Ze fronste haar wenkbrauwen.
‘Dat is vreemd,’ mompelde ze, terwijl ze het opnieuw probeerde. ‘Misschien is het gedemagnetiseerd.’
Piep. Piep.
Nog steeds rood.
Een langzaam opkomend gevoel bekroop haar. Ze belde aan. Eén keer. En toen nog een keer.
Stilte.
Toen – voetstappen. Zacht, rustig. En het onmiskenbare geluid van een slot dat van binnenuit werd omgedraaid.
De deur ging open.
Quacy stond daar.
Haar echtgenoot.
Maar niet de man die ze zich herinnerde.
Zijn ogen waren koud, zonder enige herkenning. Hij droeg een zijden gewaad – háár gewaad – en in zijn nek zat, onmiskenbaar en fris, een veeg felrode lippenstift.
‘Ah,’ zei hij nonchalant, bijna geamuseerd. ‘Je bent alweer terug.’
Zelica voelde de wereld kantelen.
‘Quacy…’ Haar stem trilde. ‘Waarom werkt mijn sleutel niet?’
‘Omdat ik de sloten heb vervangen,’ antwoordde hij vlak, terwijl zijn lichaam nog steeds de deuropening blokkeerde.
Vanuit het appartement klonk gelach.
Lichtvoetig. Onbezorgd. Vrouwelijk.
‘Schatje,’ riep een stem speels en lui, ‘wie is daar? Als het een advocaat is, zeg dan maar dat hij of zij op moet rotten.’
Een vrouw verscheen in beeld.
Jong. Prachtig. Zelfverzekerd.
Aniya.
Zelica herkende haar meteen: het Instagrammodel, altijd perfect gestyled, altijd op zoek naar online aandacht. De vrouw die haar al lang voor dit moment een ongemakkelijk gevoel gaf, hoewel ze nooit had kunnen uitleggen waarom.
Aniya droeg Zelica’s zijden ochtendjas. Dezelfde die Zelica zichzelf vorig jaar voor hun huwelijksjubileum had gekocht.
Aniya’s ogen dwaalden langzaam over Zelica af: haar verkreukelde reiskleding, haar vermoeide gezicht, haar goedkope koffer.
‘O,’ zei Aniya, met een grijns op haar lippen. ‘Het is dus geen advocaat. Het lijkt de ex-vrouw te zijn.’
Ex-vrouw.
Het woord sneed door Zelica’s borst.
‘Quacy… wat is dit?’ fluisterde ze. ‘Wie is zij? Waarom is ze in ons huis? Waarom draagt ze mijn kleren?’
Quacy zuchtte geïrriteerd, alsof ze een lastpost was.
‘Dit is voorbij, Zelica,’ zei hij. ‘Laten we beneden praten. Maak geen scène.’
Hij stapte de gang in en trok de deur achter zich dicht, waardoor Aniya veilig binnen opgesloten zat.
Zelica volgde hem zwijgend de lift in, haar gedachten leeg, haar lichaam gevoelloos. De vage geur van Aniya’s dure parfum hing aan Quacy’s badjas, waardoor haar maag zich omdraaide.
De lift kwam uit in de drukke lobby. Mensen liepen voorbij. Sommigen keken hen na en voelden de spanning.
Quacy leidde haar naar een rustig hoekje bij de glazen ramen met uitzicht op Peachtree Road.
‘Leg het uit,’ zei Zelica, haar stem nauwelijks hoorbaar. ‘Alsjeblieft.’
‘Wat valt er nog uit te leggen?’ antwoordde hij koud. ‘Het is voorbij.’
‘Klaar?’ Haar adem stokte. ‘Na tien jaar? Nadat ik voor je moeder heb gezorgd toen ze een beroerte kreeg? Nadat we samen alles van de grond af aan hebben opgebouwd?’
Hij lachte – kort en wreed.
‘Samen opgebouwd?’ sneerde hij. ‘Vlei jezelf niet. Ik ben succesvol dankzij mezelf. Jij bent gewoon… ballast.’
Ze staarde hem aan.
‘Je bent vertrokken om voor je moeder te zorgen,’ vervolgde hij, zijn ogen tot spleetjes knijpend. ‘Je bent je plichten als echtgenote vergeten.’
“Mijn taken?”
‘Ja. Kijk eens naar jezelf.’
Hij gebaarde haar met openlijke afschuw aan.
‘Slordig. Uitgeput. Ik ben een topontwikkelaar. Ik heb een partner nodig van mijn niveau, geen afgeleefde huisvrouw.’
Zelica had het gevoel dat ze via het gezicht van haar man een vreemde zag spreken.
‘Dus Aniya… dit speelt al een tijdje,’ fluisterde ze.