‘Hawk! Oh mijn God, Hawk.’ Hij liet zich op zijn knieën vallen aan de andere kant van de man. Hij keek Sienna aan, zijn ogen wijd opengesperd van schrik.
‘Jij… jij hebt hem geholpen?’
‘Hij had hulp nodig,’ zei Sienna kort en bondig.
De jongere man staarde haar aan alsof ze iets onmogelijks had gedaan. « De meeste mensen steken de straat over als ze ons zien. »
Sienna reageerde niet. Ze hield haar hand op Hawks schouder totdat de ambulance het terrein opreed. De ambulancebroeders kwamen snel aanrennen met een brancard en apparatuur.
Een van hen keek naar Sienna. « Heb je hem aspirine gegeven? »
“Ja. Twee tabletten – misschien drie minuten geleden.”
De ambulancebroeder knikte. « Goede zet. Je hebt waarschijnlijk net zijn leven gered. »
Ze legden Hawk op de brancard. Hij strekte zijn hand uit en greep Sienna’s pols nog een keer vast, zijn ogen strak op de hare gericht. « Zeg dat Hawk je gestuurd heeft. »
Ze had geen idee wat dat betekende. De jongere man stond op toen de deuren van de ambulance dichtgingen. Hij liep naar Sienna toe, haalde een visitekaartje uit zijn portemonnee en gaf het haar. Het was een simpel wit kaartje met alleen een telefoonnummer en een klein logo: een kroon met vleugels.
‘Mijn naam is Cole,’ zei hij. ‘Hawk wil je graag bedanken. Bel morgen even naar dit nummer.’
Sienna pakte de kaart aan, haar handen trilden. Ze keek naar het logo en vervolgens weer naar Cole. ‘Wie is hij?’ vroeg ze.
Cole glimlachte, maar er lag een zware toon in zijn blik. « Iemand belangrijk. Iemand die vriendelijkheid niet vergeet. »
De ambulance reed weg, met loeiende sirenes. De pompbediende stond in de deuropening, met zijn armen over elkaar, en schudde zijn hoofd. Sienna stond alleen op de parkeerplaats met 1,50 dollar op zak en geen idee wat ze zojuist had gedaan.
Ze liep in het donker naar huis en speelde alles opnieuw af in haar hoofd. De woorden van de medewerker galmden na: « Die mannen brengen alleen maar problemen. »
Maar ze had alleen een man gezien die hulp nodig had. Had ze een fout gemaakt? Ze wist het nog niet, maar ze stond op het punt het te ontdekken.
De ambulancebroeders handelden snel. Een van hen plaatste een zuurstofmasker op Hawks gezicht, terwijl de ander zijn vitale functies controleerde. Sienna stond een stukje verderop, haar handen trilden nog van de adrenaline. Cole liep heen en weer en streek met zijn handen door zijn haar. Hij zag er doodsbang uit.
‘Komt hij wel goed?’ vroeg hij aan de ambulancebroeders.
‘We hebben hem gestabiliseerd,’ zei een van hen. ‘Maar als die vrouw hem niet meteen aspirine had gegeven, zouden we nu een heel ander gesprek voeren.’
Cole draaide zich naar Sienna om. Zijn ogen waren rood. ‘Je begrijpt het niet. Hawk – hij is niet zomaar iemand. Hij is… hij betekent alles voor ons.’
Sienna wist niet wat ze moest zeggen. « Ik heb gewoon gedaan wat iedereen zou doen. »
‘Nee.’ Cole schudde resoluut zijn hoofd. ‘De meeste mensen zouden zijn weggelopen, zeker bij iemand die er zo uitziet als hij.’
De ambulancebroeders hielpen Hawk in de ambulance. Voordat ze de deuren sloten, trok Hawk het zuurstofmasker iets naar beneden en keek naar Sienna. « Dank je wel, » fluisterde hij.
Ze knikte. De deuren van de ambulance sloten en het voertuig reed weg in de nacht. Cole bleef even staan en keek toe hoe het verdween. Daarna draaide hij zich weer naar Sienna.
‘Heb je kinderen?’
De vraag overviel haar. « Ja. Een dochter, Maya. Ze is zes. »
“Hoe is je situatie? Werk je?”
Sienna aarzelde. Ze kende deze man niet, maar de manier waarop hij het vroeg – zachtaardig, oprecht – dwong haar tot antwoorden. « Twee banen. We… we redden het wel. »
Cole keek naar haar schoenen – het gat in de linkerzool – haar versleten spijkerbroek, de vermoeidheid die van haar gezicht af te lezen was.
‘Ja,’ zei hij zachtjes. ‘Dat denk ik wel.’
Hij haalde zijn portemonnee tevoorschijn. Die zat vol met contant geld. Hij begon de biljetten te tellen. ‘Laat me je iets geven – voor de aspirine, voor je tijd, voor wat je hebt gedaan.’
Sienna deed een stap achteruit. « Nee, alsjeblieft. Ik zei nee. » Haar stem was vastberaden. « Ik heb het niet voor het geld gedaan. »
Cole stopte. Hij staarde haar lange tijd aan. ‘Waarom dan?’
“Omdat hij hulp nodig had. Dat is alles.”
Cole stopte langzaam zijn portemonnee weg. Hij bestudeerde haar gezicht alsof hij het wilde onthouden. Toen greep hij in zijn zak en haalde een visitekaartje tevoorschijn – hetzelfde kaartje dat hij haar eerder had laten zien. Eenvoudig wit, telefoonnummer, logo met een kroon en vleugels.
‘Hawk zal je zelf willen bedanken,’ zei Cole. ‘Morgenmiddag, bel alsjeblieft dit nummer.’
Sienna nam de kaart aan, met de bedoeling hem meteen weg te gooien zodra ze thuis was.
“Ik zal erover nadenken.”
‘Alsjeblieft,’ zei Cole opnieuw. Er klonk iets bijna wanhopigs in zijn stem. ‘Bel gewoon. Dat is alles wat ik vraag.’
Ze knikte en stopte de kaart in haar zak. Cole stapte op zijn motor. Voordat hij wegreed, keek hij nog een keer achterom naar haar.
‘Je bent een goed mens, Sienna Clark. Laat niemand je ooit iets anders wijsmaken.’ Toen was hij weg.
Sienna stond alleen op de parkeerplaats van het tankstation. De pompbediende was weer naar binnen gegaan. De tl-lampen zoemden boven haar hoofd. Alles voelde onwerkelijk aan – alsof ze net uit een droom was gestapt.
Ze begon aan de wandeling naar huis – twee mijl in het donker met 1,50 dollar op zak. Haar gedachten raasden de hele weg door haar hoofd. Wat was er zojuist gebeurd? Wie was Hawk? Waarom keek Cole haar aan alsof ze iets buitengewoons had gedaan? Ze had alleen maar iemand geholpen. Maar de manier waarop ze reageerden – het was alsof niemand hen ooit eerder had geholpen.
Ze dacht aan de waarschuwing van de medewerker: « Die gasten brengen alleen maar problemen. » Ze dacht aan de vrachtwagenchauffeur die haar had gezegd weg te lopen. Misschien hadden ze gelijk. Misschien had ze gewoon een enorme fout gemaakt. Misschien zou ze morgen wakker worden en alles betreuren. Maar ze kon het beeld van Hawk, liggend op het trottoir, zijn borstkas niet van zich afschudden, zijn gezicht grauw wordend. Als ze was weggelopen, zou hij dood zijn. Dat was de waarheid. En ze wist niet hoe ze spijt moest hebben van het redden van iemands leven.
Toen ze thuiskwam, was het bijna 1 uur ‘s nachts. Haar buurvrouw, mevrouw Lane – een oudere vrouw die op Maya paste als Sienna laat moest werken – lag te slapen op de bank met Maya naast zich opgerold. Sienna schudde mevrouw Lane zachtjes wakker.
“Ik ben thuis. Heel erg bedankt.”
Mevrouw Lane knikte slaperig en strompelde naar buiten. Sienna tilde Maya voorzichtig op en droeg haar naar bed. Maya bewoog zich lichtjes.
« Mama. »
« Sst. Ga maar weer slapen, schatje. »
“Ik hou van je, mama.”
« Ik houd ook van jou. »
Sienna sloeg de deken om haar dochter heen en kuste haar op haar voorhoofd. Daarna liep ze terug naar de keuken en ging aan het tafeltje zitten. Ze haalde het visitekaartje uit haar zak en staarde ernaar. Het logo met de kroon en vleugels glinsterde in het gedempte licht van het plafond. Ze draaide het om. Niets op de achterkant – alleen een telefoonnummer. Wie waren deze mensen?
Ze keek naar de 1,50 dollar die op tafel lag. Morgen zou Maya wakker worden en om ontbijt vragen, en Sienna zou haar moeten vertellen dat ze alleen crackers en de laatste banaan zouden hebben – verder niets – omdat ze haar laatste 8 dollar aan een vreemde had uitgegeven.
Ze pakte haar dagboek tevoorschijn, een klein notitieboekje dat ze bij het raam bewaarde. Elke avond, hoe moeilijk de dingen ook waren, schreef ze drie dingen op waar ze dankbaar voor was. Dat had haar grootmoeder haar geleerd. Ze sloeg een lege pagina open en schreef: « 1) Maya is gezond. 2) Ik heb vanavond iemand geholpen. 3) Morgen is een nieuwe dag. »
Ze sloot haar dagboek en bekeek het visitekaartje nog eens. Ze legde het op het nachtkastje naast haar bed. Daarna ging ze uitgeput liggen en sloot haar ogen. Ze had geen idee wat de volgende dag zou brengen. Ze had geen idee dat Hawk, aan de andere kant van de stad, in een ziekenkamer Cole opdroeg iedereen bijeen te roepen. Ze had geen idee dat haar naam werd genoemd in kamers die ze nog nooit had gezien, door mensen die ze nog nooit had ontmoet. Ze had geen idee dat haar leven op het punt stond te veranderen op manieren die ze zich niet eens kon voorstellen. Het enige wat ze wist, was dat ze het juiste had gedaan. En soms is dat alles wat je kunt doen, zelfs als het je alles kost.
Sienna’s wekker ging om 5:00 uur af, zoals altijd. Ze sleepte zich uit bed, haar lichaam pijnlijk van de lange dag ervoor. Ze liep naar de keuken en opende het keukenkastje. Een banaan, een handvol crackers. Meer niet. Ze sneed de banaan doormidden, schikte de crackers op een bord en schonk een glas water in.
Maya kwam in haar pyjama naar buiten geslenterd en wreef in haar ogen. « Goedemorgen, mama. Wat eten we als ontbijt? »
‘Een speciaal ontbijt vandaag, schatje,’ zei Sienna met een geforceerde glimlach. ‘Banaan en crackers – je favoriet.’
Maya klaagde niet. Dat deed ze nooit. Ze ging op haar stoel zitten en begon te eten. Sienna maakte niets voor zichzelf klaar. Er was niet genoeg. Ze zat tegenover Maya en keek toe hoe ze at, terwijl ze probeerde niet te denken aan hoe leeg de keukenkastjes waren. En probeerde niet te denken aan de 8 dollar die ze gisteravond had uitgegeven.
Toen werd er op de deur geklopt. Sienna fronste haar wenkbrauwen. Het was nog maar net zeven uur ‘s ochtends. Wie zou er nu zo vroeg al aan de deur kloppen? Ze opende de deur.
Mevrouw Johnson stond daar – haar buurvrouw, een vrouw van in de zestig die al dertig jaar in deze straat woonde. Ze had haar armen over elkaar en een diepe frons op haar gezicht.
‘Si, schat,’ zei mevrouw Johnson met een gespannen stem. ‘We moeten praten.’
