Alles begon met verstikkende beleefdheid. Richard opende het vuur met vragen over mijn carrière.
‘Logistiekmedewerker,’ mompelde hij, terwijl hij zijn gebraden lamsvlees sneed. ‘Dus dat betekent dat je met vrachtwagens en een berg papierwerk te maken krijgt, toch?’
‘Soms vrachtwagens,’ antwoordde ik kalm. ‘Soms zware transporthelikopters die voorraden droppen in actieve gevechtszones.’
Victoria zette haar wijnglas neer. « En ben je van plan dat op de lange termijn te blijven doen? »
“Ik zal dienen zolang het leger me nodig heeft.”
‘Nou, daar kun je vast niet veel mee verdienen,’ zei ze, terwijl ze met haar tong klikte en haar ogen vol neerbuigend medelijden waren.
Richard nam het verhoor over. Hij vroeg waar ik gestudeerd had en wat mijn vader deed.
‘Hij werkte in de bouw,’ zei ik.
‘Het werkte?’ Victoria trok haar wenkbrauw op.
“Ja, hij is nu met pensioen.”
Richard knikte langzaam. Zijn smalle ogen bestudeerden me alsof ik een contract vol verborgen valstrikken was. Gedurende de rest van de maaltijd voelde ik hoe ze me in een hokje plaatsten. Middenklasse. Militair officier. Gedisciplineerd, maar absoluut niet van onze wereld. Het was een doodvonnis verpakt in zilveren bestek en pastelkleurige paasservetten.
En ik liet ze het doen.
Tot het einde van de maaltijd, toen Victoria zich van tafel verontschuldigde. Toen ze terugkwam, glinsterden haar ogen van meedogenloze vastberadenheid. En toen haalde Richard Sterling die verdomde crèmekleurige envelop tevoorschijn en schoof hem naar me toe.
‘Ga je het niet openen?’ Victoria’s stem galmde voor de tweede keer.