« Hayes. De dochter van de grote Elijah Hayes. Hebben jullie een familievete? Sorry, ik heb er geen interesse in. Ik bemoei me niet meer met andermans zaken, al helemaal niet met die van de familie Hayes. Eén keer is genoeg. »
Hij draaide zich demonstratief weer naar zijn computer.
‘Ik weet wat hij je heeft aangedaan,’ zei Nia vastberaden. ‘En ik heb bewijs dat hij zijn eigen fabriek jarenlang heeft opgelicht.’
André draaide zich naar haar om. Een glimp van interesse flitste door zijn ogen, maar verdween onmiddellijk.
‘Bewijs?’ Hij sneerde sceptisch, maar pakte desondanks het kasboek op en bladerde er nonchalant doorheen. ‘Mooi handschrift, cijfers, data. En wat bewijst dat? Dat uw vader geen belasting heeft betaald over een deel van zijn winst. Een beetje belastingontduiking. Elke andere zakenman in onze stad doet het. In de rechtbank zal hij zeggen dat het vervalsing is. Dat een wraakzuchtige dochter op zoek is naar vergelding. Geen enkele officier van justitie zal een zaak als deze tegen Elijah Hayes aannemen. Ga naar huis, juffrouw. Verspil mijn tijd niet, en die van uzelf ook niet.’
Hij schoof het boek weg.
Nia voelde de grond onder haar voeten wegzakken. Zou hij ook weigeren? Wanhoop gaf haar kracht.
‘Nee, u begrijpt het niet. Dit is niet zomaar een diefstal.’ Ze greep het boek en bladerde er verwoed doorheen. ‘Er zit een systeem achter. Kijk naar de data.’
Ze wees naar verschillende opeenvolgende ingangen.
« Kijk eens aan. 28 oktober, de laatste vrijdag van de maand. En daar heb je het ook. 25 november, de laatste vrijdag. 30 december, ook de laatste vrijdag. Ze deden elke maand op dezelfde dag enorme hoeveelheden goederen weg. Dat kan geen toeval zijn. »
André verstijfde. Met een andere, meer geconcentreerde beweging pakte hij het kasboek op. Hij bekeek zorgvuldig de data die Nia hem had laten zien. Het masker van cynisme dat hij droeg begon barsten te vertonen. Hij bladerde nog een paar pagina’s door. Zijn blik gleed snel over de regels.
« Elke laatste vrijdag van de maand, » mompelde hij in zichzelf.
Er flikkerde een vonk op in zijn doffe ogen. Dezelfde vonk van opwinding die Elijah Hayes vijf jaar eerder had proberen te doven. Hij stond abrupt op en schoof zijn stoel naar achteren.
« Wacht hier. »
Hij liep naar een enorme metalen kast in de hoek van de kamer, rommelde een tijdje met zijn sleutelbos en opende hem uiteindelijk met een krakend geluid. De kast zat tot de nok toe vol met oude, stoffige dossiers en krantenknipsels. Dit was zijn persoonlijke archief, alles wat er nog over was van zijn vroegere leven. Hij haalde er een aantal dikke mappen met het opschrift » Stadsnieuws » uit verschillende jaartallen uit en gooide ze op het bureau. Een stofwolk steeg op.
Hij ging snel aan de slag, geconcentreerd als een chirurg. Hij opende het register bij de eerste datum die Nia noemde en begon de vergeelde krantenpagina’s te bekijken.
« Oké. Oktober, tien jaar geleden, afgelopen vrijdag, » mompelde hij. « Daar is het. »
Hij vouwde een krant open en liet die aan Nia zien. Op de voorpagina stond een foto van een lachende Elijah Hayes die de directeur van het weeshuis de hand schudde. Daaronder stond de kop: » Royale donatie van Hayes Family Foods. » Het weeshuis had een levering runderstoofpot en gecondenseerde melk ontvangen.
Nia hapte naar adem van verb惊ing. Ze controleerde de kassa. De datum klopte. De producten klopten. Behalve dat ze in de kassa als defect stonden geregistreerd. Schending van de verzegeling.
« Volgende vergadering, » zei André snel en koortsachtig. Hij klonk niet langer als een vermoeide copywriter. Hij was als een speurhond op het spoor. « November. »
Nog een artikel. Hulp voor veteranen. Elijah Hayes doneerde voedselpakketten aan de veteranenraad van de stad.
« December. »
Een kerstwonder. Middelbare school nummer drie bedankt de familie Hayes voor hun kerstcadeaus.
En elke keer werden in het register van haar moeder dezelfde producten als bedorven, niet aan de normen voldoend, geregistreerd en weggegooid.
André leunde achterover in zijn stoel en keek naar Nia. Zijn gezicht was bleek.
‘Mijn God,’ mompelde hij. ‘Het was geen afval. Het was liefdadigheid. Hij kreeg jarenlang publieke erkenning en aanzienlijke belastingvoordelen. Maar in werkelijkheid deelde hij bedorven voedsel uit. Hij voedde weeskinderen en ouderen met wat anders op de vuilnisbelt terecht zou zijn gekomen.’
Het was niet langer alleen maar bedrog. Het was monsterlijk.
« Ik ga je helpen, » zei André vastberaden. Zijn stem klonk ijzersterk. « We gaan het vernietigen. »
Hij pakte zijn telefoon om een eerste telefoontje te plegen naar een oude bekende die bij een concurrerende regionale krant werkte, de enige grote publicatie die niet onder controle stond van Elijah Hayes.
Maar voordat hij het nummer kon intoetsen, verscheen er een melding op het scherm van zijn smartphone: » Dringende informatie van het centrale portaal van de stad. »
André stopte abrupt. Hij draaide zwijgend het scherm van zijn telefoon naar Nia.
Op het scherm verscheen een grote, glanzende foto. Darius en Simone. Ze omhelsden elkaar voor het logo van Hayes Family Foods. Beiden straalden van geluk. En onder de foto stond een opvallende kop:
Liefde overwint. Hayes Family Foods kondigt de benoeming van Darius Vance tot directeur aan, na de nietigverklaring van zijn huwelijk met een wraakzuchtige echtgenote.
André klikte op de link. Het artikel opende direct en vulde het hele scherm. Het was niet zomaar een stukje informatie. Het was een oordeel dat voor de ogen van de hele stad werd uitgesproken en voltrokken.
Nia las, de woorden vervaagden voor haar ogen en vormden zich vervolgens weer tot lelijke, venijnige zinnen. De tekst was vloeiend en professioneel geschreven en benadrukte op meesterlijke wijze medelijden en compassie voor iedereen behalve zichzelf.
Het artikel verkondigde: « Een tragisch liefdesverhaal dat bijna werd verwoest door een moment van zwakte en vrouwelijke jaloezie. »
Volgens onze bronnen werd het besluit om de bruiloft tussen Darius Vance en Nia Hayes af te zeggen in onderling overleg genomen, slechts enkele uren voor de ceremonie. Nia kon de harde realiteit dat het hart van haar verloofde aan een ander toebehoorde niet accepteren en veroorzaakte een relletje op de bruiloft, waarbij ze niet alleen haar ex-vriend, maar ook zijn familie probeerde zwart te maken.
André las de fragmenten hardop voor, zijn stem zonder enige emotie, wat de woorden nog pijnlijker maakte.
In een exclusief interview met onze correspondent vertelden Simone Hayes, die diepbedroefd maar opmerkelijk wilskrachtig is en momenteel herstelt van een zenuwinstorting, en haar trouwe partner Darius Vance hun verhaal. « We hielden tien jaar van elkaar, maar mijn plicht jegens mijn familie en het respect dat ik mijn oudere zus verschuldigd ben, verhinderden ons om samen te zijn », aldus Darius. « Toen Nia de waarheid ontdekte, besloten we in goed overleg uit elkaar te gaan. Ik weet niet wat haar bezielde. Misschien was de pijn te groot. Het verhaal over de schuld was volledig verzonnen. Het gebrabbel van een jaloerse en rancuneuze vrouw. »
Vervolgens kwamen er andere berichten. Het artikel citeerde bronnen dicht bij de familie die beweerden dat Nia altijd al moeilijk, teruggetrokken en jaloers was op haar intelligentere, meer extraverte zus. Haar vraag aan haar vader tijdens de bruiloft werd afgeschilderd als een vooropgezet en wraakzuchtig plan, bedoeld om het familiebedrijf te vernietigen uit pure persoonlijke wraak.
‘Ze verdedigen zich niet alleen,’ zei André terwijl hij ophing. Zijn gezicht was ernstig. ‘Ze vallen aan. Ze portretteren je als een gekke, wraakzuchtige oude vrijster. En ze hebben het allemaal in één nacht gedaan. Snel. Professioneel. Je vader heeft geen tijd verspild.’
Nia bleef stil. Ze voelde zich langzaam in beton opgesloten. Ze was niet zomaar buitengezet. Ze was uitgewist en een afschuwelijke karikatuur nam haar plaats in. Nu was ze niet langer het slachtoffer van verraad. Nu was ze de schuldige.
Ze keerde diepbedroefd terug naar Viviens huis. Haar tante had alles al online gelezen. Ze schudde alleen maar haar hoofd.
« Dat is zijn methode. Eerst de reputatie vernietigen, en dan kun je met die persoon doen wat je wilt. De hele stad praat al over je, Nia. »
Nia voelde het de volgende dag al. Ze moest naar de apotheek om een pijnstiller te kopen. De spanning bezorgde haar vreselijke hoofdpijn. Ze trok de capuchon van een oude jas die Vivien haar had gegeven over zich heen en ging naar buiten.
Ze kwam mevrouw Davis tegen, hun buurvrouw uit het oude gebouw waar Nia was opgegroeid. Mevrouw Davis had altijd een vriendelijke glimlach en vroeg hoe het met haar ging. Toen ze Nia zag, verstijfde mevrouw Davis even. Haar gezicht vertrok van angst. Ze deed alsof ze haar niet zag en stak plotseling de straat over, ontweek op het nippertje een auto en rende zo hard als ze kon weg.
Bij de apotheek bediende de jonge apothekeres – die haar een week eerder nog had bewonderd en naar de huwelijksvoorbereidingen had gevraagd – haar met een ijzige blik, zonder een woord te zeggen, en gooide het wisselgeld op de toonbank. Van alle kanten was ze onder de loep genomen: vanuit ramen van huizen, vanuit voorbijrijdende auto’s. Mensen fluisterden achter haar rug. Ze ving slechts flarden van gesprekken op.
« Dat meisje Hayes… wat jammer, dat ze haar eigen vader zo in de val heeft gelokt! »
Ze was niet zomaar een buitenstaander. Ze was een paria geworden in haar eigen stad. De sociale druk was bijna tastbaar. Het drukte zwaar op haar schouders, waardoor ze nauwelijks kon ademen.
Die avond was ze terug in André’s kantoor in de kelder.
‘Het grootboek is in orde,’ zei hij, terwijl hij nerveus heen en weer liep in zijn krappe ruimte. ‘Maar het is niet langer genoeg. Ze hebben de publieke opinie gemanipuleerd. Als we deze documenten nu publiceren, zal iedereen zeggen dat het wraak van jullie kant is. Dat jullie het handschrift van jullie moeder hebben vervalst om jullie vader en zus te ruïneren. We hebben iets anders nodig. Iets dat bewijst dat dit niet alleen belastingfraude is, maar een langdurig en cynisch complot. We hebben bewijs nodig dat Simone en Darius samenspanden met jullie vader, dat ze wisten wat er gaande was.’
Nia zat op de wiebelige kruk en staarde lusteloos naar haar computerscherm, waarop nog steeds dezelfde foto te zien was: de blije, stralende gezichten van de winnaars, Darius en Simone. Haar blik gleed mechanisch over hun kleding en kapsels.
En plotseling greep hij iets vast. Iets dat glinsterde om Simones nek.
Ze boog zich voorover. André merkte haar gespannen blik op.
« Wat is dit? »
« Zoom in op de foto, » vroeg Nia met een gespannen stem.
Met een paar muisklikken vergrootte André de afbeelding. Simone’s nek en borst waren nu in detail zichtbaar. Ze droeg een halsketting: een dunne gouden ketting versierd met drie grote donkerblauwe stenen, omringd door talloze kleine diamanten.
Saffieren.
Nia staarde naar de halsketting en een rilling liep langzaam over haar rug. Ze kende dit sieraad door en door: elk facet, elke ronding. Ze had het honderden keren in de sieradendoos op de commode van haar moeder zien liggen.
‘Dat… dat is onmogelijk,’ mompelde ze.
Het was niet alleen woede die haar overviel. Het was een kille, diepgewortelde angst. Ze sprong op en stootte de stoel omver.
« Ik moet gaan, » flapte ze eruit tegen een verbijsterde André, terwijl ze de kelder verliet zonder zijn vragen te horen.
Ze rende bijna door de avondstraten. Er ging maar één gedachte door haar hoofd, maar één beeld: die halsketting.
Ze stormde Viviens huis binnen als een wervelwind. Haar tante, verdiept in haar boek in een fauteuil, keek verbaasd op.
« Tante Vivien… » hijgde Nia. « De ketting van mijn moeder. Haar favoriete sieraad. Herinner je je die nog? »
‘Natuurlijk herinner ik me dat nog,’ antwoordde Vivien langzaam, terwijl ze haar boek neerlegde. ‘Franse antiek. Diep korenbloemblauwe saffieren. Grootmoeder noemde ze weduwentranen. Waarom?’
« Het is op Simone, » zuchtte Nia. « Op die foto online. Op haar. Om haar nek. »
Viviens gezicht verstijfde. Ze stond langzaam op uit de fauteuil.
« Laat het me zien. »
Met trillende handen pakte Nia haar telefoon, zocht het artikel op en gaf het aan haar tante. Vivien nam de telefoon aan en hield hem voor haar ogen. Een paar seconden staarde ze zwijgend naar het scherm. Toen ze de telefoon neerlegde, was haar gezicht grauw.
« Ja. Dat klopt. Daar bestaat geen twijfel over. »
‘Maar hoe dan?’ fluisterde Nia. ‘Waar heeft ze dat vandaan? Papa zou haar nooit mama’s spullen hebben laten meenemen. Nooit.’
‘Hij stond het niet toe,’ zei Vivien kalm, zijn stem vol vreemde en angstaanjagende zekerheid. ‘Omdat hij niet eens wist waar het was.’
Nia staarde haar onbegrijpend aan.
‘Deze ketting, Nia,’ vervolgde Vivien, terwijl hij haar recht in de ogen keek, met een blik vol leegte. ‘Haar meest dierbare sieraad. Het verdween uit haar sieradendoos op de dag dat ze stierf.’
Nia’s benen knikten en ze zakte in een stoel. Ze kon niet ademen.
‘Precies die dag,’ besloot Vivien, haar woorden verstomden als een steen op de bodem van een put. ‘Tien jaar geleden. Precies de dag dat Darius Vance voor het eerst de drempel van uw fabriek overstapte. En precies de dag dat hij vandaag aan iedereen vertelt dat zijn geheime liefde voor Simone begon.’
Viviens woorden galmden nog na: de dag van haar dood, de dag dat Darius verscheen, de dag dat hun geheime liefde was begonnen. Drie gebeurtenissen die plotseling samensmolten tot één afschuwelijke en misselijkmakende zin.
Het was niet langer alleen verraad of vernedering. Het was een misselijkmakend web van leugens, geweven over een periode van tien jaar. Hun liefde was geen simpel geheim. Het was een samenzwering, een complot dat was begonnen met een diefstal. Ze hadden niet zomaar een ketting gestolen. Ze hadden het laatste kostbare bezit van een stervende vrouw meegenomen en hun relatie daarop gebouwd.
Nia stond op. Haar gedachten waren helderder dan ooit. De pijn was verdwenen, vervangen door een koude, kloppende woede.
‘Ik moet terug,’ zei ze, terwijl ze voor zich uit staarde.
‘Waar, Nia?’ vroeg Vivien.
« In haar appartement. Haar toevluchtsoord. Er moet meer zijn. Ze kan het grootboek toch niet zomaar achtergelaten hebben? Het was voor haar werk. Dit is persoonlijk. »
Vivien knikte zwijgend, ze begreep alles zonder een woord te zeggen.
Nia nam de bus naar de andere kant van de stad, maar deze keer keek ze niet uit het raam. Ze verzonken in gedachten en probeerde de verspreide flarden van herinneringen aan die dag, tien jaar eerder, samen te voegen. Ze herinnerde het zich vaag. Ze was vijfentwintig. Ze was aan het werk toen haar vader belde om te vertellen dat haar moeder hartproblemen had. Toen een tweede telefoontje… en ze was weg. De officiële doodsoorzaak: een zware hartaanval. Het was allemaal zo snel gegaan. Ze herinnerde zich het verslagen gezicht van haar vader, Simone die snikkend op zijn schouder leunde. Ze kende Darius toen nog nauwelijks. Hij was gewoon de nieuwe jongen op de logistieke afdeling. Niemand vermoedde iets.
Ze stond voor de deur van appartement nummer 24 en draaide de oude sleutel weer in het slot. Ze stapte dezelfde muffe lucht in, dezelfde ijzige stilte, maar haar blik was veranderd. Ze zocht niet naar bewijs. Ze zocht naar een boodschap.
Ze doorzocht methodisch elke hoek van de kleine studio. Ze pakte alle boeken uit de kast en bladerde door elke pagina op zoek naar een onderstreept woord of zin. Niets. Ze controleerde alle zakken van de jurken van haar moeder, die in de kast hingen.
Leeg.
Ze plofte neer op de bank en voelde de wanhoop opnieuw over haar heen spoelen. Misschien had ze het mis. Misschien was er niets anders.
Haar blik viel op de oude tussenjas van haar moeder, die aan een haakje bij de deur hing. Eenvoudig, grijs, zonder enige bijzondere charme. Haar moeder had hem gedragen tijdens de laatste maanden van haar leven. Nia liep ernaartoe, streek over de ruwe wollen stof en stak haar handen in de zakken.
Leeg.
Ze stond op het punt te vertrekken, maar iets hield haar tegen. Ze voelde opnieuw aan de voering. Aan de linkerkant, vlak bij haar borst, was de stof iets dikker dan elders. Ze drukte er nogmaals op. Onder de gladde zijden voering zat iets hards, rechthoekigs, als een binnennaad.
Haar hart begon sneller te kloppen. Ze pakte het keukenmes van tafel en sneed voorzichtig, zonder de inhoud te beschadigen, de voering langs de naad open. De zijden stof scheurde open en een klein, dik notitieboekje met een versleten leren kaft viel op de grond.
Een persoonlijk dagboek.
Nia pakte het op. Haar handen trilden zo erg dat ze het nauwelijks vast kon houden. Ze ging aan het bureau zitten en opende de eerste pagina. Het handschrift van haar moeder – hetzelfde nette, kleine handschrift als in het kasboek – maar de letters waren levendiger, meer geladen met emotie.
Het was het dagboek van zijn laatste maanden, en het begon alle vreselijke waarheden te onthullen die Nia pas net begon te begrijpen.
15 augustus.
Elijah is weer eens woedend. De rekeningen van Simone uit Miami zijn binnen. Hij schreeuwde dat ze hem failliet zou maken, maar ik zag dat hij zichzelf voor zijn kop sloeg omdat hij haar niets had kunnen weigeren. Hij is bereid alles te doen om de reputatie van zijn kleine prinses te beschermen.
Nia bladerde door de bladzijden. Ze vlogen voorbij, en elke bladzijde was als een klap in haar maag.
5 september.
Ik denk dat Elijah een oplossing heeft gevonden. Hij nam ons mee uit eten met die nieuwe logistiek man, Darius Vance. Een louche figuur. Hij kan zijn ogen niet van Simone afhouden. En Simone… ze speelt hem als een kat met een muis. De hele avond heeft Elijah Nia de hemel in geprezen, haar verteld hoe betrouwbaar en intelligent ze is. Wat een geweldige vrouw zou ze zijn! Ik heb zijn plan door. Hij wil het ene meisje verkopen om het andere te redden. Mijn God, wat een schande!
22 september.
Vandaag ving ik een gesprek op tussen Elijah en Simone in zijn kantoor. Ik dacht dat ze het over schulden hadden, maar het was veel erger. Simone lachte en zei: « Papa, dit is geniaal! Waarom bedorven goederen als afval bestempelen als we ze weg kunnen geven? We krijgen belastingvoordelen en lijken net filantropen. » Het was haar idee. Helemaal van haar. Mijn dochter had een manier bedacht om weeskinderen te vergiftigen met bedorven stoofpot om haar jurken te kunnen betalen. Ik ging naar zijn kantoor en zei dat het afschuwelijk was. Elijah zei dat ik me met mijn eigen zaken moest bemoeien. En Simone… ze keek me alleen maar aan en lachte me uit. Ze zei dat ik niets van zaken begreep.
Nia sloot haar ogen. Ze had moeite met ademhalen. Het waren dus niet alleen de plannen van haar vader. Het was hun gezamenlijke onderneming, een samenwerking tussen vader en zijn favoriete dochter.
Ze dwong zichzelf om verder te lezen. De noodlottige datum naderde. De aantekeningen werden korter en angstiger.
10 oktober.
Ik houd het niet meer aan. Ik kan niet langer onder hetzelfde dak leven als deze mensen. Ik heb nog eens met Elijah geprobeerd te praten. Hij zei dat als ik ook maar één woord zou zeggen, hij me zou laten opnemen in een psychiatrische inrichting. Hij zei dat ik een hartaandoening had en dat ik dingen verbeeldde.
13 oktober.
Vandaag vond ik mijn saffieren ketting in Simone’s sieradendoos, die ze de ‘weduwentranen’ noemen. Ze had hem gewoon meegenomen. Toen ik haar vroeg waarom, antwoordde ze: « Ik heb hem niet meer nodig. Darius houdt van mooie dingen. » Ik besefte dat ze tot alles in staat was.
En dan de laatste inscriptie, geschreven op de dag van zijn overlijden. Het handschrift was wankel. Haastig.
15 oktober.
Genoeg is genoeg. Ik kan niet langer zwijgen. Ik ga hier een einde aan maken. Vanmorgen heb ik Simone verteld dat als zij en Elijah vanavond niet alles opbiechten en stoppen met deze donatiezwendel, ik naar de politie ga. Ik heb haar kopieën laten zien van een paar pagina’s uit mijn kasboek. Ze had doodsbang moeten zijn, vol berouw, maar ze… ze was zo kalm. Té kalm. Ze zei: « Oké mam. We praten er vanavond over. Ik kom na mijn werk even langs op je kamer. » Ze komt vanavond. Ze is er zo. Ik weet niet waarom, maar ik ben bang.
De krant stopte daar.
Nia bleef roerloos staan en staarde naar die laatste woorden. Dus dat was wat er gebeurd was. Haar moeder had hen een ultimatum gesteld, en ze hadden gehoor gegeven. Haar hartaanval was geen ongeluk.
Ze stond op het punt haar krant dicht te doen toen ze iets zag zitten in een klein vakje aan de binnenkant van de achterkaft. Voorzichtig haalde ze een vergeeld papiertje tevoorschijn, in vieren gevouwen. Het was een apotheekbon. Ze vouwde het open.
Op de bon stond de naam van een plaatselijke apotheek. De datum was twee dagen voor het overlijden van haar moeder, en er stond een lijst met medicijnen op. Daaronder stond de naam van een krachtig hartmedicijn dat haar moeder al jaren gebruikte. En onderaan de bon, onder de lijst met medicijnen, stond een klein briefje in het handschrift van haar moeder. Een paar woorden, haastig opgeschreven:
Simone bood aan om mijn nieuwe recept op te halen en de medicijnen zelf te kopen. Ze zei dat ik me er geen zorgen over hoefde te maken. Ik weet niet waarom, maar ik ben bang.
Nia bleef zitten en staarde naar het apotheekbonnetje, een klein, vergeeld papiertje dat in haar handen zo zwaar aanvoelde als een grafsteen.
Alles wees erop. De dreiging van haar moeder om naar de politie te gaan, Simone’s vreemde en verontrustende kalmte, haar plotselinge drang om te helpen en de medicijnen terug te halen – levensreddende medicijnen. De hartaanval van haar moeder was geen ongeluk. Op zijn best was het criminele nalatigheid. Simone had simpelweg kunnen weigeren haar de levensreddende pillen te geven. In het ergste geval had ze ze kunnen vervangen, haar iets anders kunnen geven, of zelfs een placebo.
Het was moord. Een koelbloedige, vooropgeplande moord, gepleegd door een geliefde dochter.
De woede die Nia eerder had gevoeld, was niets vergeleken met wat ze nu voelde. Het was iets totaal anders: een koud, onwrikbaar besef dat ze met monsters te maken had en dat ze hen moest stoppen. Niet uit wraak, maar voor gerechtigheid, voor haar moeder, wiens laatste, angstige fluistering ze nu in haar handen hield.
Ze vouwde de bon zorgvuldig op, stopte hem terug in haar agenda en legde de agenda samen met het kasboek in haar tas. Ze verliet het appartement en deed de deur achter zich op slot.
Nu wist ze wat ze moest doen.
Ze arriveerde laat in de avond in André’s kelder. Hij zat nog steeds achter zijn computer, gehuld in een wolk tabaksrook. Toen hij haar zag, sprong hij op.
« Nia, waar ben je geweest? Ik werd helemaal gek! »
‘Ik heb nog iets anders gevonden,’ zei ze zachtjes, terwijl ze het dagboek van haar moeder op het bureau voor hem legde.
Hij pakte de krant op en begon te lezen. Nia, die zwijgend tegenover hem zat, keek toe. Ze zag de cynische glimlach langzaam van zijn gezicht verdwijnen. Ze zag de spieren in zijn kaak zich aanspannen, zijn blik donkerder worden. Toen hij de laatste pagina bereikte, na het lezen van de aantekening op het apotheekbonnetje, legde hij de krant neer alsof hij zijn handen eraan verbrandde.
Hij bleef lange tijd zwijgend, zijn blik verloren in het niets.
‘Dat… dat verandert alles,’ zei hij uiteindelijk met gedempte stem.
« Dit is niet langer alleen maar fraude en leugens, » concludeerde Nia. « Dit is moord. »
« Ja. » Hij knikte. « Het is moord. »
Hij stond op en begon heen en weer te lopen in zijn kleine kamer.
« We moeten onmiddellijk naar het politiebureau. Naar het openbaar ministerie. »
‘Het heeft geen zin,’ antwoordde Nia kalm. ‘Bij wie moeten we klagen? De politiechef is de beste vriend van mijn vader. Ze golfen samen. De officier van justitie heeft zijn benoeming aan hem te danken. Ze laten ons niet eens binnen. En als ze dat wel doen, is deze krant diezelfde dag nog verloren en worden we beschuldigd van smaad en het beschadigen van de reputatie van een gerespecteerd man.’
André stopte. Hij wist dat ze gelijk had. In deze stad was haar vader politieagent. Hij vertegenwoordigde de wet.
‘En wat dan? Wat moeten we doen?’ De hulpeloosheid klonk door in zijn stem.
« Ze moeten bekennen, » zei Nia. « Openbaar. We hebben een vrijwillige bekentenis nodig. Dat is de enige oplossing. »
André keek haar verbaasd aan.
« Bekennen? Nia, die mensen zullen nooit bekennen. Ze zouden liever opnieuw moorden om de waarheid te verbergen. »
« Dan moeten we ze in het nauw drijven. Een situatie creëren waarin zwijgen hen meer angst inboezemt dan een bekentenis. »
Een strenge blik, die André nog nooit eerder had gezien, verscheen op zijn gezicht.
« We moeten een situatie creëren waarin ze in paniek raken. »
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Ze besteedden de hele daaropvolgende week aan het bedenken van een plan. En zijn vader, Simone, en Darius leverden hen onbewust het perfecte wapen. De posters en nieuwsportalen van de stad stonden vol met advertenties voor het grootste sociale evenement van het jaar: het jaarlijkse Founders’ Gala. En de eregast zou Elijah Hayes zijn.
Als onderdeel van een campagne om het imago van de familie te herstellen na het huwelijksschandaal, had hij een grootschalig public relations-evenement georganiseerd. Hij was niet alleen de hoofdsponsor van het evenement, maar zou ook een ereprijs ontvangen voor zijn bijdrage aan de ontwikkeling van de stad en het behoud van familiewaarden. Tijdens zijn dankwoord was hij van plan om officieel de benoeming van Darius Vance als zijn opvolger en de nieuwe CEO van de fabriek aan te kondigen.
Dit had zijn complete en definitieve overwinning moeten zijn. Een triomfantelijke bal.
« Dit is ons podium, » zei André, wijzend naar de poster bij Nia. « We hadden geen betere plek kunnen kiezen. De hele elite van de stad, de pers… Als we willen staken, dan moet het hier zijn. »
« Maar hoe krijgen we ze aan het praten? » vroeg Nia.
« We moeten ze bang maken. Ze laten geloven dat we alles weten en dat we bereid zijn alles te onthullen. We moeten ze in paniek brengen. En iemand in paniek maakt fouten. »
Nia begreep wat ze moest doen. Ze kende de zwakke schakel in hun keten.
Calvin.
De volgende dag wachtte ze hem op voor de fabriekspoort na zijn dienst. Ze wist dat hij altijd via dezelfde route naar huis kwam, door het oude park. Ze stapte simpelweg achter een boom vandaan om hem te begroeten.
Bij haar aanblik deinsde Calvin achteruit en werd bleek. Hij probeerde om haar heen te lopen, maar ze blokkeerde zijn weg.
‘Wees niet bang, meneer Jasper,’ zei ze zachtjes. ‘Ik neem het u niet kwalijk.’
Hij keek haar verbaasd aan.
‘Ik begrijp alles,’ vervolgde ze, terwijl ze hem recht in de ogen keek. ‘Je hebt een gezin, verplichtingen. Ik had hetzelfde kunnen doen in jouw plaats. Ik ben niet gekomen om je te beschuldigen. Ik ben gekomen om je te vertellen dat alles goed is.’
Hij fronste argwanend, omdat hij niet begreep waar ze naartoe wilde.
‘Ik… ik heb het oude dagboek van mijn moeder gevonden,’ zei Nia, haar stem licht trillend, maar zonder een spoor van leugen. ‘Ik heb het gelezen, en weet je, ik heb veel dingen begrepen. Ik begreep waarom alles zo is gegaan. Haar laatste dagen. Er staan zoveel details in dat dagboek die alles verklaren. Alles is nu duidelijk.’
Ze sprak vaag, opzettelijk, zonder details te geven. Ze probeerde te provoceren.
« Ik wilde je alleen even laten weten dat ik niet boos op je ben, » besloot ze. « Tot ziens. »
Ze draaide zich om en liep weg, hem achterlatend midden in het park, volledig gedesoriënteerd en doodsbang.
Ze twijfelde er geen moment aan wat hij zou doen. Wie in angst leeft, vlucht altijd naar zijn meester.
Ze had gelijk. Dankzij zijn oude contacten vroeg André een telefoontechnicus om de oproepen van Calvins nummer te traceren. Een uur na hun gesprek belde Calvin slechts één persoon: Elijah Hayes. Het gesprek was kort, minder dan een minuut.
De val was gezet.
Ze konden niets anders doen dan wachten.
Ze hoefden niet lang te wachten. Diezelfde avond, terwijl Nia met Vivien in de keuken zat, werd er hard en aanhoudend op de deur geklopt. Vivien ging open doen. Nia hoorde de verbaasde uitroep van haar tante, en daarna de stem van Darius.
‘Wat wil je hier, Vance? Ga weg,’ zei Vivien.
« Ik moet met Nia praten, » antwoordde hij brutaal. « Ik weet dat ze hier is. »
