Na drie jaar opgesloten te hebben gezeten, kwam ik er bij terugkomst achter dat mijn vader was overleden en mijn stiefmoeder de scepter zwaaide in zijn huis. Ze wist niet dat hij een brief en een sleutel had verstopt, die leidden naar een appartement en een video die bewezen dat hij erin was geluisd.

Mijn stiefmoeder.

Perfect gestyled haar. Een kraakheldere zijden blouse. Scherpe ogen die me inspecteerden alsof ik een onbedoeld ongemak was.

Heel even dacht ik dat ze zou terugdeinsen. Of verzachten. Of op zijn minst verrast zou lijken.

Dat deed ze niet.

‘Je bent eruit,’ zei ze botweg.

‘Waar is mijn vader?’ Mijn stem klonk onbekend – schor, te luid.

Haar lippen trokken samen.

Toen zei ze het.

“Je vader is vorig jaar overleden.”

De woorden zweefden in de lucht, onwerkelijk.

Begraven.
Een jaar geleden.

Mijn verstand weigerde het te accepteren. Ik wachtte op opheldering. Op wreedheid vermomd als grap.

Maar ze gaf geen kik.

‘Wij wonen hier nu,’ voegde ze eraan toe. ‘Jullie zouden moeten vertrekken.’

De gang achter haar was onherkenbaar. Nieuwe meubels. Nieuwe schilderijen. Geen spoor van de laarzen van mijn vader. Geen jas. Geen geur van zaagsel of koffie.

Het was alsof hij was uitgewist.

En ze hield de gum vast.

‘Ik moet hem zien,’ zei ik, de wanhoop knaagde aan mijn borst. ‘Zijn kamer—’