Ik kneep in haar hand. De operator, de ‘Raven’, verdween terug in de duisternis en werd onmiddellijk vervangen door de moeder. ‘Ik ben hier, schat,’ stamelde ik, terwijl een enkele traan eindelijk over mijn wang rolde. ‘Het is voorbij. Ze kunnen je geen pijn meer doen. Niemand kan dat.’
Later die avond stond ik midden in Petals & Pine. De winkel was helemaal leeg. De bloemen waren gedoneerd, de schappen leeggehaald, het huurcontract beëindigd. Directeur Miller stond bij de glazen deur en keek toe hoe ik een enkele doos met persoonlijke spullen inpakte.
‘Je hebt fantastisch werk geleverd, Raven. De federale autoriteiten smullen van het lijk van Sterling,’ zei Miller, terwijl hij een sigaret opstak. ‘Maar je bent nu volledig uit beeld. Je hebt te fel gebrand. Je kunt niet langer een rustige bloemist in Connecticut blijven. De kartelmedewerkers voor wie Julian geld witwaste? Die weten dat iemand hem heeft vermoord. Ze zullen hem komen zoeken.’
Ik raapte een prachtige, witte callalelie op die ik Maya had willen geven als ze wakker werd. ‘Het kan me niet schelen, Miller. Ik heb gedaan wat ik moest doen voor mijn dochter. Als de prijs voor haar absolute veiligheid mijn ziel is, dan heb ik die jaren geleden al betaald.’
Miller nam een trekje, de kers gloeide in de donkere winkel. « We hebben je terug nodig in het veld, Sarah. Officieel. Dat is de enige manier waarop we de bevoegdheid hebben om te voorkomen dat de overgebleven handlangers van de Sterlings achter jou en het meisje aan komen. Jij werkt voor ons, wij bouwen een fort om haar heen. »
Ik staarde naar de lelie en legde hem toen voorzichtig in de kartonnen doos. ‘Ik kom terug,’ zei ik, mijn stem verstrakte tot staal. ‘Maar onder één voorwaarde. Maya krijgt een gloednieuwe identiteit. Een volledig onzichtbaar beveiligingsteam. En ze mag nooit, maar dan ook nooit, weten wat ik voor je doe.’
Miller knikte langzaam. « Akkoord. »
Hij draaide zich om om de deur te openen, aarzelde even en keek over zijn schouder nog even naar me achterom.
‘Er is nog één ding dat je moet weten voordat je bijtekent, Raven,’ zei Miller, zijn stem zakte tot een grimmig gemompel. ‘We hebben de telefoons die je hebt weggegooid geanalyseerd. Die Sterling-jongen… Leo. Hij was niet degene die die avond de wedstrijd bestelde. Hij probeerde indruk te maken op iemand anders. Er is iemand die veel hoger in de hiërarchie staat.’
De nieuwe vlucht van de raaf