Hij verwachtte dat er gesmeekt zou worden.
Hij kreeg een steen.
Ik stak mijn hand op.
De beweging was gering.
Maar in de plotselinge stilte van mijn weigering om te reageren, trok het de aandacht.
Eli, de jonge ober die al een tijdje bij de muur stond en zich steeds ongemakkelijker voelde door de wreedheid van de familie, stapte naar voren.
‘Ja, mevrouw?’ vroeg Eli, met gedempte stem.
‘Ik ben klaar voor de rekening,’ zei ik.
Mijn stem was niet luid, maar hij droeg wel.
Dat was de stem die ik gebruikte bij het onderhandelen over houtprijzen: vastberaden, onbuigzaam en definitief.
“Ik wil de hele tafel betalen. Alles. Het eten, de drankrekening, de zaalhuur.”
Een seconde lang was het volkomen stil.
Toen barstte Spencer in lachen uit.
Het was een hard, blaffend geluid.
‘Ach, hou toch op,’ zei Spencer, terwijl hij zijn hoofd schudde. ‘Je bent helemaal van de kaart. Waarmee ga je betalen? Met het wisselgeld uit de asbak van je vrachtwagen?’
« Ze denkt zeker dat ze de afwas kan doen om het af te betalen! » riep Mason. « Ze kan beter een schort aantrekken. »
‘Violet, dat is een rekening van 15.000 dollar,’ zei Celeste, terwijl ze met haar ogen rolde. ‘Haal de beveiliging erbij. Ze is helemaal overstuur. Het is gênant.’
‘Je hebt mijn vrouw gehoord,’ sneerde Gordon. ‘Ze wil betalen. Laat haar het maar proberen. Kom op, jongen.’
Hij gaf Eli een teken.
« Geef haar het apparaat. Laten we het afwijzingsbericht eens bekijken. Dat wordt het hoogtepunt van de avond. »
Eli keek me aan, zijn ogen wijd open van verontschuldiging.
“Mevrouw, weet u het zeker? Het totaalbedrag is—”
‘Kom maar op, Eli,’ zei ik zachtjes.
Toen hij terugkwam met de betaalterminal, leunde iedereen aan tafel naar voren.
Ze stonden praktisch te kwijlen, wachtend op het rode licht, de piep van afwijzing, de ultieme vernedering die me in tranen de deur uit zou jagen.
Ik negeerde ze.
Ik greep in mijn zak.
Ik heb de bankpas die Spencer in de gaten hield niet tevoorschijn gehaald.
Ik heb het noodgeld dat ik in mijn kofferbak bewaarde niet tevoorschijn gehaald.
Ik haalde de matzwarte kaart tevoorschijn.
De verlichting in de kamer was gedempt, warm en geel, maar de kaart leek het licht naar zich toe te trekken.
Het was sober, industrieel en onmiskenbaar krachtig.
Ik hield het even vast en liet het gewicht ervan in mijn hand zakken.
Dit was de stem van Eleanor.
Dit was haar ruggengraat, die ik vanuit het graf in bruikleen kreeg.
Ik gaf het aan Eli.
‘Start het maar,’ zei ik.
Spencers grijns verdween.
Hij kneep zijn ogen samen om de kaart te bekijken.
Hij had het nog nooit eerder gezien.
Hij wist niet dat ik het had.
‘Wat is dat?’ vroeg hij, zijn stem verloor wat van zijn arrogantie. ‘Wat voor soort kaart is dat?’
‘Een bibliotheekpas?’ zei ik koud. ‘Ik ga even langs.’
Eli pakte de kaart.
Hij keek naar voren.
Ik zag het moment waarop de naam werd geregistreerd.
Zijn ogen puilden uit.
Hij keek van de zilveren gravure naar mijn gezicht, zijn mond opende zich in een perfecte O van verbazing.
Zijn huid trok zo snel bleek weg dat het leek alsof hij flauw zou vallen.
Hij heeft de kaart niet door de betaalautomaat gehaald.
Hij hield het met beide handen vast, trillend.
‘Meneer,’ snauwde Gordon ongeduldig. ‘Wat is de vertraging? Zeg haar dat het is afgewezen, zodat we verder kunnen eten.’
Eli keek op naar Gordon, en vervolgens weer naar mij.
Hij slikte moeilijk.
Toen hij sprak, was zijn stem een angstig gefluister dat de hele kamer effectiever stil maakte dan een schreeuw.
‘Ik… ik kan dit hier niet aan,’ stamelde Eli. ‘Ik moet meneer Renshaw er onmiddellijk bij halen.’
‘Waarom?’, vroeg Spencer, terwijl hij opstond. ‘Is het nep?’
Eli keek mijn man aan met een mengeling van angst en ongeloof.
‘Nee, meneer,’ zei de ober, terwijl hij de kaart tegen zijn borst drukte. ‘Hij is niet vals. Het is… het is de sleutel van de eigenaar.’
Eli staarde naar de kaart in zijn handen alsof het een levende granaat was waarvan net de pin was verwijderd.
Hij keek me niet langer aan met de hoffelijke eerbied van een ober.
Hij keek me aan met de verbijsterde blik van iemand die zich net realiseerde dat hij op een valluik stond.
Hij keek van de zilveren gravure van Eleanor Kincaid naar mijn gezicht, zijn ogen op zoek naar een gelijkenis, naar een teken, naar iets dat betekenis kon geven aan wat hij in zijn handen hield.
‘De sleutel van de eigenaar,’ fluisterde hij opnieuw, zijn woorden nauwelijks hoorbaar boven het verwarde gemompel aan tafel.
‘Eli,’ blafte Gordon, terwijl hij met zijn hand op de tafel sloeg.
Het bestek sprong op.
« Houd op met staren naar de bibliotheekpas van die vrouw en breng de manager. Ik wil dat deze farce stopt. Ik wil dat ze wordt verwijderd omdat ze de openbare orde verstoort. »
Eli ontwaakte uit zijn trance.
Hij gaf Gordon geen antwoord.
Hij gaf zelfs geen blijk van erkenning voor wat Gordon had gezegd.
Hij keek me aan, knikte scherp en paniekerig, en draaide zich toen om.
Hij liep niet weg met de soepele gratie van een getrainde ober.
Hij rende praktisch, slalomde tussen de tafels door met een urgentie die deed denken aan een uitslaande brand.
‘Ongelooflijk,’ snauwde Celeste, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg. ‘Ze geeft hem een nepkaartje en de jongen raakt in paniek. Je bent echt diep gezonken, Violet, door een scène te verzinnen om het onvermijdelijke uit te stellen.’
Spencer schudde zijn hoofd en keek me aan met een mengeling van medelijden en ergernis.
« Dit is gewoon triest, Violet. Geef het op. Ik betaal de rekening wel. Ga gewoon. Pak je vrachtwagen en vertrek. »
Ik bewoog me niet.
Ik zat volkomen stil, met mijn handen gevouwen op tafel , en keek naar de dubbele keukendeuren.
Twee minuten lang was de kamer gevuld met de geluiden van de Hargroves die de werkelijkheid herschreven.
Ze maakten de grap dat ik de ober waarschijnlijk een klantenkaart van een supermarkt had gegeven.
Mason had met zijn neef gewed dat ik gearresteerd zou worden voor fraude voordat het dessert geserveerd werd.
Ze waren zo zelfverzekerd in hun wereld, zo overtuigd dat de wetten van de zwaartekracht alleen golden voor mensen zoals ik, en niet voor mensen zoals zij.
Toen zwaaide de keukendeur open.
Het was niet Eli die als eerste naar buiten kwam.
Het was meneer Renshaw, de algemeen directeur van Waverly House.
Ik kende meneer Renshaw van naam.
Hij was een man die zijn personeel angst inboezemde, een absolute autoriteitsfiguur die dit restaurant als een militaire operatie leidde.
Ik had hem Gordon al eerder zien begroeten, altijd met een diepe buiging, een kruiperige glimlach en een « Meneer Hargrove, deze kant op. »
Maar vanavond had meneer Renshaw geen reden tot lachen.
Hij was bleek.
Hij liep met een stijve, snelle pas, geflankeerd door Eli en twee mannen in donkere pakken, die ik herkende als het hoofd van de beveiliging en de floor director.
Ze marcheerden rechtstreeks naar onze tafel.
Het geroezemoes in de kamer verstomde.
Gordon leunde achterover, een zelfvoldane grijns verscheen weer op zijn gezicht.
‘Eindelijk,’ zei Gordon luid genoeg zodat Renshaw het kon horen. ‘Renshaw, het werd tijd. Mijn schoondochter probeert een frauduleuze betaalmethode te gebruiken. Ik wil dat je—’
Renshaw liep recht langs Gordon heen.
Hij keek hem niet aan.
Hij nam niet eens de tijd om de man te begroeten die de afgelopen tien jaar tienduizenden dollars in deze zaak had uitgegeven.
Renshaw stopte pal voor me.
Hij vouwde zijn handen voor zich en boog dieper en respectvoller dan ik hem ooit voor iemand had zien buigen.
‘Morris,’ zei Renshaw.
Zijn stem klonk hijgend, alsof hij net vanuit zijn kantoor was komen aanrennen.
Hij noemde me geen mevrouw Hargrove.
Hij gebruikte de naam op mijn rijbewijs, de naam die ik wettelijk had aangehouden voor zakelijke doeleinden, de naam waarmee ik ooit was begonnen.
Het werd doodstil aan tafel.
Spencer fronste zijn wenkbrauwen, verward.
‘Renshaw,’ onderbrak Spencer. ‘Haar naam is mevrouw Hargrove, en we proberen een betalingskwestie op te lossen.’
Renshaw stak een hand op en bracht mijn man tot zwijgen zonder hem aan te kijken.
Hij bleef me strak aankijken.
‘Morris,’ herhaalde Renshaw. ‘We hebben de melding van de terminal ontvangen. Mijn excuses voor de vertraging. Het systeem – nou ja, om eerlijk te zijn, niemand heeft in deze vestiging de afgelopen zeven jaar een zwarte onyxkaart gebruikt. We moesten het serienummer handmatig controleren met de centrale vertrouwensdatabase.’
‘En?’ vroeg ik kalm.
« En de verificatie is voltooid, » zei Renshaw. « De kaart is authentiek. Het toegangsprotocol voor de eigenaar werd direct na het invoeren geactiveerd. »
‘Toegang voor eigenaren?’ stamelde Gordon, terwijl hij opstond. ‘Waar heb je het over, Renshaw? Ik ben hier platina-lid. Ik ken elke eigenaar van dit gebouw. Het Waverly House is eigendom van een holding in Chicago.’
Renshaw wendde zich uiteindelijk tot Gordon.
Zijn uitdrukking was koel, professioneel en volledig verstoken van de eerbied die hij gewoonlijk toonde.
‘Dat klopt, meneer Hargrove,’ zei Renshaw. ‘Het Waverly House is een dochteronderneming van Kincaid Meridian Hospitality, en de holding in Chicago is een trust die is opgericht door wijlen Eleanor Kincaid.’
Renshaw gebaarde naar me met een open handpalm.
« En volgens de trustdocumenten die zojuist naar mijn beveiligde terminal zijn gedownload, is mevrouw Violet Morris de enige begunstigde en huidige beheerder van de Kincaid-erfenis, waaronder dit restaurant, het hotel erboven en 42 andere panden in Noord-Amerika. »
De stilte die volgde, was niet de stilte van een pauze.
Het was de stilte van een vacuüm.
Het was het geluid van zuurstof die uit de kamer werd gezogen.
Spencer keek me aan.
Zijn mond ging open, maar zijn kaak leek uit de kom te zijn.
Hij zag eruit alsof hij een ingewikkelde wiskundige vergelijking probeerde op te lossen, maar daar niet in slaagde.
‘Dat is… dat is onmogelijk,’ fluisterde Spencer. ‘Violet restaureert meubels. Ze… ze woont in een rijtjeshuis. Ze rijdt in een Ford.’
‘Zij is de voorzitter van de raad van bestuur,’ corrigeerde Renshaw hem, met een korte, scherpe toon. ‘In feite. Hoewel het operationeel beheer door de stichting wordt uitgevoerd, heeft mevrouw Morris het vetorecht en de eigendomsrechten. Deze pas is de hoofdsleutel. Hij heeft voorrang op alle facturering, alle reserveringen en alle beveiligingsprotocollen in elk Kincaid-gebouw.’
Gordons gezicht had een gevaarlijke paarse kleur gekregen.
Hij keek van Renshaw naar mij, zijn hersenen weigerden de gegevens te accepteren.
‘Dit is—’ brulde Gordon. ‘Het is oplichting. Ze is een nobody. Ik wil de papieren zien. Ik wil nu meteen bewijs van eigendom zien.’
Hij sprong naar voren alsof hij de kaart uit Eli’s hand wilde grijpen.
Voordat Gordon twee stappen kon zetten, stapten de twee bewakers achter Renshaw naar voren en blokkeerden zijn weg.
Het was een vloeiende, geoefende beweging.
Ze raakten hem niet aan, maar de muur van brede schouders was een duidelijke waarschuwing.
‘Meneer Hargrove,’ zei Renshaw, zijn stem een octaaf lager en dreigender klinkend, ‘u schreeuwt tegen de eigenaar van deze zaak. Ik heb de identiteit bevestigd via de biometrische chip in de kaart en onze juridische afdeling in Chicago. Als u zo doorgaat, laat ik u van het terrein verwijderen, en ik zal het niet op een beleefde manier vragen.’
Gordon verstijfde.
Hij keek naar de bewakers, en vervolgens naar de tafel met zijn collega’s die toekeken hoe hij door een restaurantmanager op zijn plaats werd gezet.
De vernedering was fysiek.
Hij zakte achterover in zijn stoel en hapte naar adem.
Celeste staarde me aan met grote, angstige ogen.
Ze keek naar mijn goedkope blazer, mijn door het werk getekende handen, en plotseling zag ze geen armoede meer.
Ze zag excentrieke rijkdom.
Ze zag het soort geld dat niet hoefde te schreeuwen, omdat het eigenaar was van het gebouw waarin de schreeuwers stonden.
‘Violet,’ zei Spencer.
Zijn stem was zacht.
Hij klonk als een kind dat wakker werd uit een nachtmerrie en ontdekte dat het monster echt bestond.
“Is dit waar? Tante Eleanor… de vrouw met het huisje?”
Ik keek hem aan.
Ik keek naar de man die tien minuten geleden scheidingspapieren over de tafel had geschoven om me te vernederen.
Ik keek naar de man die zijn familie had laten lachen om mijn dreigende dakloosheid.
‘Ze was niet zomaar een vrouw met een hutje, Spencer,’ zei ik zachtjes. ‘Ze was een vrouw die het verschil kende tussen waarde en prijs, iets wat jij nooit leert.’
Ik wendde me tot Renshaw.
Hij richtte zich op en wachtte op mijn bevel.
‘Meneer Renshaw,’ zei ik, ‘dank u wel voor de verduidelijking van de situatie.’
‘Natuurlijk, mevrouw Morris,’ zei hij. ‘Hoe wilt u verder gaan? Zal ik de zaal ontruimen? We kunnen het restaurant direct voor u sluiten.’
Ik keek langs de lange tafel.
Veertig mensen die me hadden bespot, keken nu naar hun borden, doodsbang om oogcontact te maken.
Mason deed alsof hij een sms’je aan het sturen was.
Beatrice dronk gulzig water.
Ze probeerden wanhopig hun begrip van het universum te herzien.
Ik pakte de zwarte kaart uit Eli’s hand.
Het was koud en benauwd.
‘Het is niet nodig om het restaurant te sluiten,’ zei ik. ‘Ik heb alleen één vraag.’
Ik keek Gordon recht aan, en vervolgens Spencer.
‘Aangezien ik de eigenaar ben,’ zei ik, met een kleine, koele glimlach op mijn lippen, ‘betaal ik dan nog steeds voor dit diner, of is het van het huis?’
Renshaw gaf geen kik.
‘Voor u, mevrouw Morris, is het altijd gratis,’ zei hij. ‘Maar voor niet-eigenaren…’
Hij zweeg even en keek naar de stapel dure wijnflessen op tafel.
“De standaardtarieven zijn van toepassing.”
‘Prima,’ zei ik. ‘Breng me dan de rekening. Ik heb beloofd iedereen te trakteren, en in tegenstelling tot de Hargroves kom ik mijn beloftes na.’
Ik zag Spencer terugdeinzen.
Het besef kwam in golven op hem af.
Ik was niet alleen rijk. Ik was machtig.
En hij had me net twee weken geleden een document overhandigd waarmee zijn band met mij wettelijk werd verbroken.
Hij had het loterijticket weggegooid nadat de nummers waren getrokken.
‘Violet,’ stamelde Spencer, terwijl hij zijn hand over de tafel uitstak. ‘Violet, wacht even. We moeten praten. Er is een misverstand.’
‘Nee, Spencer,’ zei ik, terwijl ik de kaart terug in mijn zak stopte. ‘Het misverstand lag aan jou, en je hebt het rechtgezet toen je die documenten op 10 december ondertekende.’
De stilte die over de kamer was gevallen, duurde niet lang.
Het werd vervangen door een geluid dat veel misselijkmakender was dan het gelach.
Het geluid van 40 mensen die tegelijkertijd achteruit deinzen.
De transformatie was ogenblikkelijk en grotesk.
Dezelfde gezichten die even daarvoor nog spottend waren vertrokken, namen nu een masker van innemende warmte aan.
Het was alsof er een lichtschakelaar was omgezet, waardoor het ineens duidelijk werd dat ik niet de prooi was, maar degene die het jachtgeweer vasthield.
‘Violet, lieverd,’ zei tante Beatrice liefkozend, terwijl ze met een glimlach die te veel tanden liet zien over de tafel leunde. ‘Ik heb altijd gezegd dat je zo’n voorname uitstraling hebt, weet je. We moeten volgende week echt eens lunchen. Ik zou graag meer horen over je restauratiewerk. Ik heb een antieke fauteuil die wel wat aandacht kan gebruiken.’
‘Jazeker,’ riep oom Julian erbij, die me ineens fascinerend vond. ‘En over dat gepraat over de beurs van daarnet, ik hoop dat je weet dat ik maar een grapje maakte. Slimme meid zoals jij, ik wed dat je een gediversifieerde portefeuille hebt. We zouden eens samen moeten gaan zitten om de strategie te bespreken. Ik heb nog wat plek vrij in mijn privéfonds.’
‘Violet, is dat echt de nalatenschap van Eleanor Kincaid?’ vroeg een neef, met een hebzuchtige blik in zijn ogen. ‘Ik las over de Kincaid Trust in Forbes. Ze zeiden dat het een van de meest solvabele beleggingsfondsen in het Midwesten was.’
Ik keek naar hen en voelde een koude knoop van afschuw zich in mijn maag samentrekken.
Ze waren goedkoop.
Dat was het enige woord ervoor.
Hun wreedheid was goedkoop.
En hun vriendelijkheid was nog goedkoper.
Ze toonden me niet meer respect dan vijf minuten geleden.
Ze hadden gewoon respect voor de macht die ik plotseling in handen had.
Ze waren als zonnebloemen die zich niet naar de zon keerden, maar naar de geur van geld.
Ik heb geen van die vragen beantwoord.
Ik nam simpelweg een slokje water en liet de stilte voortduren tot het weer ongemakkelijk werd.
Spencer, die stokstijf had gezeten, leek plotseling weer tot leven te komen.
Hij schudde zijn hoofd alsof hij de ruis wilde verdrijven en greep mijn pols vast.
Zijn greep was stevig, bezitterig, de aanraking van een man die gewend was me te sturen waar hij me wilde hebben.
‘Violet,’ fluisterde hij, zijn stem dringend en laag. ‘We moeten nu weg. Er staan mensen te kijken. Laten we naar huis gaan en dit in alle rust bespreken.’
Ik keek naar zijn hand op mijn pols.
Het leek een vreemd voorwerp.
‘Naar huis?’ vroeg ik, met een vlakke stem. ‘Bedoel je het huis dat je me net hebt opgedragen vóór februari te verlaten?’
‘Doe niet zo,’ siste hij, terwijl hij nerveus naar zijn vader keek. ‘Ik bedoelde het niet. Het was gewoon stress. De fusie is zwaar voor me geweest. Je weet dat ik van je hou. We kunnen dit oplossen. Kom gewoon met me mee.’
Hij trok aan mijn arm en verwachtte dat ik hem zou volgen.
Hij was er echt van overtuigd dat hij nog steeds het recht had om mijn ademhalingstempo te bepalen.
Hij dacht dat hij, omdat we getrouwd waren, me zomaar de kamer uit kon slepen en een verhaal kon verzinnen waardoor ik weer in mijn hokje werd geplaatst.
Ik ben niet opgestaan.
Ik trok mijn arm met een scherpe, heftige beweging naar achteren, waardoor hij terugdeinsde.
‘Raak me niet aan,’ zei ik.
Ik heb niet geschreeuwd, maar het bevel was absoluut.
“Je hebt het recht verloren om me aan te raken toen je die papieren over de tafel schoof .”
‘Violet, alsjeblieft,’ onderbrak Celeste haar, terwijl ze met een bezorgde blik dichterbij kwam. ‘Je overdrijft, lieverd. Je hebt de situatie volledig verkeerd begrepen. We maakten ons alleen maar zorgen om je welzijn. We wilden ervoor zorgen dat je zelfstandig was. Het was een vorm van strenge liefde. Dat zie je toch wel in?’
Ik richtte mijn blik op mijn schoonmoeder.
Ze beefde lichtjes, haar diamanten oorbellen trilden door de vibratie van haar angst.
‘Hard opvoeden,’ herhaalde ik. ‘Noem je dat zo?’
‘Natuurlijk,’ glimlachte ze, hoewel haar ogen door de kamer schoten en ze de uitgangen in de gaten hield. ‘We zijn familie. Families hebben moeilijke tijden, maar we komen altijd weer bij elkaar.’
‘Celeste,’ zei ik, terwijl ik voorover leunde zodat alleen de mensen die het dichtst bij ons stonden de ijzige toon in mijn stem konden horen, ‘toen Gordon aankondigde dat ik met Nieuwjaarsdag op straat zou staan, leek je niet bezorgd. Je klapte. Je hief je glas en je bracht een toast uit op mijn dakloosheid.’
Haar glimlach verdween.
“Ik… ik wilde Gordon gewoon steunen.”
‘Je klapte,’ zei ik opnieuw, haar onderbrekend. ‘Ik zag je gezicht. Je was dolblij. Dus beledig mijn intelligentie niet door te doen alsof je uit liefde handelde. Je handelde uit kwaadaardigheid. En nu je weet dat ik dit hele gebouw kan kopen en verkopen, handel je uit angst.’
Gordon, die in verbijsterde stilte had gezeten, vond eindelijk zijn stem terug.
Hij was een zakenman.
En toen hij in het nauw gedreven werd, bood hij geen excuses aan.
Hij onderhandelde.
Hij trok zijn stropdas recht, schraapte zijn keel en probeerde de gezaghebbende uitstraling van de CEO van Hargrove Motor Holdings op te roepen.
‘Goed, laten we allemaal even ademhalen,’ zei Gordon, zijn stem ruw maar merkbaar minder agressief. ‘Violet, er zijn hier duidelijk troeven die we niet kenden. Belangrijke troeven. Dit verandert de dynamiek.’
‘Echt waar?’ vroeg ik.
« Absoluut, » benadrukte hij. « Hargrove Motors zoekt een partner in de horecasector voor de lancering van onze nieuwe luxe lijn. We hebben locaties nodig, hoogwaardige locaties. Als u Kincaid Meridian beheert, is er veel synergie mogelijk. We zouden een voorkeursleverancierscontract kunnen afsluiten. Binnen de familie houden. Dat zou voor beide partijen voordelig zijn. »
Hij keek me verwachtingsvol aan, alsof het aanbieden van een zakelijke deal een grote gunst was die het afgelopen uur van vernedering zou uitwissen.
Hij dacht echt dat hij binnen tien minuten van plan was om me eruit te zetten naar een samenwerking met me over te stappen.
Ik lachte.
Het klonk droog en humorloos.
‘Synergie,’ spotte ik. ‘Tien minuten geleden vertelde je veertig mensen dat ik een kind was dat limonade verkocht. Je vroeg me hoeveel stoelen ik moest schuren om een fles wijn te kunnen betalen. Je hebt van mijn levensonderhoud een lachertje gemaakt.’
‘Ik was gewoon een praatje aan het maken,’ bulderde Gordon, terwijl zijn gezicht opnieuw rood werd.
‘Nee, Gordon,’ zei ik. ‘Je wilde een statement maken. Je vierde het feit dat je dacht dat ik machteloos was. Je wilde me zien smeken. En nu wil je een contract tekenen. Denk je dat ik een Hargrove-auto op de valetparking van een van mijn hotels zou laten parkeren, laat staan een partnerschap zou aangaan?’
Gordon wilde tegenspreken, maar ik onderbrak hem.
‘Het antwoord is nee,’ zei ik, ‘en dat zal altijd nee blijven.’
Meneer Renshaw vulde de korte stilte die daarop volgde.
Hij stond als een wachter naast mijn stoel, zijn houding straalde absolute loyaliteit uit jegens de kaart die ik in mijn zak had.
‘Mevrouw Morris,’ zei Renshaw zachtjes, terwijl hij zich voorover boog zodat alleen ik het kon horen, ‘u heeft hier volledige zeggenschap. Volgens het protocol van de eigenaar kan ik de alcoholverstrekking aan deze tafel onmiddellijk stopzetten. Ik kan ook de beveiliging opdracht geven om een persoon of het hele gezelschap van het terrein te verwijderen. U hoeft het maar te zeggen.’
Ik keek de tafel rond .
Spencer staarde verslagen naar zijn handen.
Celeste was bleek en onrustig.
Gordon kookte van woede, zijn ego was onherstelbaar gekrenkt.
De overige gasten zaten ongemakkelijk te prutsen aan hun eten, doodsbang dat als ze me in de ogen zouden kijken, ik me zou herinneren dat ze ook hadden gelachen.
Het zou makkelijk zijn om ze eruit te zetten.
