De pijn in mijn hand was niets vergeleken met de voldoening die ik voelde, wetende dat ze zojuist hun eigen lot hadden bezegeld via een live video-opname. Ik keek naar Miranda, die genoot van het applaus van de menigte, en wachtte geduldig op het onvermijdelijke moment waarop haar gelach zou overgaan in gegil.
Vijf minuten nadat dat spottende gelach de kamer had gevuld, vlogen de enorme dubbele deuren van de villa plotseling voor de tweede keer open. Het zware eikenhout sloeg met een donderend geraas tegen de muren, waardoor het wrede gegiechel van de rijke gasten onmiddellijk verstomde.
Iedereen in de balzaal draaide zich om naar de ingang om te zien wie het zou durven om zo’n spraakmakend live-evenement te onderbreken met zo’n dramatische entree.
Arthur Sterling stapte de kamer binnen in een smetteloos zwart pak dat meer kostte dan de meeste mensen in een jaar verdienden, geflankeerd door een team van vier serieus ogende advocaten met dikke leren aktetassen. De temperatuur in de kamer leek wel 10 graden te dalen toen zijn imposante verschijning als een koude wind door de ruimte trok.
Arthur was een legende in de New Yorkse financiële wereld, bekend om zijn meedogenloze efficiëntie en zijn vermogen om bedrijven met één enkele handtekening te vernietigen.
Miranda en haar vriend Travis stopten onmiddellijk met hun triomfantelijke opmerkingen toen ze de man op zich af zagen komen. Hun gezichten veranderden in een oogwenk van arrogante wreedheid in wanhopige, kruiperige blikken die een triest schouwspel waren. Ze struikelden bijna over elkaar in hun haast om naar voren te rennen en de man te begroeten die ze voor hun redder aanzagen.
Miranda streek haar jurk glad en zette haar meest charmante glimlach op, terwijl ze haar handen uitstak in een gebaar van hartelijk welkom.
‘Oh, meneer Arthur, wat zijn we opgelucht dat u er eindelijk bent, want we hebben erop gewacht dat u het contract zou ondertekenen,’ zei Miranda enthousiast met trillende stem. ‘Vergeef ons de overlast, we waren net bezig met wat ongewenst afval dat ons feestje verstoorde.’
Arthur Sterling knipperde niet eens met zijn ogen toen hij recht langs haar uitgestrekte handen liep, alsof ze volkomen onzichtbaar voor hem was. Hij vertraagde zijn pas niet en schonk haar op geen enkele manier aandacht, waardoor ze daar bleef staan met haar armen open, de lege lucht omarmend.
Iedereen in de zaal keek vol verbijstering toe hoe de machtigste man in de zaal rechtstreeks naar de hoek liep waar het afwasmeisje stond.
Arthur bleef pal voor me staan en negeerde de geschokte kreten die door de menigte gingen. Hij trok zijn stropdas recht en maakte vervolgens een diepe, respectvolle buiging, zoals die gewoonlijk was voorbehouden aan royalty of staatshoofden.
‘Het spijt me enorm dat ik te laat ben, mevrouw de voorzitter,’ zei Arthur met een luide en duidelijke stem die in elke hoek van de stille zaal te horen was. ‘Het verkeer de stad uit was erger dan we hadden verwacht. Maar ik heb de documenten klaar liggen voor uw inzage.’
Chi.
Een zware stilte daalde neer over de balzaal, zo diep dat je het ijs in de champagnekoelers kon horen smelten. Miranda keek alsof ze een klap in haar gezicht had gekregen met een baksteen, terwijl Travis met open mond van ongeloof stond te kijken.
Arthur draaide zich langzaam om en liep naar het podium om de microfoon uit de trillende hand van de verwarde presentator te nemen. Hij keek naar de zee van verbijsterde gezichten en zette zijn bril recht voordat hij het nieuws bracht dat hun wereld op zijn kop zou zetten.
‘Dames en heren, ik wil u graag officieel voorstellen aan de persoon die daadwerkelijk mijn salarisstroken ondertekent,’ kondigde Arthur aan met een vastberaden blik. ‘Dit is Natasha Blake, de president en enige eigenaar van VB Capital en de meerderheidsaandeelhouder van het investeringsfonds waar u vanavond allemaal een praatje mee maakt.’
De kleur verdween zo snel uit Miranda’s gezicht dat ze eruitzag als een wassen beeld dat op het punt stond te smelten in de hitte van de schijnwerper. Ze struikelde een paar stappen achteruit en greep zich vast aan de rand van een tafel om te voorkomen dat ze op de grond zou vallen.
Arthur richtte zijn koude blik op haar en sprak verder in de microfoon met de toon van een rechter die een doodvonnis uitsprak.
« En op direct bevel van voorzitter Natasha kondig ik hierbij aan dat het contract van 5 miljoen dollar per direct officieel wordt geannuleerd vanwege een schending van onze gedragscode. »
Travis schudde heftig zijn hoofd alsof hij probeerde wakker te worden uit een vreselijke nachtmerrie. Hij keek van Arthur naar mij met ogen wijd opengesperd van paniek en ontkenning.
‘Voorzitter, dat is onmogelijk, want ze is maar een nobody,’ stamelde Travis terwijl hij met een trillende vinger naar me wees. ‘U bent niet hoog genoeg om met haar te spreken.’
‘Travis,’ onderbrak Arthur hem met een stem als een zweepslag, ‘ik raad je aan je mond te houden voordat je je eigen graf nog dieper graaft dan je al hebt gedaan.’
Tol.
Meteen nadat Arthur zijn scherpe verklaring over het geannuleerde contract had afgelegd, veranderde de sfeer van het weelderige feest in absolute chaos. De verbijsterde stilte die de zaal had gehuld, werd onmiddellijk verbroken door duizenden boze stemmen die door elkaar heen schreeuwden. De illusie van succes die Miranda jarenlang zorgvuldig had opgebouwd, verdampte in een seconde, en liet slechts de lelijke waarheid van haar mislukking achter.
De rijke investeerders die even daarvoor nog champagne hadden gedronken en om haar grappen hadden gelachen, renden als ratten van een zinkend schip naar de uitgang. Ze grepen hun telefoons om in allerijl overboekingen te annuleren en schreeuwden woedende bevelen naar hun assistenten om alle banden met de familie Blake onmiddellijk te verbreken.
Een vooraanstaande bankier bleef staan bij de mahoniehouten deuren en schreeuwde luid genoeg zodat iedereen in de hal zijn definitieve oordeel over de kwestie kon horen.
« Als VB Capital zich terugtrekt uit deze deal, dan doen wij dat ook, want dit hele bedrijf is overduidelijk een gigantische fraude. »
Miranda keek met paniekerige ogen om zich heen naar haar wankelende imperium, voordat ze haar woede richtte op het enige doelwit dat ze de schuld kon geven. Ze sprong over de kleine afstand tussen ons heen en greep mijn arm vast met wanhopige klauwen, alsof ze me fysiek kon dwingen mijn beslissing terug te draaien.
Ze schreeuwde me recht in mijn gezicht, terwijl het speeksel uit haar mond vloog en haar make-up in zwarte tranenstrepen over haar wangen liep.
“Je hebt me bedrogen, Natasha. Je hebt dit allemaal in scène gezet om me voor iedereen te vernederen. Je bent een slang.”
Ik keek naar haar hand, die de mouw van mijn grijze pak vastgreep, en veegde die vervolgens met een langzame, doelbewuste beweging weg, waarmee ik mijn volstrekte onverschilligheid voor haar hysterie kenbaar maakte.
Ik verhief mijn stem niet, omdat ik niet meer hoefde te schreeuwen om gehoord te worden.
‘Ik heb geen val voor je gezet, Miranda,’ antwoordde ik met een stem zo koud als de winterwind buiten. ‘Je hebt jezelf in de val gelokt met je eigen walgelijke houding en arrogantie, omdat je dacht dat je mensen als vuil kon behandelen zonder consequenties.’
Travis Cole zag de investeerders vertrekken en besefte dat zijn gouden kans op succes voor zijn ogen verdampte. Hij keerde zich onmiddellijk tegen Miranda met de felheid van een in het nauw gedreven dier. Hij wees met een trillende vinger naar haar gezicht en schreeuwde zo hard dat zijn stem brak.
« Je zei dat ze een mislukkeling was. Je zei dat ze een nietsnut was die de afwas deed om de kost te verdienen. Je hebt mijn reputatie verwoest en mijn carrière geruïneerd. »
Travis probeerde naar de zij-uitgang te rennen om aan de ramp te ontsnappen voordat iemand hem om geld kon vragen, maar een muur van gespierde bewakers versperde zijn weg.
De directeur van het cateringbedrijf stapte naar voren met een dikke rekening in zijn hand en een vastberaden blik op zijn gezicht.
« Niemand verlaat dit gebouw voordat het resterende bedrag van $50.000 voor dit feest volledig is betaald, » kondigde de cateraar aan, terwijl hij zijn armen over elkaar sloeg.
Mijn ouders keken vol afschuw toe hoe de scène zich ontvouwde en beseften dat hun oogappeltje er geweest was. Ze kozen onmiddellijk de kant van hun ouders, met een snelheid die werkelijk
