‘Lieve, werkt je vader hier al lang?’ vroeg Immani, in de hoop een gesprek op gang te brengen.
« Ja. » Het kleine meisje knikte, terwijl ze op haar snoepje zoog. « Mijn vader, Victor, zegt dat hij al vijf jaar conciërge is, en we wonen in het huisje vlakbij de poort. »
‘Dus deze Victor is hier komen werken na Cairo’s dood,’ dacht Immani. ‘Maar hij weet er misschien nog wel iets van of heeft wel eens van de vorige tuinman gehoord.’
« En heeft er vóór uw vader nog iemand anders hier gewerkt? »
‘Opa Nick werkte hier vroeger,’ zei het kleine meisje hardop, duidelijk in de hoop met iemand anders dan haar vader te praten. ‘Maar hij werd ziek, moest naar het ziekenhuis en is overleden. Papa zegt dat opa Nick altijd heel interessante verhalen over de begraafplaats vertelde.’
Immani voelde aan dat dit gesprek belangrijk kon zijn. Wat als opa Nick iets wist over Cairo’s begrafenis? Hij was immers acht jaar geleden begraven en Victor werkte hier pas vijf jaar.
« En wat voor verhalen vertelde opa Nick? »
Lumi hield even stil, zich duidelijk de verhalen herinnerend die haar vader haar vroeger vertelde.
« Verschillende dingen. Over de onrustige sfeer hier ‘s nachts, de slechte mensen die hier rondhangen, en ook… »
Het jonge meisje stopte abrupt en keek Immani nadenkend aan.
‘En wat nog meer?’ vroeg Immani hem zachtjes.
« En toen vertelde opa aan papa dat sommige graven hier vreemd zijn. Dat wat er zou moeten liggen er niet altijd ligt. »
Immani’s hart begon sneller te kloppen, maar ze probeerde haar angst niet te laten merken.
« Wat bedoel je met ‘niet wat er zou moeten zijn’? »
Lumi haalde zijn schouders op.
« Ik weet het niet. Papa praat er liever niet over. Hij zegt dat opa gewoon oud was en verhalen verzon. »
Het jonge meisje staarde aandachtig naar het graf van Cairo en richtte haar blik vervolgens weer op Immani.
« Tante Immani, klopt het dat uw man hier begraven ligt? »
« Natuurlijk is het waar. Waarom vraag je dat aan mij? »
Lumi kwam dichter bij Immani staan en verlaagde haar stem tot ze fluisterde.
« Tante, er is niemand daarbinnen. Wil je dat ik je een geheimpje vertel? Papa Victor zei dat hij gisteravond iets uit dat graf zag halen. Er kwamen mannen aan in een grote auto. »
Immani’s handen trilden. Ze probeerde kalm te blijven.
« Wanneer was dat, schat? »
« Ik weet het niet precies. Papa heeft het me niet verteld. Hij vertelde het aan zijn vriend, oom Boris. Ze dachten dat ik sliep, maar ik luisterde. »
Het jonge meisje glimlachte, met een schuldige blik.
« Mijn vader zei dat het misschien drie of vier jaar geleden was. Eerst wilde hij ze wegjagen, maar ze gaven hem geld. Heel veel geld. »
Immani voelde zich duizelig. Als wat het kleine meisje zei waar was, had iemand het graf in Caïro geschonden. Maar waarom? En wat zouden ze er in vredesnaam uit hebben meegenomen?
« Lumi, weet je zeker dat je vader het over dit graf had? » Ze wees naar Cairo’s grafsteen.
Het jonge meisje knikte.
« Ja, ik ken het goed. Het is vlakbij ons huisje, en ik kom hier vaak langs. Papa vertelde oom Boris dat de mannen hier, vlakbij de metalen plaat, gegraven hebben. »
Immani stond op en keek om zich heen. De begraafplaats liep leeg. De meeste bezoekers waren vertrokken. In de verte zag ze de beheerder zijn ronde doen, vlak voor sluitingstijd.
« Mijn liefste, mag ik met je vader spreken? »
Het jonge meisje raakte in paniek.
« Waarom? Je gaat hem toch niet vertellen dat ik je over het graf heb verteld? Hij zal woedend op me zijn. »
« Ik zal hem niets vertellen. Echt waar. Ik wilde alleen even vragen of ze hulp nodig hebben. Misschien kan ik wat klusjes doen. »
Dat was slechts de halve waarheid. Immani moest minstens een paar dagen in de stad blijven om meer te weten te komen over wat ze had gehoord, maar ze had bijna geen geld. Een baan op de begraafplaats leek geen aantrekkelijk vooruitzicht. Maar voorlopig had ze geen keus.
« Papa! » riep Lumi, terwijl ze naar de naderende man zwaaide. « Er is een tante die met je wil praten! »
Victor kwam met vaste tred op hen af. Hij was een man van in de veertig, van gemiddelde lengte, met een eenvoudig, open gezicht en oplettende bruine ogen. Hij droeg een overall en werklaarzen.
« Goedenavond, » begroette hij haar beleefd. « Mijn naam is Victor. »
« Ik kwam iemand bezoeken. Mijn man. » Immani wees naar het graf. « Mijn naam is Immani. Ik ben net in de stad aangekomen. Ik wilde vragen of u hulp nodig heeft. Ik kan schoonmaken, de bloemen water geven, dat soort dingen. »
Victor bekeek haar aandachtig. Het was duidelijk dat hij gewend was mensen te beoordelen op hun uiterlijk en manieren.
« Heb je ooit ergens gewerkt? »
‘Ja,’ antwoordde Immani ontwijkend. ‘Ik heb gevarieerde ervaring. De afgelopen jaren heb ik in een textielfabriek gewerkt.’
« Lumi, kom naar huis, » zei de vader ernstig tegen zijn dochter.
Het jonge meisje liep met tegenzin naar de hangar en wierp nog een laatste blik op Immani.
« Je begrijpt toch wel, Immani, dat het werk hier ongebruikelijk is. Er komen hier allerlei verschillende mensen. Niet iedereen is… nou ja, normaal. Je moet weten hoe je sommige mensen tot bedaren brengt en anderen zo nodig op hun plek zet. »
« Ik begrijp het, » beaamde Immani. « Ik ben niet bang voor moeilijkheden. »
« En waar ga je wonen? Heb je een appartement? »
Immani had deze vraag verwacht en had van tevoren een antwoord voorbereid.
« Voorlopig huur ik een kamer bij kennissen, maar als de baan vast komt te zitten, ga ik op mezelf wonen. »
Victor bleef zwijgend en overwoog het voorstel.
« Prima. Kom morgenochtend terug. We proberen het een week. Ik betaal niet veel, maar het werk is niet ingewikkeld. Het belangrijkste is dat je verantwoordelijk en eerlijk bent. »
« Hartelijk dank. » Immani was oprecht opgelucht. « Hoe laat moet ik komen? »
« Om acht uur ‘s ochtends. De begraafplaats gaat om negen uur open, maar daarvoor moeten we alles controleren en het afval ophalen. »
Toen Immani de begraafplaats verliet, werd hij overspoeld door een wervelwind van emoties. Het verhaal van de kleine Lumi leek misschien een kinderlijk verzinsel, maar hij had het gevoel dat ze het meende. Kinderen van zijn leeftijd verzonnen zelden zulke details. Als Cairo’s graf echt geopend was, waarom dan? Wat zochten ze daar? En, belangrijker nog, wie waren die mensen die ‘s nachts met geld voor de grafbewaarder waren gekomen?
Immani liep door de donkere straten van de stad naar de bushalte en voelde voor het eerst in acht jaar dat ze een doel had. Misschien kon ze eindelijk de waarheid achterhalen over die vreselijke nacht die haar leven had verwoest.
De volgende ochtend was Immani precies om acht uur op de begraafplaats. Ze had de nacht doorgebracht in een goedkoop motel vlakbij het busstation, de enige plek die ze zich kon veroorloven, omdat de toekomst onzeker was en ze geld moest sparen. De kamer was klein en vies, maar ze had een dak boven haar hoofd en tijd om na te denken.
Victor stond al bij de ingang op hem te wachten, met een slokje uit zijn thermosfles in de hand. Toen hij Immani zag, knikte hij en gaf hem een emmer.
« We beginnen met de hoofdpaden, » legde hij uit. « We moeten de gevallen bladeren opruimen en de stoeptegels vegen. Daarna controleren we de vuilnisbakken. We hadden gisteren veel bezoekers, dus er ligt waarschijnlijk veel afval. »
Het werk bleek minder zwaar dan ze had verwacht. Omdat Immani sinds haar tijd in de gevangenis gewend was aan fysieke arbeid, werkte ze snel en efficiënt. Victor keek haar goedkeurend aan.
« Je hebt de handen van een klusjesman, dat is te zien, » merkte hij op tijdens een pauze. « Waar heb je hiervoor gewerkt? Als dat geen geheim is. »
Immani had op deze vraag geanticipeerd en een aannemelijk antwoord voorbereid.
“Op verschillende plekken. De afgelopen jaren heb ik in een textielfabriek gewerkt. Die is onlangs gesloten. Ik moest op zoek naar een nieuwe baan.”
« Aha. Er zijn momenteel overal problemen met de werkgelegenheid. »
Na de lunch, toen de stroom bezoekers afnam, besloot Immani voorzichtig het onderwerp aan te snijden dat hem interesseerde.
« Victor, je werkt hier al heel lang, bijna vijf jaar. »
« Voor mij was er opa Nick, moge zijn ziel in vrede rusten. Hij was een goede man. Hij heeft me veel geleerd. En hij is overleden. »
‘Ja, ongeveer twee jaar geleden. Leeftijd, ziekte, hij werd bijna tachtig.’ Victor zuchtte. ‘Hij vertelde me altijd allerlei verhalen over de begraafplaats. Het was interessant om naar te luisteren.’
« Wat voor soort verhalen? »
Victor bekeek Immani aandachtig, alsof hij wilde inschatten of hij haar wel kon vertrouwen met zulke informatie.
« Allerlei verhalen. Bijzondere bezoekers, vreemde gevallen. Hij zei dat hij in dertig jaar dat hij hier werkte, alles al had meegemaakt. »
‘En wat bedoelt u met vreemde gevallen?’ vroeg Immani, terwijl hij probeerde een nonchalante toon aan te houden.
Victor aarzelde, zichtbaar onzeker over de relevantie van het voortzetten van de discussie.
« Nou, soms gedroegen de nabestaanden van de overledene zich verdacht, of juist andersom, iemand toonde interesse in het graf van iemand die geen familielid was. Opa Nick was altijd oplettend. Hij onthield dat soort dingen. »
« En wat deed hij in die gevallen? »
« Wat kon hij doen? Het is onze taak om ons met onze eigen zaken te bemoeien. Het belangrijkste is dat de orde bewaard blijft en dat de graven niet worden geschonden. »
Immani besloot het erop te wagen en een directere vraag te stellen.
« Victor, zijn er ooit graven geopend, officieel of officieus? »
De tuinman verstijfde onmiddellijk. Hij zette zijn bezem neer en staarde naar Immani.
« Waarom stelt u mij deze vraag? Wat heeft dat met u te maken? »
« Ik ben gewoon nieuwsgierig. Ik dacht dat zoiets alleen in films gebeurde. »
‘Er gebeuren allerlei dingen,’ antwoordde Victor vaag. ‘Soms besluiten familieleden om het lichaam te laten verplaatsen. Soms eist de politie een opgraving. Maar dat is allemaal officieel, met papierwerk. En officieus…’
Victor bleef lange tijd stil, duidelijk worstelend met een innerlijk conflict. Uiteindelijk slaakte hij een diepe zucht.
« Immani, je lijkt me een rechttoe rechtaan persoon. Ik zal je vertellen wat er gebeurd is. Ja, het is echt gebeurd. Op een nacht, tijdens mijn verblijf hier, kwamen er mensen die me geld aanboden en me vroegen me er niet mee te bemoeien en het aan niemand te vertellen. »
« En je hebt het geaccepteerd? »
« Wat moest ik anders doen? Ze boden me een bedrag aan dat ik in zes maanden niet verdien, en ik heb een dochter die opgroeit. Ze gaat binnenkort naar school, en daarna naar de universiteit. Het is moeilijk om haar alleen op te voeden. »
Immani voelde zijn ademhaling versnellen. Lumi had het dus niet verzonnen.
« En wat zochten ze in het graf? »
« Ik weet het niet, en ik wilde het ook niet weten. Ze vroegen me om een paar uur weg te gaan. Ik ben weggegaan. Toen ik terugkwam, was alles zorgvuldig opgeruimd en weer netjes neergezet. Er was geen spoor meer te bekennen. »
« Weet je nog om welk graf het ging? »
Victor verstijfde opnieuw.
« Waarom ben je hier zo in geïnteresseerd? Ik begrijp deze vragen niet. »
Immani besefte dat ze te ver ging. Ze moest voorzichtiger te werk gaan.
« Mijn excuses als mijn vragen vreemd overkomen. Ik heb namelijk nog nooit eerder op een begraafplaats gewerkt, dus ik ben nieuwsgierig. »
« Prima. » Victor ontspande zich een beetje. « Vertel het vooral aan niemand. Als de directie erachter komt dat ik hierbij betrokken was, word ik ontslagen. »
« Natuurlijk zal ik niets zeggen. »
De rest van de dag verliep volgens de gebruikelijke routine. Immani hielp bezoekers de weg te vinden, veegde de paden en gaf de bloemen bij de verwaarloosde graven water. Ze leek zelfs plezier te hebben in haar werk. Na de benauwende atmosfeer van de gevangenis was het een verademing om buiten te zijn.
Die avond, nadat de begraafplaats gesloten was, ging Immani naar de gemeentelijke bibliotheek. Ze zocht informatie die meer duidelijkheid kon geven over de omstandigheden waaronder Cairo was overleden. De bibliotheek had internettoegang en Immani besloot de archieven van de plaatselijke krant te raadplegen. De bibliothecaresse, een oudere vrouw met een bril, hielp haar de juiste rubriek te vinden.
Immani raadpleegde het elektronische archief van de lokale krant uit het jaar van Cairo’s dood. In de editie van 15 maart stond een korte vermelding: « Moord in de stad, man overlijdt na huiselijke ruzie. Cairo Dio, 31 jaar oud, overleed aan verwondingen opgelopen tijdens een ruzie met zijn vrouw. Een verdachte is gearresteerd. »
Immani bleef de krant doorspitten, op zoek naar een vermelding van zichzelf of haar man. Een maand na de moord, in de editie van 18 april, werd haar aandacht getrokken door een heel ander soort artikel: « Overval op een filiaal van Bank of the Americas. Buit van vijftig miljoen dollar. » Criminelen hadden een grote som geld uit de kluis gestolen: ongeveer vijftig miljoen dollar. Er is een onderzoek gaande om de daders te vinden.
Immani las het briefje meerdere keren opnieuw. Cairo werkte bij de Bank of the Americas. Hij was daar al een aantal jaren filiaalmanager. Zou het toeval kunnen zijn?
Ze zette haar onderzoek in de archieven voort. In latere krantenuitgaven verschenen nog meer artikelen over de overval. Het onderzoek liep vast. De criminelen hadden geen sporen achtergelaten en leken professioneel te werk te zijn gegaan. De bewakingscamera’s waren buiten werking en het alarm was van binnenuit uitgeschakeld. Dit alles wees erop dat de overval was gepleegd door iemand met uitgebreide kennis van het beveiligingssysteem van de bank.
In de uitgave van 25 april stond een interview met de CEO van de bank.
“We hebben niet alleen geld verloren, we zijn ook een van onze beste medewerkers kwijtgeraakt. Cairo Dio was een ervaren manager. Zijn dood is een enorme klap voor ons allemaal. Als hij nog in leven was geweest, had zo’n overval misschien niet plaatsgevonden.”
Immani voelde een rilling over haar rug lopen. Het verband tussen de dood van haar man en de bankoverval leek meer dan verdacht. Cairo was onder mysterieuze omstandigheden overleden en een maand later werd de bank waar hij werkte beroofd. Dat kon geen toeval zijn.
Ze zette haar onderzoek voort en ontdekte nog een verontrustend detail. In de tweede editie, die in mei verscheen, stond een korte mededeling dat de politie iedereen met informatie over de zakelijke activiteiten van Cairo Dio opriep zich te melden. In het bericht werd gespecificeerd dat de overledene mogelijk informatie bezat die het onderzoek naar de overval verder kon helpen.
Immani printte alle documenten die ze had gevonden uit en stopte ze in haar tas. De bibliotheek ging sluiten, maar ze had gevonden wat ze zocht. Nu had ze veel meer vragen dan antwoorden.
Terug in het motel dacht ze na over de informatie die ze had verzameld. Als Cairo op de een of andere manier bij de bankoverval betrokken was geweest, was zijn dood misschien geen ongeluk. Maar wie zou hem hebben vermoord en waarom? En, belangrijker nog, als hij dood was, wie had dan de bank beroofd?
In zijn motelkamer spreidde Immani de lakens met het patroon over het bed en probeerde hij de gebeurtenissen te reconstrueren. Cairo werkt bij de bank en heeft toegang tot het beveiligingssysteem. Hij wordt in maart vermoord. De bank wordt in april beroofd. Enkele jaren later wordt ‘s nachts zijn graf opgegraven. Waarom?
De enige verklaring die ze kon bedenken leek ongeloofwaardig. Wat als Cairo niet dood was? Wat als zijn dood in scène was gezet en iemand anders in dat graf lag?
Het idee leek Immani absurd, maar hoe meer ze erover nadacht, hoe logischer het leek. Cairo had haar dood kunnen ensceneren om de bank zonder problemen te beroven en te ontsnappen. En zij, de enige getuige van deze gebeurtenissen, was beschuldigd van moord.
Maar hoe was dat technisch mogelijk? Ze herinnerde zich het bloed, het levenloze lichaam van haar man. Was het een zorgvuldig geënsceneerde scène?
Immani ging liggen, maar kon niet slapen. Haar gedachten werden steeds onwaarschijnlijker. De volgende dag moest ze absoluut met iemand spreken die zich Cairo nog herinnerde, die wist van haar werk bij de bank. Misschien konden haar voormalige collega’s haar cruciale informatie verschaffen.
De volgende ochtend, bij aankomst op haar werk, besloot Immani Victor uitgebreider te ondervragen over de nacht waarin het graf was geschonden. Ze koos een moment waarop er weinig bezoekers op de begraafplaats waren.
« Victor, gisteren vertelde je me over de mensen die ‘s nachts kwamen. Heb je ze gezien? Weet je nog hoe ze eruit zagen? »
De tuinman begon zich zorgen te maken.
« Waarom ben je hierin geïnteresseerd? »
« Dat hoor je niet elke dag. »
« Ik zag ze. Twee mannen van middelbare leeftijd, de ene lang en slank, gekleed in een designpak, de andere wat steviger, met een leren jas aan. Ze spraken beleefd, niet als boeven. »
« Wat voor auto reden ze? »
« Een zwarte SUV. Ik heb het kenteken niet gezien. Ik heb er niet eens naar gekeken. »
« En wat hebben ze je verteld? »
Victor pauzeerde even en haalde de gebeurtenissen in herinnering.
« De oudere man zei dat ze iets uit het graf moesten halen. Hij zei dat het een familiekwestie was, dat de overledene een familielid was. Maar ik ken alle graven hier. Deze man had geen familie. »
« Welke overleden man? » probeerde Immani zo kalm mogelijk te spreken.
« Dio. Cairo. Ik herinner me zijn achternaam, want die is zeldzaam. Hij was een jonge man. Wat jammer. »
Immani’s hart begon zo hard te kloppen dat ze bang was dat Victor haar kon horen. Haar vermoeden werd bevestigd. Het graf in Caïro was inderdaad geopend.
« En wat zouden ze daar in vredesnaam zoeken? »
« Ik weet het niet. Misschien zijn er waardevolle spullen met de overledene begraven. Dat gebeurt wel eens. Mensen leggen goud en contant geld in de kist, en dan krijgen de nabestaanden spijt en besluiten ze het eruit te halen. »
« Maar u zei dat hij geen familie had. »
« Hij heeft het niet gedaan. Daarom was het allemaal zo vreemd. Maar ze boden zoveel geld aan dat ik besloot me er niet mee te bemoeien. »
Immani knikte, alsof het onderwerp haar niet meer interesseerde. Maar innerlijk was alles in beroering. Ze was er nu bijna zeker van dat ze het slachtoffer was geworden van een monsterlijke samenzwering.
Na haar werk keerde ze terug naar het appartement dat ze deelde met Cairo. Ze hadden een woning gehuurd aan Park Avenue, in een vijf verdiepingen tellend bruinstenen gebouw. Immani kende het adres uit haar hoofd. Het gebouw stond er nog steeds, maar was nog vervallen dan acht jaar geleden.
Immani liep naar de tweede verdieping en klopte aan op de deur van het appartement aan de overkant van de gang. Daar woonde haar buurvrouw Valentina, een oudere vrouw die altijd op de hoogte was van de buurtroddels. Valentina, ouder en veel fragieler, deed de deur open. Toen ze Immani zag, slaakte ze een kreet en greep naar haar borst.
« Mijn God, Nita, ze hebben je vrijgelaten! »
« Hallo Valentina. Ja, ik ben even weg. »
« Kom binnen, kom binnen. Oh, wat een plezier om je te zien! »
De oude dame leidde Immani naar de kleine maar gezellige keuken en zette meteen de waterkoker aan.
« Vertel eens, hoe gaat het met je? Hoe is je gezondheid? O, wat heb ik me al die jaren zorgen om je gemaakt. »
« Dankjewel. Zeg eens, Valentina, herinner je je die nacht nog, toen het allemaal gebeurde? »
Het gezicht van de oude vrouw betrok.
« Hoe zou ik dat kunnen vergeten? Het was vreselijk. Geschreeuw, een hels kabaal. Toen kwamen de politie en de ambulance. Het hele gebouw was in rep en roer. »
« En weet je nog of er die dag iemand bij ons op bezoek is geweest, voordat dit allemaal gebeurde? »
Valentina dacht erover na.
« Ja, ik denk dat er laat in de middag iemand binnenkwam. Een man. Ik weet niet meer precies hoe hij eruitzag, maar ik weet nog dat hij een pak droeg en er netjes uitzag. »
« En wat deed hij? »
« Ik weet het niet. Hij is niet lang gebleven. Misschien een half uurtje. Toen is hij weer weggegaan. »
« Hoe is hij vertrokken? »
« In een donkere auto. Ik zag het door het raam, maar ik kon het kenteken niet lezen. »
Deze informatie leek cruciaal voor Immani. Dus op de dag van de moord bracht iemand hen bezoek – misschien wel dezelfde persoon die Cairo had geholpen zijn dood in scène te zetten.
« Valentina, weet je toevallig nog Cairo’s zakenpartner? Hij kwam ons wel eens bezoeken. Maxwell Theron. »
« Ah ja, Maxwell. Ik herinner me hem. Een onaangename man, altijd zo serieus. Ik mocht hem niet. En is hij na je arrestatie weer bij me teruggekomen? »
« Nee, ik heb hem niet meer gezien. En wie zou hij ook gekomen zijn? Het appartement stond leeg. De huisbaas heeft daarna andere huurders gevonden. »
Na afscheid te hebben genomen van Valentina, ging Immani richting het stadscentrum. Ze moest informatie vinden over Maxwell Theron en achterhalen waar hij zich bevond.
In het gemeentearchief wist Immani informatie te vinden over Maxwell Theron. Volgens de documenten was hij een projectontwikkelaar en eigenaar van verschillende bedrijven. Na de dood van Cairo sloot hij al zijn bedrijven en verliet hij de stad.
Immani vond het adres van zijn oude kantoor in een oud telefoonboek. Het gebouw bevond zich in het zakendistrict, op de derde verdieping van een kantorencomplex. Immani besloot erheen te gaan, in de hoop iemand te treffen die hem nog herkende. Het gebouw zag er behoorlijk netjes uit. Op de derde verdieping, waar voorheen Therons bedrijf gevestigd was, was nu een reclamebureau gehuisvest.
Immani kwam binnen en liep naar de secretaresse.
« Hallo. Weet u misschien waar het bedrijf van Maxwell Theron naartoe is verhuisd? Het zat eerst hier. »
‘Ah, Theron and Associates?’ vroeg de jonge vrouw. ‘Die zijn al lang geleden, drie of vier jaar geleden, failliet gegaan. Waarom heb je ze nodig?’
« Ik heb nog een kleine openstaande schuld. Die wil ik graag aflossen. »
« Probeer het eens te vragen bij het kantoor hiernaast. Daar zit een accountantskantoor. Ze zijn hier al heel lang gevestigd. Misschien weten zij iets. »
In het naastgelegen kantoor werd Immani begroet door de hoofdaccountant, Olivia, een vrouw van in de vijftig met doordringende grijze ogen en een keurig kapsel.
« Ik herinner me Theron natuurlijk nog, » zei ze toen Immani haar verzoek herhaalde. « Hij was een onaangenaam persoon en zijn zaken waren verdacht. »
« Verdacht in welk opzicht? »
Olivia keek even om zich heen om te controleren of niemand luisterde, en verlaagde toen haar stem.
« De geldstromen waren vreemd: soms verscheen er ineens een grote hoeveelheid contant geld, soms was de rekening volledig leeg, en de klanten waren achterdochtig. Ik kwam ze soms tegen op de gang, van die types die je liever niet aankijkt. »
« En weet u toevallig waar hij nu is? »
« Theron is ergens heen gegaan. Ze zeiden dat hij naar het buitenland is gegaan – en dat is volgens mij een goede zaak. »
« Waarom is dat een goede zaak? »
Olivia keek nog eens om zich heen.
« Na de bankoverval ontstond er grote opschudding. De politie ondervroeg alle zakenlieden die met die bank te maken hadden, en Theron werd ook opgeroepen. En een maand later was hij spoorloos verdwenen. »
« Werkte hij voor de Bank of the Americas? »
« Ja, ze hadden daar een grote lening en voerden ook transacties uit via die bank. Ik weet het niet precies, maar ik heb er wel iets over gehoord. »
Immani had het gevoel dat de puzzelstukjes op hun plaats begonnen te vallen. Theron werkte bij dezelfde bank als Cairo. De bank werd een maand na Cairo’s dood beroofd en Theron verdween direct nadat het politieonderzoek was begonnen.
« Olivia, weet je toevallig nog wie er bij Therons bedrijf werkte? Misschien heb ik nog wel wat contacten. »
« Er werkte daar een hele aardige jonge accountant. Hoe heette ze ook alweer? Elena, geloof ik. Ik kan me haar achternaam niet meer herinneren. »
« En waar kan ik het vinden? »
« Ik heb geen idee. Nadat het bedrijf failliet ging, ging iedereen zijn eigen weg. »
Immani bedankte de vrouw en verliet het kantoor. Ze had niet veel informatie, maar het was een begin. De connectie tussen Theron en de bank was bevestigd. Nu moest ze die accountant zien te vinden. Misschien had die meer details.
Immani besteedde de volgende twee dagen aan zoeken. Ze bezocht verschillende organisaties waar een jonge Elena, met een achtergrond in de accountancy, zou kunnen werken. De taak was niet eenvoudig. De stad telde veel bedrijven en niet allemaal stonden ze haar toe hun personeelslijsten in te zien. Uiteindelijk vertelde de secretaresse van een van de accountantskantoren haar:
« Elena Vasquez. Ze werkt hier. Waar maak je je dan zo druk om? »
« Ik ben een verre familielid. Ik zou haar graag willen ontmoeten. »
« Ze is er momenteel niet. Ze is bezig met een auditopdracht voor een klant, maar ze is morgen terug. Kom na de lunch langs. »
De volgende dag arriveerde Immani op het afgesproken tijdstip. Elena Vasquez bleek een aantrekkelijke jonge vrouw van in de twintig te zijn, met lang zwart haar en grote bruine ogen. Toen Immani zich voorstelde en uitlegde dat ze informatie zocht over Maxwell Theron, veranderde het gezicht van de jonge vrouw.
« En u, wie bent u, en waarom hebt u informatie over Maxwell nodig? »
« Het is een lang verhaal. Kunnen we het ergens in alle rust bespreken? »
Elena aarzelde even, maar haar nieuwsgierigheid won het.
« Prima. Ik heb over een uur lunchpauze. Laten we elkaar ontmoeten in het café aan de overkant. »
In het café besloot Immani de waarheid te vertellen – weliswaar gedeeltelijk, maar toch de waarheid.
“Elena, acht jaar geleden werd ik veroordeeld voor de moord op mijn man. Zijn naam was Cairo Dio. Hij werkte bij de Bank of the Americas. Ik ben onlangs vrijgelaten en ben mijn eigen onderzoek gestart. Het blijkt dat jouw voormalige baas, Theron, op de een of andere manier bij deze zaak betrokken is.”
De jonge vrouw werd bleek.
« Jij… jij bent die Immani Dio waarover in de kranten werd geschreven? »
« Ja, dat ben ik. Maar ik ben onschuldig en ik probeer dat te bewijzen. »
Elena bleef lange tijd stil en dacht na over wat ze had gehoord.
« Ik weet niet of ik met je moet praten. Het zou gevaarlijk kunnen zijn. »
« Gevaarlijk in welk opzicht? »
« Maxwell is niet iemand met wie je geassocieerd wilt worden. Toen ik voor hem werkte, zag ik verschillende verdachte dingen. »
« Zoals? »
Elena keek om zich heen om er zeker van te zijn dat niemand haar afluisterde.
