“Travis Cole.”
Een man stapte uit de duisternis.
Hij droeg een smoking die hem perfect paste, alsof hij speciaal voor zijn ego was gemaakt. De stof was duur, de snit perfect. Zijn haar was zorgvuldig gestyled en zijn glimlach was er een die hij in de spiegel had geoefend.
Hij pakte de microfoon met een soepele beweging van Miranda af en sloeg vervolgens bezitterig een arm om haar middel, alsof ze deel uitmaakte van zijn outfit.
‘Dank je wel,’ zei hij, met een warme, maar ingestudeerde stem. ‘Het is zeldzaam om een partner te vinden die de eisen van onze levensstijl begrijpt.’
Gelach – sommige oprecht, de meeste geforceerd.
Hij bekeek de menigte en knikte langzaam, alsof hij hen goedkeurde.
‘De wereld,’ vervolgde hij, ‘is verdeeld in winnaars en…’ Hij maakte een vaag gebaar naar de randen van de kamer, naar het personeel, naar de schaduwen. ‘…alle anderen.’
Een golf van ongemakkelijk gelach trok door de ruimte. Mensen glimlachten omdat ze niet wilden laten merken dat ze het er niet mee eens waren.
Ik voelde iets kouds in mijn maag samentrekken.
Want hoe langer ik naar hem keek, hoe beter ik hem herkende.
Twee jaar geleden. Een vergaderzaal. TL-verlichting. Een presentatie vol holle frasen en opgeblazen beloftes.
Travis Cole zat toen tegenover me, in een ander pak maar met dezelfde gladde zelfverzekerdheid. Hij had het over een luxe lifestylemerk, over ‘exclusieve markten’, over ‘elitenetwerken’, terwijl zijn cijfers nergens op sloegen. Geen omzet. Geen product. Een businessplan gebouwd op illusie en andermans geld.
Ik had hem persoonlijk afgewezen.
Ik herinnerde me zijn gezicht toen ik het deed – hoe de glimlach even verdween en iets hards eronder onthulde.
Dit was dus wat hij geworden was: een man die zich vastklampte aan rijke vrouwen en meeliftte op hun status.
Mijn vader verscheen naast me in de schaduw, alsof hij door de schijnwerper was aangetrokken. Hij staarde Travis aan met een blik die op bewondering leek.
‘Zie je dat?’ fluisterde hij, alsof hij een heilige waarheid deelde. ‘Dat is het soort man dat je nooit zult kunnen bereiken. Schrijf het op.’
Ik draaide langzaam mijn hoofd en keek hem aan.
Wat ik voelde was geen woede.
Het was jammer.
Omdat hij niet wist dat hij een oplichter bewonderde. Hij wist niet dat hij zijn hele identiteit had gebouwd op het verkeerde soort succes.
‘Ik zou daar niet zo zeker van zijn,’ zei ik zachtjes.
Hij fronste zijn wenkbrauwen, verward, maar voordat hij kon reageren, barstte het applaus opnieuw los toen Miranda en Travis van het podium afdaalden en zich door de menigte begaven.
Ze liepen als royalty, stopten om complimenten in ontvangst te nemen en handen te schudden. Miranda’s lach klonk helder en hoog. Travis gedroeg zich alsof hij zo op de cover van een tijdschrift thuishoorde.
Ze bewogen zich langzaam en doelbewust voort, waardoor ze steeds dichter bij mijn hoek kwamen.
Ik trok mijn jas recht en stapte uit de schaduw.
De staande klok in de gang sloeg acht keer, een diep en welluidend geluid. Elke slag voelde als een aftelling.
Ik liep naar het midden van de balzaal.
De menigte om me heen bewoog zich. Mensen keken verrast op. Ik voelde ogen mijn bewegingen volgen, de subtiele aandacht van een zaal die me tot nu toe grotendeels had genegeerd.
Mijn vader greep naar mijn arm en klemde zich even vast aan mijn mouw. ‘Wat doe je?’ siste hij.
Ik glipte weg zonder hem zelfs maar aan te kijken. ‘Even iets afmaken,’ mompelde ik.
Miranda en Travis draaiden zich om toen ik dichterbij kwam. Miranda’s glimlach verstijfde toen ze me zag. Travis staarde me aan en ik zag in zijn ogen een vage, ongemakkelijke herkenning oplichten – alsof hij mijn gezicht herkende, maar het niet snel genoeg kon plaatsen om zich veilig te voelen.
Ik stopte pal voor hen.
De kroonluchter boven ons wierp een gefragmenteerd licht naar beneden, dat glinsterde op Miranda’s jurk en Travis’ manchetknopen. De lucht rook naar parfum, champagne en dure eau de cologne.
Ik stak mijn rechterhand uit.
Een simpel gebaar. Beleefd. Professioneel. Iets wat je duizend keer doet in vergaderzalen, tijdens onderhandelingen, in bijeenkomsten waar respect van essentieel belang is.
‘Hallo Travis,’ zei ik met een kalme, heldere stem. ‘Gefeliciteerd.’
Heel even was het stil.
Toen verhuisde Miranda.
Ze sprong met een plotselinge, scherpe kracht naar voren en sloeg mijn hand uit de lucht.
Het geluid was hard – huid op huid, een klap als een zweepslag.
Mijn hand schoot terug tegen mijn zij. De pijn laaide op, heet en stekend, en straalde door mijn vingers.
De muziek stopte.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
