‘Wat heb je een geluk,’ zei een oudere tante liefkozend vanuit de menigte rond Brooke. ‘Twee karaat! Toen ik verloofd raakte, konden we ons nauwelijks een ring veroorloven.’
Mijn moeder lachte meewarig. « Tja, de tijden zijn veranderd. En Michael wilde echt laten zien hoe serieus hij het meent met de zorg voor ons meisje. »
Ons meisje.
Niet « een van onze meiden. » Gewoon déze.
Ik zwenkte mijn wijn rond en keek hoe de kleine rode wervelingen tegen het glas dwarrelden. De vage citrusgeur van iemands parfum zweefde langs me heen. Ergens in de buurt klonk iemands schelle, heldere lach boven de muziek uit, en ik voelde dat vreemde, maar tegelijkertijd ook bekende gevoel van aanwezig én onzichtbaar zijn.
Een ober liep langs me heen met een dienblad vol mini-krabkoekjes en kleine bladerdeeggebakjes. Ik schudde mijn hoofd toen hij ze aanbood, maar hij liep onverstoorbaar verder.
« Dames en heren, » bulderde de stem van de dj voor het eerst die avond door de luidsprekers, waarna het kwartet midden in de zin wegstierf. « Laten we nog een keer een daverend applaus geven voor ons prachtige paar, Brooke en Michael! »
Een golf van gehoorzaam applaus golfde op. Ik klapte mee met de rest, het geluid galmde om me heen.
Het applaus begon net weg te ebben toen ik ergens achter me de stem van mijn vader hoorde, waarin verbazing en een vleugje opluchting doorklonken.
“James! Je hebt het gehaald!”
Ik richtte me niet meteen op. De hele avond riepen mensen elkaars namen. Maar de naam – James – kwam anders over. Hij drong door mijn waas van waarneming heen.
Ik draaide me om en daar was hij, zich een weg banend door de menigte richting de groep van onze familie in het midden van de zaal: mijn oom James, de jongere broer van mijn vader, met zijn koffer nog achter zich aan rollend, zijn colbert verkreukeld van de reis en zijn stropdas een beetje losgeknoopt alsof hij er haastig aan had getrokken.
‘Sorry dat ik te laat ben,’ riep hij, terwijl hij zijn hand opstak toen hij dichterbij kwam. ‘De overstap vanuit Denver was een ramp. Ik zweer het, vliegvelden proberen me te vermoorden.’
Hij zei het met de gemakkelijke, geoefende humor van iemand die gewend was bekeken te worden en zich daar prettig bij voelde. Iedereen draaide zich al naar hem om. Hij had die uitstraling – moeiteloze charme, die subtiele aura van succes die hem omhulde als een dure eau de cologne.
James was niet zomaar de broer van mijn vader. Hij was hét succesverhaal van de familie. Degene naar wie iedereen wees als ze bewijs nodig hadden dat de genen van de familie grootsheid in zich droegen. Een durfkapitalist die de techgolf van eind jaren ’90 had meegemaakt en de crash had overleefd, woonde nu in San Francisco in een herenhuis dat mijn moeder via Google had opgezocht en vervolgens aan iedereen die ze kende had laten zien, terwijl ze de geschatte waarde op Zillow fluisterde alsof het een heilig getal was.
Hij was, en dat was voor mij misschien nog wel belangrijker, de enige in onze familie die consequent vroeg hoe het met me ging. Hoe het met mijn werk ging. Hoe het met mijn leven ging. Hoe het met alles ging, behalve met Brooke.
Hij ging eerst naar mijn ouders toe, omhelsde mijn vader met één arm, kuste mijn moeder op de wang en feliciteerde hen oprecht.
‘Kijk eens naar jullie twee,’ zei hij, terwijl hij een stap achteruit deed om hen te bekijken. ‘De ouders van de bruid. Patricia, je straalt.’
‘Het ligt aan de verlichting,’ antwoordde mijn moeder terughoudend, terwijl ze zich toch mooi maakte. ‘En de champagne.’ Ze reikte naar een glas dat haar werd aangereikt.
James lachte. « Altijd de bescheiden. »
Vervolgens richtte hij zijn aandacht op Brooke, zijn gezicht verzachtte. « Daar is de ster van de avond. »
Brooke straalde helemaal. « Oom James, » zei ze, terwijl ze hem omhelsde en ervoor zorgde dat haar hand zo was gericht dat de diamant het licht ving, zodat hij hem kon zien. « Ik wist niet zeker of je het zou redden. »
‘Voor het verlovingsfeest van mijn favoriete nichtje?’ grapte hij. ‘Ik had desnoods een vliegtuig gecharterd.’
Ze giechelde, en mijn moeder straalde helemaal.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
