Op kerstavond schoof mijn man de scheidingspapieren over een tafel vol lachende familieleden van veertig man, en zijn vader beloofde dat ik met Nieuwjaar dakloos zou zijn. Ik smeekte niet – ik gaf de ober een matzwarte ‘eigenaarssleutel’-kaart die de kamer als het ware bevroor, en gebruikte vervolgens de transparantieclausule die ze bespotten om een ​​verborgen schuld van 4 miljoen dollar, vervalste handtekeningen en een geënsceneerde vernedering aan het licht te brengen. Op 2 januari sloeg de val dicht – in de rechtbank, niet voor mij.

Het zou een genot zijn om te zien hoe de beveiliging Gordon Hargrove op kerstavond door de sneeuw naar buiten sleept.

Dat zou de vorm van gerechtigheid zijn die ze verdienden.

Maar het ging te snel.

Als ik ze eruit zou gooien, zouden ze naar huis kunnen gaan, zich hergroeperen en een verhaal verzinnen over hoe ik machtsgek was geworden.

Ze zouden zichzelf tot slachtoffer kunnen maken.

‘Nee, meneer Renshaw,’ zei ik hard genoeg zodat Spencer het kon horen. ‘Zet ze er niet uit en stop de wijn niet. Blijf schenken. Laat ze bestellen wat ze willen.’

“Weet u het zeker, mevrouw?”

‘Ik weet het zeker,’ zei ik. ‘Ik wil dat ze blijven. Ik wil dat ze hier in deze prachtige privékamer zitten, genieten van het eten dat ik betaal, de wijn drinken die ik betaal, en weten dat ze hier alleen zijn omdat ik het toesta. Ik wil dat ze de komende twee uur in hun eigen schaamte zitten. Dat is een veel ergere straf dan de kou.’

Ik stond op.

De stoel schraapte over de vloer en drie mensen schrokken.

‘Ik vertrek echter,’ kondigde ik aan.

‘Violet, wacht even,’ smeekte Spencer, terwijl hij naast me opstond. ‘Waar ga je heen? Alsjeblieft, laat me je brengen. We kunnen hier wel uitkomen.’

Ik keek hem met vermoeide ogen aan.

‘Ik ga naar een hotel, Spencer,’ zei ik. ‘Een van mijn hotels, waar ik weet dat de sloten werken en de mensen me niet minachten.’

Ik draaide me om om weg te lopen, maar Renshaw ging voor me staan, niet om me tegen te houden, maar om een ​​boodschap over te brengen.

Zijn uitdrukking was ernstig.

‘Mevrouw Morris,’ fluisterde hij, ‘voordat u weggaat, is er nog één ding.’

« Wat is het? »

« Toen het systeem uw identiteit verifieerde, werd een secundair protocol geactiveerd, » zei Renshaw. « Eleanor Kincaid heeft een fysiek dossier achtergelaten in de kluis van dit pand. Het is een verzegelde envelop. De instructies vermelden expliciet dat u deze pas mag ontvangen bij het eerste gebruik van de zwarte onyxkaart. »

‘Een brief?’ vroeg ik verward. ‘Ze is vier jaar geleden overleden.’

« Ze was een vrouw die vooruit plande, » zei Renshaw.

Hij aarzelde even en verlaagde toen zijn stem nog verder.

« Het pakket is gemarkeerd als gevoelig, mevrouw Morris. In de digitale notitie die aan het dossier is toegevoegd, wordt de naam Hargrove genoemd. »

Er liep een rilling over mijn rug die niets te maken had met de winterse lucht buiten.

Eleanor had me niet alleen geld nagelaten.

Ze had me niet zomaar een bedrijf nagelaten.

Ze had me een wapen nagelaten dat speciaal voor deze vijand was ontworpen.

Ze had het op de een of andere manier geweten.

Ze wist precies tegen wie ik het zou opnemen.

‘Breng het maar naar me toe,’ zei ik.

‘Ik heb het in mijn kantoor,’ zei Renshaw. ‘Ik zal u naar buiten begeleiden.’