Ik draaide me weer naar Alex toe.
« Drie seconden. Dat was alle tijd die ik nodig had om de grootste gok van mijn leven te wagen. Ik had al alles verloren. Ik had niets meer te vrezen. »
‘Akkoord,’ antwoordde ik vastberaden. ‘Ik ga akkoord, maar onder één voorwaarde.’
« Ik wil volledige en eenzijdige controle over de financiële afdeling van Sterling Logistics. U mag zich niet bemoeien met mijn werkzaamheden. »
Alex stond op en knoopte zijn jas dicht.
« Tot morgen, mevrouw Sterling. »
Hij vertrok en liet me achter met het dossier en een wraakplan dat zich met ijzingwekkende helderheid in mijn gedachten begon af te tekenen.
De volgende ochtend werd ik vroeger wakker dan normaal. Ik koos een eenvoudige maar elegante ivoorkleurige kokerjurk die mijn slanke figuur accentueerde.
Normaal gesproken zou ik me verschuilen onder ruimzittende kantoorkleding.
Ik bracht zorgvuldig mijn make-up aan om de donkere kringen te verbergen die ik had overgehouden aan een slapeloze nacht waarin ik handelsrecht had bestudeerd.
Terwijl ik naar de vrouw in de spiegel staarde, wist ik dat ze niet meer dezelfde Ava was als de dag ervoor. Die Ava was gestorven met de scheidingsuitspraak.
Precies om 7:05 uur stond ik voor het stadhuis van Manhattan.
Een glimmende zwarte Mercedes-Maybach stopte langs de stoeprand. De deur ging open en Alex stapte uit.
Vandaag droeg hij een fris wit overhemd – zonder stropdas – en zag er jonger en minder streng uit dan de dag ervoor.
« Je bent stipt, » zei Alex als begroeting.
‘Een professionele gewoonte,’ antwoordde ik kort en bondig.
We gingen naar binnen.
Dankzij Alex’ voorbereidingen verliep de huwelijksregistratie verrassend snel. Toen de pen het papier raakte, toen ik naast Alexander Sterling tekende op de huwelijksakte, voelde ik een golf van opwinding.
Niet de verhevenheid van de liefde, maar de opwinding van een soldaat die een zwaar wapen ontvangt voordat hij de strijd ingaat.
De gemeenteambtenaar gaf ons onze twee officiële exemplaren. Alex nam ze aan en gaf er één aan mij.
‘Welkom bij Sterling Logistics,’ zei hij, waarbij hij voor het eerst mijn voornaam gebruikte.
» BEDANKT. «
Ik glimlachte, een professionele, onberispelijke glimlach.
Toen ik het gebouw uitstapte, deed de ochtendzon het certificaat in mijn hand fonkelen.
Ik pakte mijn telefoon, legde de huwelijksakte op de motorkap van Alex’ Maybach en maakte een uitzonderlijk scherpe foto.
Op de foto stonden mijn naam en die van Alex naast elkaar. Het officiële zegel, felrood tegen de glanzende zwarte lak, en het iconische gestileerde motorkapornament.
Ik opende mijn contacten, vond ‘mijn liefje’, een naam die ik nog niet over mijn hart had kunnen verkrijgen om te veranderen, en stuurde de foto samen met een kort en bondig bericht.
« Hartelijk dank dat u mij discreet heeft vrijgelaten. Hierdoor kon ik de formaliteiten net op tijd afronden om vanochtend officieel de echtgenote te worden van de directeur van Sterling Logistics. »
« Veel succes voor jou en je leraar. »
De status van het bericht is gewijzigd naar « bezorgd ».
Alex stond naast me en observeerde mijn bewegingen zonder een woord te zeggen, met een lichte glimlach op zijn lippen.
« Je bent ondernemender dan ik dacht. »
« Zowel in het bedrijfsleven als in de oorlog is het verrassingselement van het grootste belang. »
« Vijftig procent van de overwinning, » zei ik, terwijl ik mijn telefoon wegstopte.
« Breng me nu naar kantoor. Ik moet meteen aan de slag. »
Onderweg naar het hoofdkantoor van Sterling Logistics overhandigde Alex me een personeelskaart en een aanstellingsbrief.
Financieel directeur. CFO.
Ik trok mijn wenkbrauw op.
« Vertrouwt u mij deze functie direct toe? »
« Ik vertrouw je niet, » antwoordde Alex kortaf. « Ik vertrouw je haat en je vaardigheden. »
« Deze functie werd voorheen bekleed door Mélanie, de voormalige hoofdaccountant, die aan de touwtjes trok. Ik heb haar ontslagen. Ik geef het stokje aan jou over. »
« Jij hebt de macht over leven en dood in je handen. Gebruik die wijs. »
Ik hield de brief vast en voelde het gewicht ervan.
Het was niet zomaar een klus. Het was een tweesnijdend zwaard.
Ik sloot mijn ogen en visualiseerde het organigram van Sterling Logistics dat ik de hele nacht had bestudeerd.
Mélanie was weliswaar gescheiden, maar ze was nog steeds een belangrijke aandeelhoudster en kende veel bedrijfsgeheimen. Haar verduistering kon geen op zichzelf staand incident zijn.
Ze moet een netwerk van medeplichtigen hebben gehad.
Mijn missie was om al deze banden te verbreken, Melanie te isoleren en, bovenal, bewijs te vinden dat zij en Kevin samengespannen hadden om geld wit te wassen.
Ik zou Kevin laten betreuren dat hij ooit een accountant onderschat heeft.
De auto stopte voor een dertig verdiepingen tellende glazen wolkenkrabber, midden in het financiële district.
Alex stapte uit en liep om het gebouw heen om de autodeur voor me open te doen. Dit galante gebaar was niet voor mij, maar voor de honderden medewerkers die ons vanuit de lobby gadesloegen.
« Klaar? » vroeg Alex zachtjes.
‘Altijd,’ antwoordde ik met opgeheven hoofd, terwijl ik naast hem liep.
Vanaf dat moment was de oorlog officieel begonnen.
Mijn telefoon begon hevig te trillen zodra ik de drempel van de privélift voor de president overstapte.
Een snelle blik op het scherm bevestigde het.
« Kevin. »
