Ondanks zijn verbijsterde blik zette Michael een stap naar voren. Hij reikte er met trillende handen naar. Ik had opgemerkt dat hij vanavond meer alcohol had gedronken dan normaal, waarschijnlijk in een poging om weer een van Jennifers optredens te doorstaan.
Jennifer antwoordde: « Wat attent, » maar ik hoorde een vleugje scherpte in haar stem. Ze hield niet van verrassingen, vooral niet van verrassingen die ze niet zelf had voorbereid.
De blikken in de kamer voelend, hief ik mijn champagneglas op. Moeder leek tevreden, misschien in de verwachting dat ik eindelijk iets aardigs over haar favoriete dochter zou zeggen. Vader, die zich al verveelde, keek op zijn telefoon. Tante Carol grijnsde alsof ze een nieuwe grap verwachtte.
Toen ik Michael met trillende vingers het lint zag losmaken, zei ik simpelweg: « Heb lief en krijg precies wat je verdient. »
Als rook bleven de woorden in de lucht hangen.
Ik zag Michaels gezichtsuitdrukking veranderen toen hij de doos opende – van verbijstering naar herkenning en vervolgens naar wat leek op paniek. Onder de balzaallichten glinsterde de kleine USB-stick erin zilverkleurig.
‘Wat is het?’ vroeg Jennifer, terwijl ze zich voorover boog.
Michaels knokkels waren wit van de spanning op het karton, maar hij had de doos al dichtgedaan. Op de zachte jazzmuziek na, die ineens veel te hard klonk, werd het stil in de kamer. Ook de chocoladefontein leek te zijn opgehouden met spuiten.
Ik wachtte met mijn glas omhoog.
Ik had me maandenlang op dit moment voorbereid, niet uit wrok, maar uit overlevingsdrang. Jennifer had me ons hele leven lang het gevoel gegeven dat ik klein, waardeloos en onzichtbaar was. Ze had mijn sollicitatiegesprekken verpest, mijn date voor het schoolbal ingepikt en familiebijeenkomsten veranderd in gelegenheden voor openbare vernedering.
Deze avond was echter uniek.
Ze wist niet dat ik vanavond iets bij me had.
Ik fluisterde: « Michael, maak het goed open. » « Ik denk dat iedereen dolgraag wil zien wat erin zit. »
Jennifers onberispelijke glimlach begon te vervagen. Michael trok de doos dichter tegen zijn borst toen ze ernaar reikte.
Zijn stem was nauwelijks hoorbaar boven een gefluister toen hij antwoordde: « Misschien kunnen we dit beter onder vier ogen bespreken. »
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
Ik nam uiteindelijk een slokje champagne en zei: « Oh nee. » Het had een triomfantelijke smaak. Iedereen in deze zaal zou dit moeten zien, naar mijn mening. Jennifer vindt het immers leuk om dingen met grote groepen mensen te delen.
Er viel een lange stilte. Er klonk een hoestbui. Een vrouw in een karmozijnrode outfit zei iets tegen haar echtgenoot. De band voelde de spanning in de lucht en stopte abrupt met spelen. En voor het eerst in mijn leven was ik niet het mikpunt van ieders medelijden of gelach.
Ik had de leiding.
Michael hield de USB-stick in zijn handpalm alsof het een klein explosief was. Mijn gedachten dwaalden af naar een eerder moment waarop ik alle macht had, maar Jennifer die van me afpakte, terwijl ik zag hoe zijn gezicht bleek werd.
Ik stond op zevenjarige leeftijd op het podium van de basisschool, in een blauwe jurk met een witte kraag. Mijn moeder had me wekenlang geholpen met het leren van mijn tekst voor de voorjaarsvoorstelling. De belangrijkste rol zou die van de verteller zijn.
Jennifer wist mevrouw Henderson er echter drie dagen voor de voorstelling van te overtuigen dat zij beter geschikt zou zijn voor de rol.
Sarah had vriendelijk opgemerkt: « Sarah’s stem is zo zacht. » « Ik spreek veel effectiever. »
Moeder knikte instemmend. « Je kunt niet ontkennen dat Jennifer een veel grotere podiumpresentatie heeft. »
Als derde boom stond ik rustig op de achtergrond terwijl Jennifer mijn zorgvuldig voorbereide tekst voordroeg, tot groot applaus. Voor het eerst leerde ik mezelf kleiner te maken, zodat zij groter kon zijn.
Gedurende mijn hele middelbare schooltijd zette die trend zich voort. Jennifer werd lid van elke club waar ik interesse in toonde, en binnen een paar weken klom ze op tot aanvoerder of voorzitter. Ze overtuigde de coach ervan dat twee zussen tot familieruzies zouden kunnen leiden die de focus van het team zouden verstoren toen ik auditie deed voor het debatteam.
Ik ben gewond geraakt.
Dat was ze niet.
Iedereen had het nog steeds over het incident met het schoolbal van de middelbare school tijdens familiebijeenkomsten. Drie weken van tevoren vroeg Danny Patterson me mee naar het schoolbal van de derde klas. Voor het eerst in mijn leven voelde ik me mooi nadat ik een roze jurk had gekocht en in mijn slaapkamer had geoefend met dansen.
Jennifer nam toen het besluit dat ze hem begeerde.
De dag voor het schoolbal betrapte ik ze erop dat ze elkaar kusten bij de ingang van de gymzaal. Jennifer grijnsde alleen maar en zei dat ze zich realiseerde dat ze liever met iemand ging die wist hoe ze plezier moest maken, terwijl Danny zich enigszins gegeneerd toonde.
Moeder zat die nacht op mijn bed en aaide mijn haar terwijl ik snikte. Jennifer heeft je waarschijnlijk voor een vernederende situatie behoed, schat. Danny is erg geliefd. Misschien was je er niet op voorbereid om met zoveel aandacht om te gaan.
