om de authenticiteit ervan te verifiëren.
Onderaan de doos lag een verzegelde envelop met mijn naam erin, geschreven in Adams kenmerkende handschrift.
Met trillende vingers opende ik het en begon te lezen.
« Liefste Bridget, als je dit leest, er is iets met me gebeurd waardoor je toegang tot deze documenten nodig had. Ik hoop dat het nog jaren duurt, als we oud en grijs zijn, en Cassandra’s capriolen slechts een vage herinnering zijn waar we om kunnen lachen. »
“Maar mocht dat niet gebeuren – mocht het ergste gebeuren en zou ze je proberen pijn te doen terwijl ik weg was – weet dan dat ik op alle mogelijke scenario’s voorbereid ben geweest.”
“Gebruik deze documenten om uzelf te beschermen.”
Ik weet hoeveel waarde je hecht aan je familie en hoe loyaal je bent aan degenen van wie je houdt. Maar je verdient bescherming tegen mensen die misbruik zouden willen maken van je mooie hart.
Ik hou onbeschrijfelijk veel van je, onbeschrijfelijk veel van de tijd.
“Wat er ook gebeurt, onthoud dit.
« Adam. »
De tranen stroomden over mijn wangen terwijl ik zijn woorden las, en ik voelde zijn liefde en zorg me zelfs na zijn dood nog bereiken.
Mijn praktische en verstandige echtgenoot had dit voorspeld.
Misschien gaat het niet om een specifiek scenario, maar om de mogelijkheid dat Cassandra zijn dood in haar eigen voordeel zal proberen te gebruiken.
Ik heb alles zorgvuldig terug in de doos gedaan, behalve wat ik nodig had: kopieën van mijn medische dossiers, een geldig testament en een aantal geselecteerde dagboekfragmenten.
Vervolgens belde ik James Wilson en regelde een afspraak voor diezelfde middag.
Het advocatenkantoor van James Wilson was gevestigd in een verbouwd herenhuis in het centrum van Boston, een plek die de weelde en discretie van weleer uitstraalde.
Ik was er maar een paar keer met Adam geweest, maar de receptioniste herkende me meteen en er verscheen een blik van medeleven op haar gezicht.
‘Mevrouw Preston,’ zei ze, terwijl ze opstond om me te begroeten. ‘Meneer Wilson verwacht u. Mijn oprechte deelneming met uw verlies.’
James was ongeveer 60 jaar oud, had grijs haar en een leesbril op het puntje van zijn neus.
Hij begeleidde Adam toen die bij het bedrijf kwam werken, en ze bleven hecht bevriend, zelfs nadat Adam van branche was veranderd.
Hij stond op toen ik binnenkwam, liep om het bureau heen en omhelsde me even.
‘Bridget,’ zei hij, terwijl hij me gebaarde te gaan zitten. ‘Ik was er kapot van toen ik over Adam hoorde. Hij was een van de goeden.’
‘Dat was het,’ beaamde ik, mijn stem lichtjes trillend, ‘en het lijkt erop dat hij gelijk had door zich op het ergste voor te bereiden met mijn zus.’
Ik vertelde hem wat er op het verjaardagsfeest was gebeurd en liet hem het vervalste testament zien dat Cassandra hem had overhandigd.
James bekeek hem aandachtig, zijn gezicht vertoonde steeds meer bezorgdheid.
« Het is een amateuristische vervalsing, » zei hij uiteindelijk. « De taal klopt totaal niet, en de handtekening, hoewel vergelijkbaar, zou een deskundige controle niet doorstaan. Maar het feit dat ze het überhaupt heeft gemaakt, is zeer verontrustend. »
Ik liet hem de documenten uit de kluis zien: medische dossiers die Adams vasectomie bevestigden, een geldig testament en Adams dagboek waarin hij Cassandra’s gedrag door de jaren heen had beschreven.
« Adam was ongelooflijk grondig, » zei James, terwijl hij de documenten doornam. « Alleen al deze medische dossiers weerleggen haar bewering dat Lucas de vader is. De vasectomie werd twee jaar vóór de conceptie van het kind uitgevoerd. Het is biologisch onmogelijk dat Adam de vader is. »
‘Wat moet ik doen?’ vroeg ik. ‘Ik wil haar niet in het openbaar vernederen, maar ik kan ook niet toestaan dat ze de helft van ons huis inpikt op basis van een leugen.’
James leunde achterover in zijn stoel en begon na te denken.
« Ten eerste hebben we meer informatie nodig, » zei hij. « Ik raad aan een privédetective in te schakelen om de huidige situatie van Cassandra te onderzoeken. Er is waarschijnlijk een motief dat verder gaat dan louter wreedheid. Mensen plegen zelden dit soort fraude zonder financiële druk. »
Hij beval Frank Delaney aan, een voormalig rechercheur die nu als privédetective werkte en vaak zaken voor zijn bureau behandelde.
Ik stemde ermee in, en James belde meteen op om de situatie in algemene termen te beschrijven.
Frank arriveerde een uur later – een gedrongen man met een Boston-accent en een pragmatische instelling.
Hij maakte gedetailleerde aantekeningen terwijl ik hem de situatie uitlegde en stelde specifieke vragen over Cassandra’s relatiegeschiedenis, werk en financiële situatie.
Ik besefte hoe weinig ik wist over de huidige situatie van mijn zus.
Sinds Lucas geboren was, waren we uit elkaar gegroeid en werden mijn pogingen om mijn rol als tante te vervullen vaak afgewezen of als vanzelfsprekend beschouwd.
‘Ik heb een paar dagen nodig,’ zei Frank toen ik klaar was. ‘Ik zal me in eerste instantie richten op haar financiële situatie en haar relatie met de biologische vader van de baby.’
“Kunt u me nog iets over hem vertellen?”
Ik vertelde haar wat ik wist over Tyler, de barman met wie Cassandra een relatie had toen ze zwanger werd.
Ik heb hem maar een paar keer ontmoet en hij leek weinig interesse te hebben in familiebijeenkomsten.
De laatste keer dat ik iets over hem hoorde, waren ze nog samen, maar ze had het er bijna nooit meer over.
Ik zei dat hij gisteren niet op het feest was, wat me vreemd leek gezien de vader van de jarige.
Frank knikte en schreef nog een notitie op.
‘Dat is een goed beginpunt,’ zei hij. ‘Ik neem binnenkort contact met je op.’
Drie dagen later belde Frank en vroeg of hij James op kantoor kon ontmoeten.
Toen ik aankwam, waren beide mannen documenten aan het doornemen die op de vergadertafel lagen uitgespreid.
‘Mevrouw Preston,’ begon Frank toen we eenmaal zaten, ‘ik heb verontrustende informatie ontdekt over de situatie van uw zus.’
Volgens zijn onderzoek verkeerde Cassandra in ernstige financiële problemen.
Ze had een schuld van meer dan $75.000 opgebouwd, verdeeld over creditcards, persoonlijke leningen en medische rekeningen voor Lucas, die kort na zijn geboorte een operatie moest ondergaan vanwege een hartafwijking.
Haar kredietscore was rampzalig en ze was de afgelopen maand op drie opeenvolgende leningaanvragen afgewezen.
« Ze wordt ook uitgezet, » vervolgde Frank, terwijl hij een document over de tafel schoof. « Het is een kopie van de kennisgeving die haar huisbaas vorige week heeft gestuurd. Ze heeft tot het einde van de maand de tijd om vier maanden achterstallige huur te betalen of het pand te verlaten. »
Wat Tyler betreft, hij verliet Cassandra en Lucas blijkbaar kort na de geboorte van de baby en verhuisde met een nieuwe vriendin naar Seattle.
Hij betaalde minimale kinderalimentatie – slechts 200 dollar per maand – en ook nog eens onregelmatig.
‘Ik heb dit ook gevonden,’ zei Frank, terwijl hij uitgeprinte sms-berichten tevoorschijn haalde. ‘Ze vertelt haar vrienden al weken over haar plannen om een deel van je huis over te nemen.’
Dit waren berichten tussen haar en een vriendin genaamd Jenna.
Ik herkende de naam van de vrouw die de deur opendeed bij het feest.
Het nieuws was verwoestend.
Adams dood is verschrikkelijk, maar misschien is dit eindelijk mijn kans om te krijgen wat ik verdien.
Dit huis is nu minstens $800.000 waard.
Als ik dit goed aanpak, zullen Lucas en ik een flink bedrag verdienen.
Het testament is bijna klaar.
Mijn vriend Dave is een geweldige Photoshop-gebruiker en vond online een voorbeeld van Adams handtekening op een of andere liefdadigheidsveiling.
Het ziet er volkomen authentiek uit.
Bridget is altijd het lievelingetje geweest.
Ook voor mij is het tijd.
Ze heeft elf jaar met een geweldige man doorgebracht.
Het minste wat hij kan doen nu hij er niet meer is, is zijn rijkdom delen.
Ik werd misselijk toen ik de opzettelijk onverschillige woorden van mijn zus las.
Het was niet alleen opportunisme.
Het was een geplande oplichting, bedoeld om misbruik te maken van mijn verdriet.
« Dat is nog niet alles, » zei Frank zachtjes. « Ik heb een achtergrondcheck gedaan op Tyler Martin, de biologische vader. Hij is aangeklaagd voor huiselijk geweld in een eerdere relatie en er loopt momenteel een arrestatiebevel tegen hem wegens onbetaalde alimentatie voor een ander kind in New Hampshire. Dat is niet iemand die je in de buurt van je neefje wilt hebben. »
Ik zat in verbijsterde stilte en probeerde alles te verwerken.
Mijn zus was niet zomaar wanhopig.
Ze was bereid Adams reputatie en ons huwelijk te ruïneren om haar financiële problemen op te lossen.
En haar partnerkeuze bracht Lucas in een potentieel gevaarlijke situatie.
‘Wat moet ik hier in vredesnaam mee?’ vroeg ik, terwijl ik James en Frank aankeek.
“Ik kan dit niet zomaar allemaal openbaar maken.”
« Lucas is onschuldig in dit alles. Hij is nog steeds mijn neef. »
James zette zijn bril af en wreef over de brug van zijn neus.
‘Je hebt een paar opties, Bridget,’ zei hij.
« We zouden Cassandra kunnen aanklagen voor poging tot fraude en valsheid in geschrifte, wat waarschijnlijk zou leiden tot strafrechtelijke vervolging voor haar – misschien zelfs een gevangenisstraf, gezien het betrokken geldbedrag. »
‘Of,’ vervolgde hij, toen hij mijn nervositeit zag, ‘we zouden dit ook privé kunnen afhandelen. Haar het bewijsmateriaal voorleggen, haar vragen haar beweringen in te trekken en mogelijk een overeenkomst sluiten die zowel u als het kind beschermt.’
Ik verliet de vergadering met een zwaar hart en een aktentas vol bewijsmateriaal.
Die avond belde ik mijn therapeut, dr. Laurel Chen, bij wie ik sinds Adams dood in behandeling was, en maakte ik een afspraak voor een spoedsessie.
In haar rustige, met planten gevulde kantoor vertelde ik haar de hele situatie.
‘Ik ben zo boos dat ik nauwelijks meer helder kan denken,’ gaf ik toe. ‘Maar Lucas is nog maar een kind. Dit is allemaal niet zijn schuld. En ondanks alles blijft Cassandra mijn zus.’
Dr. Chen luisterde aandachtig en stelde af en toe vragen over mijn relatie met Cassandra gedurende ons hele leven.
« Het lijkt erop dat dit patroon van rivaliteit en manipulatie al sinds de kindertijd bestaat, » merkte ze op. « De huidige situatie is een escalatie, geen uitzondering. »
‘Wat zou je doen?’ vroeg ik wanhopig.
‘Ik kan je niet vertellen welke beslissing je moet nemen,’ antwoordde ze. ‘Maar ik wil wel zeggen dat mededogen niet betekent dat je een slachtoffer wordt. Je kunt vriendelijk zijn en tegelijkertijd grenzen stellen en consequenties verbinden aan de situatie.’
Na lang wikken en wegen heb ik een besluit genomen over hoe verder te gaan.
Ik wil Cassandra privé confronteren met al het bewijsmateriaal en haar een keuze geven: de mogelijke juridische gevolgen van haar bedrog onder ogen zien, of een compromis accepteren dat Lucas veilig houdt, maar haar wel verantwoordelijk houdt.
Met hernieuwde vastberadenheid belde ik Cassandra de volgende ochtend op.
‘We moeten het over het testament hebben,’ zei ik toen ze antwoordde. ‘Kun je morgenmiddag langskomen?’
‘Het is gewoon… weet je… Lucas,’ antwoordde ze tevreden en opgelucht. ‘Ik wist dat je tot bezinning zou komen. Ik ben er om twee uur.’
Ik heb de hele ochtend besteed aan de voorbereidingen voor Cassandra’s bezoek, het ordenen van documenten in een logische volgorde en het opzetten van opnameapparatuur zoals James had geadviseerd.
Hij waarschuwde me dat Massachusetts een staat is waar toestemming vereist is, dus ik kon haar niet stiekem opnemen.
Ik had haar echter aan het begin van ons gesprek om toestemming kunnen vragen, door het voor te stellen als een manier om ervoor te zorgen dat we beiden een schriftelijke vastlegging hadden van de gemaakte afspraken.
Precies om twee uur ging de deurbel.
Ik haalde diep adem om mezelf te kalmeren voordat ik de deur opendeed.
Cassandra stond op de veranda, elegant gekleed in haar nieuwe outfit, haar zelfvertrouwen duidelijk af te lezen aan haar houding.
‘Kom binnen,’ zei ik, terwijl ik haar naar de woonkamer leidde. Daar had ik twee stoelen tegenover elkaar gezet en daartussen een salontafel met een dictafoon, glazen water en een map vol documenten.
‘Ik hoop dat u het niet erg vindt dat we ons gesprek opnemen,’ zei ik. ‘Dat lijkt me redelijk, gezien het juridische karakter van onze discussie.’
Cassandra aarzelde slechts een moment en knikte toen.
