“Maar familie is ook belangrijk. Ik ben blij dat ik hier kon zijn voor Tylers feestje voordat ik terugvlieg naar Boston.”
De ruimte had zich volledig opnieuw georganiseerd rondom deze nieuwe informatie.
Mensen die me eerst nog van alles hadden verteld over mijn beperkingen, stelden me nu respectvolle vragen over kwantumfysica. De intellectuele hiërarchie die vijftien minuten eerder nog zo duidelijk en vaststaand leek, was volledig op zijn kop gezet.
Mijn vader kwam dichterbij met de voorzichtige uitdrukking van iemand die zich op onbekend terrein begeeft.
“Sarah, ik moet toegeven dat dit onverwacht is. Toen je jonger was, zeiden je leraren altijd…”
« Dat ik extra hulp nodig had met gevorderde wiskunde, » besloot ik.
Hij knikte.
‘Ja,’ zei ik. ‘Ik werkte aan concepten die normaal gesproken niet op de middelbare school worden onderwezen. Mijn leraren probeerden me te steunen, maar ze hadden niet de achtergrond om te herkennen waar ik precies moeite mee had.’
Jennifer had een video-interview gevonden waarin ik de inspiratie voor mijn onderzoek besprak.
“Je hebt het over hoe de kwantummechanica de geneeskunde zou kunnen transformeren, over kwantumsensoren die ziekten op cellulair niveau zouden kunnen detecteren.”
Ze keek me met oprechte nieuwsgierigheid aan.
‘Hoe lang denk je hier al over na?’
‘Sinds ik ongeveer zo oud was als Tyler nu is,’ zei ik. ‘Ik begon al op de middelbare school over kwantummechanica te lezen, maar pas tijdens mijn masterstudie realiseerde ik me dat ik een zinvolle bijdrage aan het vakgebied kon leveren.’
Marcus las over de praktische toepassingen van kwantumcomputers.
« Hier staat dat uw onderzoek de huidige cyberbeveiligingssystemen van de ene op de andere dag overbodig zou kunnen maken en dat elk groot technologiebedrijf uw patenten probeert te bemachtigen. »
Hij hield even stil.
“Ben je rijk?”
Het was zo’n directe vraag dat verschillende mensen in de zaal hun wenkbrauwen fronsten.
Maar het was ook een terechte vraag, aangezien mijn intellectuele eigendom kennelijk miljarden dollars waard was.
‘De universiteit en ik delen de octrooirechten,’ zei ik diplomatiek. ‘Maar inderdaad, de licentieovereenkomsten zijn behoorlijk gunstig geweest.’
Patricia las wat leek op een persbericht van de universiteit over mijn onderzoeksfinanciering.
« Hier staat dat u de hoofdonderzoeker bent van subsidies met een totale waarde van meer dan tweehonderd miljoen dollar. »
Ze keek me aan met een blik die bijna ontzag uitstraalde.
“Dat is meer geld dan de meeste mensen in hun hele leven bij elkaar zien.”
De federale financiering was noodzakelijk voor het onderzoek, maar bracht ook een enorme verantwoordelijkheid met zich mee.
Tweehonderd miljoen dollar betekende dat zevenenveertig briljante wetenschappers afhankelijk waren van mijn vermogen om de juiste vragen te stellen en de juiste experimenten te ontwerpen. Het betekende dat meerdere instanties rekenden op ons werk om de wetenschap, technologie, geneeskunde en economische concurrentiekracht vooruit te helpen.
Maar het leek me nogal overweldigend om dat allemaal uit te leggen aan mensen die net hadden ontdekt dat ik niet zomaar een wiskundedocent aan een community college was die het moeilijk had.
Tyler had een documentaire gevonden waarin mijn onderzoek aan bod kwam.
« Er is een heel hoofdstuk gewijd aan de manier waarop kwantumcomputing kunstmatige intelligentie in medisch onderzoek zou kunnen transformeren. »
Hij keek de kamer rond.
“Tante Sarah helpt in feite mee aan de opbouw van de toekomst.”
De transformatie was voltooid.
De familiebijeenkomst, die begon als een viering van Tylers middelbareschooldiploma, was uitgemond in een geïmproviseerd seminar over kwantumfysica en de aard van intellectuele prestaties.
Mensen die experts waren op het gebied van mijn beperkingen, vroegen me nu om concepten uit te leggen die ik in de loop der jaren onder de knie had gekregen.
Rebecca kwam dichterbij met de voorzichtige uitdrukking van iemand die besefte dat ze zich misschien moest verontschuldigen, maar niet precies wist hoe.
‘Sarah, ik moet het je vragen,’ zei ze. ‘Toen we het over je carrière hadden, en we suggereerden dat lesgeven aan een community college beter bij je paste, wat dacht je toen?’
Ik heb over de vraag nagedacht.