Op de gang hoorde hij zware voetstappen en boze kreten.
« Kevin, waar ben je? Kom tevoorschijn! Je kunt je niet eeuwig voor ons verstoppen. »
Doodsbang keek Kevin uit het raam.
De derde verdieping.
Niet hoog genoeg om hem te doden, maar wel hoog genoeg om zijn benen te breken.
Er was geen uitweg.
In zijn wanhoop kwam een laffe en bekende gedachte bij hem op: een blessure veinzen om aan zijn verantwoordelijkheden te ontkomen.
Hij pakte een klein fruitmesje van tafel en maakte een lichte snede in zijn pols – genoeg om te bloeden, maar niet dodelijk.
Vervolgens ging hij op de grond liggen en deed alsof hij een epileptische aanval kreeg.
Hij wist dat als hij naar de spoedeisende hulp werd gebracht, de woekeraars het niet zouden durven om in het ziekenhuis voor problemen te zorgen en de politie gedwongen zou zijn om in te grijpen.
Toen de criminelen de deur openbraken, troffen ze hem aan in een plas bloed – voornamelijk ketchup van een pakje noedels dat hij over zichzelf had gesmeerd om een illusie te creëren.
In paniek bij de gedachte dat ze van moord beschuldigd zouden worden, sloegen ze op de vlucht.
De moteleigenaar snelde ernaartoe, zag wat er aan de hand was en riep meteen om hulp.
Kevin werd naar het dichtstbijzijnde ziekenhuis gebracht.
Hij lag op de brancard, zijn ogen gesloten, maar zijn oren wijd open, luisterend.
‘Ik ben veilig,’ dacht hij.
« In ieder geval voor vanavond. »
Maar hij wist niet dat Alex’ entourage mij vrijwel direct op de hoogte had gebracht van zijn zelfmoordpoging.
‘Hij maakt er een enorm drama van,’ zei ik, terwijl ik de beelden van de bewakingscamera van het motel op mijn tablet bekeek.
De manier waarop hij zijn arm helemaal volsmeerde met ketchup was echt zielig.
‘Wat wil je doen?’ vroeg Alex, terwijl hij zijn stropdas rechtzette.
« Een oude vriend bezoeken? We hebben geen keus. »
« We waren tenslotte tien jaar getrouwd. En bovendien moet ik hem nog één laatste recept geven om hem van zijn waanideeën af te helpen. »
De lucht in de spoedeisende hulp was sterk verzadigd met ontsmettingsmiddel.
Kevin lag op een bed, zijn pols was verbonden en hij droeg een zuurstofmasker.
Hij veinsde een diepe coma, maar ik merkte dat de hartmonitor regelmatig piepte, een beetje snel door de angst.
Alex en ik gingen naar binnen.
Ik was van top tot teen in het zwart gekleed en droeg een boeket witte chrysanten, bloemen voor een begrafenis.
Alex stond naast me met een zwarte leren aktetas.
Een verpleegster probeerde ons tegen te houden, maar Alex haalde een weldoenerskaart van het ziekenhuis tevoorschijn.
Sterling Logistics was een belangrijke donor.
De verpleegster knikte en vertrok stilletjes, waarna ze de deur achter zich sloot.
Ik liep naar het bed en zette de witte bloemen op het nachtkastje.
Het enige geluid was het tikken van mijn hakken op het linoleum.
« Hou op met doen alsof, Kevin. » « Je acteerwerk is erbarmelijk, » zei ik kalm.
Hij bleef roerloos staan, maar zijn oogleden fladderden.
Hij probeerde het langer vol te houden dan ik.
‘Goed. Als je niet wakker wordt, praat ik wel met het lijk,’ zei ik, terwijl ik een stoel aanschoof.
« De dokter zei dat de snijwond op je pols oppervlakkig was. Drie hechtingen. »
« Maar de lafheid waar je aan lijdt… daar is geen genezing voor. »
Toen Kevin besefte dat het bedrog was ontdekt, opende hij langzaam zijn ogen en deed zijn zuurstofmasker af.
Hij keek Alex en mij aan met een blik vol haat en angst.
« Wat doe je hier? Ben je komen kijken of ik al dood ben? »
« Je zou dan wel heel gemakkelijk kunnen sterven, » zei Alex.
Een stem klonk vanaf het voeteneinde van het bed.
« We zijn gekomen om u goed nieuws te brengen. »
« De woekeraars die het op je gemunt hadden? De politie heeft gisteravond hun hele netwerk ontmanteld. »
Kevins ogen lichtten op.
« Echt? Dus ik ben veilig. Veilig bij hen? »
Ik glimlach.
Een glimlach die Kevin ooit als engelachtig omschreef, is nu zo scherp als een chirurgisch mes.
« Bij hen is het veilig, » beaamde ik.
« Maar niet met rechtvaardigheid. »
Ik knikte naar Alex.
