‘Mevrouw Henderson,’ zei ze enthousiast aan de telefoon, ‘we zijn zo blij dat Tyler deel gaat uitmaken van onze familie. Het landgoed van de familie Walsh biedt gemakkelijk plaats aan driehonderd gasten, en moeder heeft al met de bloemist gesproken over de bloemstukken. Natuurlijk begrijpen we dat uw familie wellicht wat bescheidener verwachtingen heeft.’
Ik maakte de gebruikelijke oma-geluiden terwijl ik in gedachten uitrekende hoe bescheiden Jessica mijn verwachtingen wel niet zou ontdekken. Want, zoals u begrijpt, had mijn lieve aanstaande schoondochter één cruciale fout gemaakt in haar onderzoek naar Tylers familieachtergrond.
Ze had nooit naar mijn meisjesnaam gevraagd.
Drie weken na Jessica’s neerbuigende telefoontje zat ik op kantoor van mijn accountant mijn jaarlijkse financiële overzichten door te nemen toen ik me realiseerde hoe ik met de superieure houding van mijn toekomstige schoondochter zou omgaan. De cijfers op papier waren behoorlijk bevredigend. Vijftien jaar zorgvuldig beleggen had de bescheiden uitkering van de levensverzekering van mijn man omgezet in iets aanzienlijk groters dan wie dan ook in Cedar Falls had vermoed.
‘Mevrouw Henderson,’ zei mijn accountant, Robert Chen, terwijl hij zijn bril rechtzette en mijn beleggingsportefeuille bekeek, ‘u heeft het buitengewoon goed gedaan met deze investeringen. Uw huidige vermogen bedraagt 3,8 miljoen dollar.’
Ik glimlachte en knikte alsof dit routine-informatie was, maar vanbinnen deed ik een klein overwinningsdansje. Mijn overleden echtgenoot, Jim, had altijd gezegd dat ik goed was met cijfers, en blijkbaar had hij gelijk.
Terwijl iedereen aannam dat ik van zijn pensioen en sociale zekerheid leefde, had ik in alle stilte een fortuin opgebouwd waar Jessica’s moeder jaloers op zou zijn geweest.
Het plan begon zich in mijn gedachten te vormen als een prachtige, angstaanjagende bloem die in de lente tot bloei komt.
Tyler belde die middag, zijn stem trilde van enthousiasme. « Mam, de ouders van Jessica willen je graag goed leren kennen voor de bruiloft. Ze organiseren een klein etentje volgend weekend. Niets bijzonders, alleen de naaste familie. »
‘Wat leuk,’ zei ik, terwijl ik me al voorstelde wat ik aan zou trekken naar dit informele etentje. ‘Is het bij hen thuis?’
‘Hun landgoed, eigenlijk. Jessica zegt dat het al generaties lang in de familie is. Ik denk dat ze nogal wat grond hebben in West Hills.’ Tyler pauzeerde even. ‘Mam, ik moet misschien even vermelden dat de Walshes… nou ja, ze zijn behoorlijk rijk. Jessica’s vader heeft verschillende bedrijven en haar moeder komt uit een rijke familie. Ik wil niet dat je je ongemakkelijk voelt of zo.’
Lieve jongen.
Hij maakte zich eigenlijk zorgen dat ik me niet op mijn plek zou voelen tussen rijke mensen. Als hij eens wist dat ik beleggingsadvies kreeg van dezelfde financiële adviseurs die de portefeuilles beheerden van de helft van de rijke families in Iowa.
‘Ik weet zeker dat het goed komt, schat,’ verzekerde ik hem. ‘Ik blijf gewoon mezelf.’
En dat was precies wat ik van plan was.
Het landgoed van de familie Walsh bleek een van die uitgestrekte koloniale herenhuizen te zijn die schreeuwden: » Mijn overgrootvader heeft dit fortuin vergaard tijdens de industriële revolutie, en wij teren er sindsdien op. » Op de ronde oprit konden wel twaalf auto’s geparkeerd worden en de voortuin leek zo uit een tijdschrift over weelde te komen.
Ik parkeerde mijn Honda Civic achter Tylers bescheiden Toyota, en we zagen er allebei uit alsof we verdwaald waren op weg naar de personeelsingang.
Jessica kwam door de voordeur naar buiten, gekleed in wat ik vermoedde een cocktailjurk van vijfhonderd dollar was , haar glimlach zo stralend dat hij de buitenverlichting van het huis had kunnen aandrijven.
‘Mevrouw Henderson!’ riep ze, terwijl ze me een luchtkus gaf alsof we lang verloren familieleden waren. ‘Welkom in ons familiehuis. Moeder en vader zijn zo blij u eindelijk goed te leren kennen.’
Het interieur bestond volledig uit marmeren vloeren, kristallen kroonluchters en meubilair dat meer kost dan de meeste auto’s.
Patricia Walsh gleed de grote trap af, getooid met parels die waarschijnlijk meer kostten dan Tylers jaarsalaris, haar man Gordon volgde haar als een elegant geklede schaduw.
‘Margaret,’ zei Patricia, terwijl ze mijn handen vastpakte alsof ze me met haar aanraking zegende. ‘Wat fijn om eindelijk een echt bezoek te kunnen brengen. Jessica heeft ons zoveel verteld over Tylers familie.’
Ik durf te wedden dat ze dat gedaan heeft.
Het diner werd geserveerd in een eetkamer waar comfortabel twintig mensen konden zitten, hoewel we slechts met zessen rond één uiteinde van hun mahoniehouten tafel zaten. Het gesprek vloeide als een dure wijn, waarbij Patricia en Gordon verhalen deelden over hun recente reis naar Europa, terwijl Jessica aan hun lippen hing alsof ze de geheimen van het universum onthulden.
‘We zijn dol op reizen,’ legde Patricia uit, terwijl ze een stuk sneed van wat ik vermoedde een zeer dure biefstuk was. ‘Vorig jaar zijn we naar de Middellandse Zee geweest. En dit voorjaar plannen we iets bijzonders voor Gordons zestigste verjaardag. Misschien een privé-villa in Toscane.’
‘Wat heerlijk,’ zei ik, terwijl ik een slokje wijn nam die per fles waarschijnlijk meer kostte dan de meeste mensen in een week aan boodschappen uitgeven. ‘Reizen verruimt je blik zo.’
Jessica boog zich enthousiast naar voren. « Mevrouw Henderson, Tyler zei dat u nog nooit buiten het Midwesten bent geweest. We dachten dat u het na de bruiloft misschien leuk zou vinden om ons te bezoeken als we op reis gaan, weet u, als familie. »
De neerbuigende houding was zo dik dat je die bijna kon doorsnijden met het zilveren botermesje naast mijn bord. Daar zaten ze dan, gulhartig aanbiedend om de arme oma uit het kleine stadje te betrekken bij hun glamoureuze levensstijl, waarschijnlijk verwachtend dat ik zou huilen van dankbaarheid voor hun vrijgevigheid.
‘Dat is erg attent,’ antwoordde ik, benieuwd hoe ze zouden reageren als ze erachter kwamen dat ik overwoog om met mijn beleggingsrendement een vakantiehuis in Florida te kopen.
Maar het echte spektakel begon toen Gordon begon te praten over zijn zakelijke imperium: drie autodealers, twee restaurants en wat hij « diverse andere investeringen » noemde, die blijkbaar erg winstgevend waren. Hij had die typische bravoure die rijke mannen hebben wanneer ze pronken tegenover iemand die ze als minderwaardig beschouwen, en legde marktstrategieën en zakelijke principes uit alsof hij lesgaf aan een kleuterklas.
‘De sleutel tot succes,’ vertelde hij me, terwijl hij met zijn wijnglas gebaarde, ‘is begrijpen dat geld geld oplevert. De meeste mensen komen daar nooit achter. Ze werken hun hele leven voor een loon in plaats van hun kapitaal voor zich te laten werken.’
Ik knikte nadenkend, alsof ik dergelijke wijsheid nog nooit eerder had gehoord, terwijl ik in gedachten uitrekende dat mijn portefeuille de afgelopen drie jaar waarschijnlijk minstens vijftien procent beter had gepresteerd dan zijn verschillende beleggingen.
Op dat moment sprak Patricia de woorden uit die hun lot bezegelden.
‘Margaret, lieverd,’ zei ze, haar stem doorspekt met geveinsde zoetheid, ‘ik hoop dat je je niet geïntimideerd voelt door al deze rijkdom. We willen dat je weet dat we niet verwachten dat Tylers familie evenveel bijdraagt aan de huwelijkskosten. We begrijpen je beperkingen.’
De stilte die volgde was zo volkomen dat je een speld had kunnen horen vallen op hun kostbare marmeren vloeren.
Op het moment dat Patricia Walsh mijn beperkingen had uitgelegd, voelde ik iets in mijn borst verschuiven. Het was alsof een deur dichtklapte na vijftien jaar waarin ik de rol van de nederige weduwe had gespeeld, en een andere deur openging naar iets veel interessanters.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
