“Er is een rustplaats langs snelweg 26, ongeveer 65 kilometer naar het oosten. Kilometerpaal 34. Ik zie je daar over twee uur.”
‘Oké,’ zei ik. ‘Dank u wel.’
« Wees voorzichtig met wie je vertrouwt, » voegde Sophia eraan toe. « Marcus is niet zomaar een consultant. Hij heeft connecties. Ik heb hem met gevaarlijke mensen gezien. »
De verbinding werd verbroken.
Ik zat daar naar betonnen muren te staren. Boven me zoemden tl-lampen. Ergens beneden loeide een autoalarm en stopte toen.
Ik vond een geldautomaat vlakbij de uitgang en haalde $1500 op. Daarna schakelde ik de locatieservices op mijn telefoon uit. Dat zou ze niet helemaal tegenhouden, maar het zou me misschien wat tijd geven.
Ik dacht erover om naar de politie te gaan – een bureau binnen te lopen en alles uit te leggen. Maar wat zou ik dan zeggen?
Mijn vrouw glimlachte op de oprit. Ik vond drugs. Ik beweer dat iemand anders ze daar heeft neergelegd.
Zonder bewijs was ik gewoon een paranoïde echtgenoot. En zodra ze mijn auto doorzochten, zou ik gearresteerd worden.
Ten eerste moest ik lang genoeg verdwijnen om te begrijpen wat er gaande was.
Ik startte de Camry en reed richting de afslag. Toen ik mijn F-150 voor de laatste keer passeerde, keek ik ernaar hoe hij daar in het schemerlicht stond. Twintig jaar lang had ik in die truck gereden – Kyle ermee naar de honkbaltraining gebracht, hout vervoerd voor het terras dat ik had gebouwd.
Nu bleek het een valstrik te zijn.
Snelweg 26 strekte zich voor me uit en slingerde oostwaarts de heuvels in. De mist was opgetrokken, maar de lucht bleef grijs. Ik zette de cruisecontrol aan en probeerde adem te halen.
Veertig mijl. Negentig minuten.
Sophia had een adres. Ze had dossiers, misschien wel antwoorden.
Maar terwijl de stad in mijn achteruitkijkspiegel verdween en bomen aan beide kanten dichterbij kwamen, bleef één gedachte maar door mijn hoofd spoken.
Wat als dit weer een valstrik is?
Wat als Marcus Sophia wel had bereikt?
Wat als ik recht in een hinderlaag reed?
Ik wierp een blik op de passagiersstoel. De Ziploc-zak lag daar – een stil bewijs van hoe ver ze al waren gegaan.
Negentig minuten om te beslissen.
Ren ik op zoek naar antwoorden, of rechtstreeks naar het einde?
De rustplaats was een parkeerplaats die nauwelijks groot genoeg was voor een dozijn auto’s. Toen ik aankwam, was het er bijna leeg: slechts twee vrachtwagens stonden stationair te draaien aan de andere kant en een grijze sedan stond geparkeerd bij de picknicktafels.
Sophia’s auto.
Ik parkeerde drie plekken verderop en speurde de bomenrij, de weg achter me en de achteruitkijkspiegel af – op zoek naar Marcus, naar mannen in donkere jassen, naar iets wat niet klopte.
Niets. Alleen een slingerend pad tussen de dennenbomen en het lage gerommel van dieselmotoren.
Sophia stond naast haar auto, met haar armen om zich heen geslagen. Ze leek kleiner dan ik me herinnerde, ouder, haar ogen waren rood omrand en haar handen trilden.
‘Meneer Foster,’ haar stem brak. ‘Ik—’
‘Sophia.’ Ik liep naar haar toe.
Voordat ik iets kon zeggen, greep ze mijn arm vast. « Het spijt me zo. Ik had het je eerder moeten vertellen. »
‘Stop,’ zei ik. ‘Je helpt me nu. Dat is wat telt.’
We zaten aan een van de picknicktafels, waarvan het hout vochtig was van de ochtendmist. Sophia haalde een zakdoekje uit haar tas, veegde haar gezicht af en keek me toen aan met een uitdrukking die ik al eerder had gezien – vijf jaar geleden – toen ik haar die cheque had overhandigd.
Dankbaarheid, vermengd met iets harders. Vastberadenheid.
‘Hoeveel weet je ervan?’ vroeg ze.
“Niet genoeg. Vertel me alles.”
Ze haalde diep adem. « Mevrouw Foster en Marcus Cain… ze zijn al acht maanden samen. »
De woorden kwamen aan als een mokerslag.
‘Samen?’ zei ik. ‘Je bedoelt—’
‘Ja,’ zei ze. ‘Een affaire. Ik heb ze twee keer in huis gezien toen je niet thuis was. In maart en mei.’
Leek Victoria anders? Afstandelijk? Ik was zo gefocust op mijn werk, op Kyle die zich van me afkeerde, dat ik het niet had gemerkt.
‘Ze hebben niet zomaar een affaire,’ vervolgde Sophia. ‘Ze zijn aan het plannen.’
Haar stem zakte. « Drie dagen geleden hoorde ik haar aan de telefoon met Marcus. Ze zei: ‘Zodra hij gearresteerd is, gaan we snel handelen. Verkoop het huis. Liquideer alle rekeningen. Ik wil hem helemaal weg hebben.’ »
‘Nee,’ fluisterde ik. ‘Nee.’
‘Geen alimentatie, geen voogdijstrijd meer – gewoon weg,’ zei Sophia. ‘Marcus lachte. Hij zei dat dat planning zou vergen. Dat het niet goedkoop zou zijn. Mevrouw Foster zei dat het haar niet uitmaakte. Ze zou betalen wat nodig was.’
We hadden 23 jaar lang samen een leven opgebouwd, een zoon grootgebracht, en nu wilde ze dat ik wegging. Niet scheiden. Gewoon weg.
