.‘Natuurlijk,’ zei ze. ‘Wat je ook prettig vindt. Hoewel ik denk dat het heel eenvoudig kan. De wil is duidelijk.’
Ik zette de recorder aan, voerde de datum en tijd in en bevestigde Cassandra’s toestemming voor de opname.
Toen leunde ik achterover en keek naar het gezicht van mijn zus.
‘Voordat we het testament bespreken,’ zei ik, ‘wil ik eerst precies begrijpen wat er volgens jou tussen jou en Adam is gebeurd.’
Cassandra begon een kant-en-klaar verhaal te vertellen over een vermeende affaire van twee jaar geleden.
Volgens haar versie begonnen zij en Adam contact te leggen in een periode dat hij en ik problemen hadden.
Ze beweerde dat ze elkaar meerdere keren in een hotel in het centrum hadden ontmoet, dat Adam had toegegeven dat hun huwelijk ongelukkig was en dat Lucas tijdens deze ontmoetingen was verwekt.
‘Hij wilde het je altijd al vertellen,’ zei ze, haar ogen wijd opengesperd van geoefende oprechtheid. ‘Maar Lucas is geboren met een hartafwijking en hij wilde de stress niet vergroten. Maar hij heeft beloofd voor zijn zoon te zorgen.’
Ik luisterde onafgebroken en merkte inconsistenties op in haar schema en details die in tegenspraak waren met wat ik wist over Adams schema in die periode.
Toen ze klaar was, begon ik vragen te stellen.
‘In welk hotel hebben jullie elkaar ontmoet?’ vroeg ik.
« Mandarin Oriental, » antwoordde ze snel.
“Welke kamer herinner je je nog?”
Ze aarzelde even.
« Het was op een hoge verdieping. Ik weet het exacte nummer niet meer. »
“Op welke dagen van de week spraken jullie gewoonlijk af?”
‘Op dinsdagen,’ zei ze, en voegde er snel aan toe: ‘Soms ook op donderdagen.’
‘Toen hij zei dat hij moest overwerken,’ vervolgde ik, mijn vragen steeds specifieker wordend, ‘wat bestelde Adam gewoonlijk via de roomservice? Aan welke kant van het bed lag hij het liefst? Douchte hij ervoor of erna…?’
Cassandra’s gezicht vertrok.
‘Waarom doet dit er eigenlijk toe?’ snauwde ze uiteindelijk.
“Het punt is dat Lucas Adams zoon is, en het testament bewijst dat Adam voor hem wilde zorgen.”
‘Eigenlijk,’ zei ik kalm, terwijl ik de map opende, ‘zijn beide beweringen aantoonbaar onjuist.’
Ik legde de medische dossiers op de tafel tussen ons in.
Twee jaar voordat Lucas werd verwekt, onderging Adam een vasectomie na een operatie aan een spatader in de zaadballen (varicocele). De ingreep was een volledig succes, zoals bevestigd door vervolgonderzoeken. Na deze ingreep kon hij geen kinderen meer krijgen.
Kassandra’s gezicht werd bleek.
Met trillende handen pakte ze de medische dossiers op en bekeek de terminologie en data.
‘Dit zouden vervalsingen kunnen zijn,’ zei ze zwakjes.
‘Dat zijn ze niet,’ antwoordde ik, ‘en Adams dokter is bereid om, indien nodig, te getuigen over hun echtheid.’
“Maar dit is nog maar het begin.”
Vervolgens heb ik een rechtsgeldig testament opgesteld, dat notarieel is bekrachtigd en naar behoren bij de rechtbank is ingediend.
‘Dit is Adams echte testament,’ zei ik, ‘opgesteld door James Wilson en bekrachtigd door twee partners van zijn advocatenkantoor. Zoals u ziet, laat hij alles aan mij na, zonder Lucas te noemen.’
Cassandra’s zelfvertrouwen nam zichtbaar af, maar ze probeerde zich te herpakken.
‘Hij moet het na de opstelling ervan hebben veranderd,’ hield ze vol. ‘Mijn testament is nieuwer.’
‘Het testament dat u hebt,’ zei ik kalm, ‘is een vervalsing – en een slechte bovendien. James heeft al talloze juridische inconsistenties in de tekst ontdekt, en de handtekening is overduidelijk vals. Het vervalsen van een testament is een misdrijf in Massachusetts, waarop een gevangenisstraf van maximaal vijf jaar staat.’
Ik vervolgde mijn betoog door het bewijsmateriaal methodisch te presenteren.
Adams dagboek waarin hij haar ongepaste avances documenteert.
Tekstberichten tussen haar en Jenna waarin ze het plan bespreken.
Tot slot beschrijft Frank in zijn onderzoeksrapport haar financiële problemen, de uitzettingsbevelen en het feit dat Tyler haar in de steek heeft gelaten.
‘We weten alles, Cassandra,’ zei ik terwijl ze in verbijsterde stilte zat. ‘De vraag is nu wat er verder gebeurt.’
Ze zweeg lange tijd.
Tot mijn verbazing begon ze toen te huilen.
Dit waren geen theatrale tranen waarmee ze onze ouders probeerde te manipuleren, maar diepe, hartverscheurende snikken.
‘Ik wist niet wat ik anders moest doen,’ zei ze uiteindelijk, terwijl ze ophield met zuchten. ‘Ik word dakloos. Over twee weken staan Lucas en ik op straat. Tyler heeft ons met niets achtergelaten. De medische rekeningen blijven maar binnenkomen. Ik dacht, als ik maar wat geld van thuis kon krijgen…’
‘Dus je hebt besloten Adams reputatie te vernietigen,’ vroeg ik, mijn stem verhardend. ‘Om iedereen te vertellen dat hij me bedrogen heeft, om de officiële documenten te vervalsen.’
« Ik was wanhopig, » snikte ze, haar verdriet sloeg om in woede. « Jij hebt alles. Dit grote huis, een bloeiend bedrijf, ieders respect. Wat heb ik? Een kind met een hartafwijking, 75.000 dollar schuld en een uitzettingsbevel. Probeer in deze situatie de juiste beslissing te nemen. »
Haar uitbarsting hing als een donkere wolk tussen ons in.
Haar eerlijkheid, vrij van manipulatie en leugens, sprak me aan.
Geen vergeving.
Nog niet.
Of misschien begrip.
‘Lucas is de zoon van Tyler,’ vroeg ik wat voorzichtiger. ‘Niet die van Adam?’
Ze knikte en veegde haar ogen af.
‘Ja,’ fluisterde ze. ‘Adam heeft me nooit aangeraakt. Niet op die manier. Ik heb het jaren geleden wel eens met hem geprobeerd. Hij negeerde me altijd volledig. Hij was op een irritante manier loyaal aan jou.’
„Een testament?”
« Mijn vriend Dave heeft me hierbij geholpen, » gaf ze toe. « Hij is computergraficus en dacht dat het makkelijk zou zijn om een handtekening te vervalsen. Ik wilde dat gebruiken om geld van je af te persen. Ik had nooit gedacht dat je er zo diep op in zou gaan. »
Ik zette de recorder uit, ging achterover zitten en begon na te denken over wat ik vervolgens moest doen.
Cassandra keek me nerveus aan, duidelijk het ergste verwachtend.
‘Ik kan aangifte doen,’ zei ik uiteindelijk. ‘Wat je hebt gedaan was illegaal, om nog maar te zwijgen van wreed en weloverwogen.’
Ze knikte bedroefd.
« Ik weet. »
‘Maar dat zou Lucas pijn doen,’ vervolgde ik. ‘En toch is hij mijn neefje. Ik hou van hem.’
Ik boog me voorover en zorgde ervoor dat hij me recht aankeek.
“Dit is wat er gaat gebeuren.”
“Je zult iedereen de waarheid vertellen – dat je over de affaire hebt gelogen, dat Lucas niet Adams zoon is en dat je het testament hebt vervalst.
« Je zult publiekelijk je excuses aanbieden aan mij en aan de nagedachtenis van Adam. »
‘En dan?’ vroeg ze zachtjes. ‘Dan worden we alsnog uitgezet.’
‘Ik ben nog niet klaar,’ zei ik.
« In ruil voor uw volledige bekentenis en een wettelijke belofte om zoiets nooit meer te doen, zal ik u en Lucas helpen – niet door u de helft van mijn huis te geven, maar door een trustfonds op te richten voor Lucas’ opleiding en behandeling, en door u te helpen bij het vinden van permanente huisvesting. »
Haar ogen werden groot.
« Waarom deed je dat na wat ik gedaan had? »
‘Niet voor jou,’ zei ik eerlijk. ‘Voor Lucas. En omdat Adam zou willen dat ik zijn neefje help, zelfs als zijn moeder zijn reputatie probeert te ruïneren.’
‘Er zullen bepaalde voorwaarden gelden,’ vervolgde ik.
“U neemt deel aan therapie en financieel advies.”
“Je krijgt een vaste aanstelling.”
“En u zult mij toestaan deel uit te maken van Lucas’ leven om ervoor te zorgen dat er goed voor hem gezorgd wordt.”
« Als u een van deze voorwaarden schendt, wordt de ondersteuning onmiddellijk stopgezet. »
Cassandra zweeg lange tijd en analyseerde alles.
‘Ik verdien uw hulp niet,’ zei ze uiteindelijk.
‘Nee,’ beaamde ik. ‘Dat hoeft niet. Maar Lucas verdient een stabiel thuis en goede medische zorg, en ik verdien het om de herinnering aan mijn man levend te houden. Deze oplossing biedt ons allebei wat we nodig hebben.’
Na verdere bespreking van de details ging Cassandra akkoord met mijn voorwaarden.
De volgende dag ontmoetten James en ik elkaar om de overeenkomst te formaliseren, en ze zou het daaropvolgende weekend tijdens een familiediner een openbare bekentenis afleggen.
Terwijl ik haar naar de uitgang begeleidde, bleef ze in de deuropening staan.
‘Het spijt me echt, Bridget,’ zei ze. ‘Ik heb je mijn hele leven benijd. Alles ging je altijd zo makkelijk af.’
‘Niets in mijn leven is gemakkelijk geweest,’ antwoordde ik. ‘Je hebt gewoon nooit de moeite genomen om verder te kijken dan de oppervlakte. Misschien is het tijd om daar eens mee te beginnen.’
Het familiediner dat ik zaterdagavond organiseerde, was vanaf het begin gespannen.
