« Bedankt. »
Hij glimlachte. « Jij hebt het gedaan, hè? Dit terras. Ik herkende de stijl van Morrison Park. »
Ik knipperde met mijn ogen. « Hoe weet je van Morrison Park? »
“Omdat ik het gelezen heb, en omdat uw project vorig jaar een National Design Award heeft gewonnen. Er stond een heel mooi artikel over in Architectural Digest . Susie Fowl, oprichtster van Fowl & Company.”
Hij stak zijn hand uit. « Warren Beckford. »
Ik schudde het, nog steeds verward. « Zou ik jou moeten kennen? »
‘Waarschijnlijk niet. Ik ben nu met pensioen. Ik heb 40 jaar in de investeringsbankwereld gewerkt. Ik ken het type man waar je broer op valt.’ Hij grinnikte. ‘En ik ken zijn bedrijf ook.’
Mijn maag trok samen. « Wat bedoel je? »
Warren keek door de glazen deuren naar Gregory, die met diezelfde brede glimlach de zaal rondliep. « Je broer zit in de problemen, » zei Warren zachtjes. « Zijn bedrijf wordt federaal onderzocht. Effectenfraude. De fusie die hij vanavond viert, is geen promotie. Het is een ontsnappingsroute. Hij probeert ervandoor te gaan voordat de hele zaak openbaar wordt. »
Ik voelde de grond onder mijn voeten wegzakken. « Dat kan niet. Gregory is het lievelingetje. Het succesverhaal. »
Warrens gezichtsuitdrukking was vriendelijk maar ernstig. « Het onderzoek loopt al acht maanden. Ik heb nog steeds vrienden in de branche. Het bedrijf waar hij gaat werken koopt in feite zijn stilte af, maar ze weten niet wat ik weet. » Hij pauzeerde. « En ik vermoed dat ze ook niet weten wat jij weet. »
“Wat weet ik?”
Warren knikte naar mijn vader, die nog steeds alleen bij het raam zat. ‘Je vader ziet er bezorgd en verward uit. Heeft Gregory hem geholpen met zijn financiën?’
De scheur in mij werd groter. « Hoe wist je dat? »
“Nee, dat heb ik niet gedaan. Maar ik heb dit patroon al eerder gezien. Als mensen wanhopig worden, stelen ze van de mensen die ze het meest vertrouwen.”
Ik staarde door het glas naar mijn vader. Papa had gezegd dat het de laatste tijd financieel wat krap was. Ik had aangenomen dat het gewoon aan de economie lag, misschien aan een paar slechte investeringen. Maar wat als het erger was?
Warren gaf me zijn visitekaartje. « Ik denk dat je dit in het geheim moet onderzoeken. En als je vindt wat ik vermoed, moet je weten dat het kaartenhuis van je broer op instorten staat. De enige vraag is wie eronder begraven wordt. »
Hij liet me achter op mijn eigen terras, omringd door mijn eigen werk, met het plotselinge, vreselijke besef dat alles wat ik dacht te weten over mijn familie onjuist was. Gregory was niet het succesverhaal. Hij was de oplichter, en mijn vader zou wel eens zijn slachtoffer kunnen zijn.
Ik heb die nacht niet geslapen. Ik lag in bed naar het plafond te staren, het visitekaartje van Warren Beckford lag als een tikkende bom op mijn nachtkastje. Federaal onderzoek. Effectenfraude. De woorden bleven maar door mijn hoofd spoken als donder in de verte.
Een deel van mij wilde geloven dat het niet waar was. Gregory was arrogant, zeker. Minachtend, absoluut. Een wereldklasse eikel die me voor 200 mensen had vernederd – zeker weten. Maar een crimineel? Dat leek me zelfs voor hem wel erg vergezocht.
Toen herinnerde ik me papa’s gezicht op het feest. De verwarring. Hoe zijn pak veel te los zat. Hoe mama steeds tegen hem snauwde alsof hij een kind was dat zich niet kon gedragen.
Ik heb altijd een goed instinct gehad. Je overleeft niet in de bouw zonder op je gevoel te vertrouwen. Als een aannemer liegt over materialen, voel je dat. Als een klant budgetproblemen verbergt, voel je dat. Als er iets mis is, weet je het met je lichaam voordat je hersenen het doorhebben. Mijn lichaam schreeuwde het uit dat er iets heel erg mis was.
Om zes uur ‘s ochtends gaf ik het op om te slapen en deed ik wat ik altijd doe als ik moet nadenken: ik reed naar een kluslocatie. We waren bezig met het aanleggen van een Japanse tuin voor een tech-manager in de buitenwijk, en het kijken naar de ploeg die aan het werk is, kalmeert me altijd. Ik zat in mijn truck – een tien jaar oude Chevy Silverado met 320.000 kilometer op de teller en een deuk in de achterklep van de keer dat mijn voorman per ongeluk tegen een rotsblok was gereden.
Ik ben dol op die truck. Hij is al afbetaald. Hij rijdt perfect en het kan hem niets schelen hoeveel geld ik verdien, in tegenstelling tot bepaalde familieleden die ik zou kunnen noemen. De ochtendzon kwam op boven de bouwplaats en ik nam een besluit. Ik zou de waarheid boven tafel krijgen.
Eerst belde ik Warren Beckford. Hij nam na twee keer overgaan op, wat me vertelde dat hij mijn telefoontje al verwachtte. Ik vroeg hem alles te vertellen wat hij wist over het onderzoek naar Gregory’s bedrijf. Het gesprek duurde 45 minuten. Warren was voorzichtig en deelde alleen informatie die technisch gezien openbaar was of algemeen bekend in financiële kringen, maar dat was genoeg.
Gregory’s bedrijf had jarenlang de boekhouding vervalst – rendementen opgeblazen, verliezen verzwegen en geld verschoven om tekorten aan te vullen. De SEC was al bijna een jaar bezig een zaak tegen hem op te bouwen. Gregory zou niet alleen zijn baan verliezen; hij riskeerde ook strafrechtelijke vervolging. Maar Warren gaf ook toe dat hij niet alles wist. De familiezaken, de persoonlijke financiën – dat valt buiten mijn bevoegdheid. Maar ik ken het patroon, Susie. Als deze mannen de druk beginnen te voelen, zoeken ze naar reddingsboeien, en die reddingsboeien behoren meestal toe aan mensen die ze vertrouwen – mensen zoals onze vader.
Ik bedankte Warren en hing op. Daarna zat ik nog 20 minuten in mijn truck, kijkend hoe mijn team de rotsblokken op hun plek zette, en nadenkend over mijn volgende stap.
Dit is iets over mij wat mijn familie nooit begreep: ik heb niet per ongeluk een bedrijf van 12 miljoen dollar opgebouwd. Ik heb het opgebouwd door methodisch, geduldig en zeer, zeer grondig te werk te gaan. Wanneer ik een project aanneem, plan ik elk detail. Wanneer ik een probleem tegenkom, verzamel ik informatie voordat ik actie onderneem. Wanneer ik een beslissing neem, zorg ik ervoor dat ik bewijs heb om die te onderbouwen.
Gregory had me zijn hele leven onderschat. Hij dacht dat ik gewoon die domme zus was die geluk had gehad met een klein bedrijfje. Hij had geen flauw benul van wat er zou komen.
Stap één was verkenning. Ik belde die middag mijn vader op, met een nonchalante toon. « Hé pap. Even checken hoe het gaat. Hoe is het? » Het gesprek begon vrij normaal. Hij vertelde over zijn tuin. Mijn vader was altijd al dol geweest op tuinieren – waarschijnlijk heb ik daar mijn eigen liefde voor het kweken van planten vandaan. Maar toen ik vroeg naar zijn bezoek aan de financieel adviseur vorige maand, veranderde zijn stem.
‘Oh, dat? Gregory regelt dat nu allemaal,’ zei hij. ‘Hij zei dat het makkelijker zou zijn als hij alles samen zou beheren. Iets met betere rendementen.’
Ik hield mijn toon luchtig, ondanks de alarmbellen die in mijn hoofd rinkelen. « Dat is aardig van hem. Dus Gregory heeft toegang tot je accounts. »
‘Hij heeft een volmacht,’ zei mijn vader, alsof het de normaalste zaak van de wereld was. ‘Je moeder stond erop. Ze zei dat ik te oud werd om me met al die ingewikkelde zaken bezig te houden.’
Volmacht. Mijn 38-jarige broer had een volmacht over de financiën van onze 72-jarige vader, en niemand had de moeite genomen om mij dat te vertellen.
Ik beëindigde het gesprek met een vrolijk afscheid en belde meteen mijn advocaat. Rachel Park is al acht jaar mijn bedrijfsadvocaat. Ze heeft alles behandeld, van contractgeschillen tot personeelszaken, en ze is de slimste persoon die ik ken als het gaat om het beschermen van vermogen. Ik vertelde haar wat ik vermoedde, en ze zweeg een lange tijd.
‘Susie, als wat je me vertelt klopt, zou dit financiële uitbuiting van ouderen kunnen zijn. Dat is een ernstig misdrijf. Ik weet dat je hier voorzichtig mee moet zijn. Als je het mis hebt, kun je de relaties met je familie voorgoed beschadigen. Als je gelijk hebt…’ Ze pauzeerde. ‘Als je gelijk hebt, zou je broer in de gevangenis kunnen belanden.’
‘Dat weet ik,’ zei ik. ‘Dat weet ik ook.’
Rachel raadde me een privédetective aan met wie ze eerder had samengewerkt: een man genaamd Frank Moretti, die gespecialiseerd was in financiële fraude. Ik belde hem binnen een uur. Frank was nors, direct en totaal niet onder de indruk van familiedrama’s.
‘Zeg me gewoon wat je nodig hebt en ik zoek het wel op,’ zei hij. ‘Bewaar de soapseries maar voor de feestdagen.’
“Ik denk dat mijn broer van mijn vader steelt. Ik heb bewijs nodig.”
Frank zei dat hij binnen twee weken voorlopige informatie zou hebben. Hij waarschuwde me dat ik misschien niet blij zou zijn met wat hij zou ontdekken. « Daar ben ik op voorbereid, » zei ik. Maar dat was ik niet. Niet echt.
Terwijl Frank de financiële gegevens uitpluisde, deed ik mijn eigen onderzoek. Ik belde het gemeentelijk belastingkantoor en ontdekte dat er een nieuw hypotheekrecht op het huis van mijn vader rustte – een hypotheekrecht dat zes maanden geleden was geregistreerd. Mijn vader had 35 jaar in dat huis gewoond en het was al sinds mijn middelbareschooltijd volledig van hem. En nu, ineens, was er een schuld van $200.000 aan verbonden. Mijn handen trilden toen ik de telefoon ophing.
Ik ontdekte ook iets interessants over het bedrijf waarmee Gregory zogenaamd zou fuseren. Het was een legitiem, succesvol en gerespecteerd bedrijf, maar ze stonden bekend om hun extreme voorzichtigheid bij het aangaan van partnerschappen. Ze voerden uitgebreid due diligence-onderzoek uit – achtergrondchecks, financiële audits, noem maar op – wat betekende dat ze hun onderzoek naar Gregory nog niet hadden afgerond, of dat iemand hen onvolledige informatie had verstrekt.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
