Als ik dat verfrommelde rode kant niet op de vloer van die hotelkamer had gezien, had ik die leugen zonder meer geloofd.
‘Maak je geen zorgen, schatje,’ sprak ik zachtjes, mijn ogen gericht op de interface van de uitzendsoftware. ‘Neem gerust de tijd. Maar je moet vandaag echt niet te laat komen. Er wachten je zoveel verrassingen op kantoor.’
‘Verrassingen? Wat heb je gedaan, schat?’
‘Je zult het gewoon moeten zien. Ik hou van je.’ Ik verbrak de verbinding. Hou van je. Die woorden voelden als rottend vlees op mijn tong.
Ik stopte mijn persoonlijke USB-stick in de secundaire poort. Mijn vingers dansten over het toetsenbord terwijl ik de video van negentig seconden selecteerde. Maar ik was een strateeg. Als ik mijn persoonlijke bestand naar de mainframe zou uploaden, zou ik onmiddellijk ontslagen worden en een catastrofale rechtszaak aan mijn broek krijgen wegens het kapen van bedrijfsresources. Ik had een zondebok nodig. Ik had het bewijsmateriaal rechtstreeks van de vijand nodig.
Alsof de duivel zelf hem had opgeroepen, ging de zware, geluiddichte deur met een sissend geluid open.
De overweldigende stank van Chanel No. 5 vulde de kamer nog voordat zij er was. Britney Sinclair . Ze was de nieuwe lieveling van de reclameafdeling, het meisje dat Philip al drie maanden lang fel probeerde te promoten, en hij bleef volhouden dat ze een « wonderkind » was.
Ik hoefde niet twee keer te kijken om de crèmekleurige zijden blouse te herkennen die ze onder haar blazer droeg. Het was precies hetzelfde kledingstuk van 400 dollar dat ik Philip weken geleden cadeau had gedaan, en waarvan hij had gezegd dat het « te strak zat bij de schouders ». Belangrijker nog, ik herkende haar amandelvormige ogen.
Britney liep zelfverzekerd naar voren, een bedwelmende mix van arrogantie en jeugdige uitstraling. Er was geen greintje spijt te bespeuren in haar houding.
‘Juffrouw Eleanor,’ zei ze vrolijk, terwijl ze bij mijn console bleef staan. ‘Ik hoorde dat u vandaag de uitzending presenteert.’
‘Ja, dat ben ik. Heb je iets nodig, Britney?’ vroeg ik, terwijl ik haar van top tot teen bekeek.
‘Ik heb dit.’ Ze liet een felrode USB-stick op mijn toetsenbord vallen. ‘Het is een Valentijnsvideoboodschap van het commerciële team aan de directie. Meneer Philip heeft me bijna gesmeekt om hem snel naar u toe te sturen. Hij wil hem helemaal aan het einde hebben. De grote finale.’
Een stroomstoot van besef schoot door mijn hersenen. Was Philip nou echt zo dom om een oprechte groet te sturen, of sloeg dit meisje op hol? Het deed er niet toe. Ze had me zojuist de sleutel tot haar eigen guillotine in handen gegeven.
‘Heeft meneer Philip hier specifiek om gevraagd?’ vroeg ik, in de rol van de nietsvermoedende, plichtsgetrouwe echtgenote.
‘Ja. Je weet hoe hij is. Hij denkt altijd aan iedereen.’ Ze boog zich over mijn bureau en fluisterde samenzweerderig: ‘Zorg er gewoon voor dat het afspeelt. En kijk niet stiekem. Je verpest de magie.’ Ze sloot af met een knipoog – precies dezelfde spottende knipoog als in de video.
Ze wilde mijn ruggengraat testen. Ze wilde zien of ik een lafaard was die de vernedering zou verbergen, of dat de schijf gewoon vol stond met algemene, zakelijke onzin bedoeld om me in het geheim te pesten. Arrogantie is een ziekte, dacht ik.
‘Als de vicepresident van PR het wil, krijgt hij het,’ zei ik, met een glimlach die zo weinig menselijk was dat ze erdoor indringend met haar ogen knipperde. ‘Maak je nergens zorgen over.’
Britney draaide zich om en zwierde de deur uit. Zodra de deur op slot klikte, stopte ik haar rode USB-stick in een andere laptop. Een snelle blik onthulde een alledaagse, dertig seconden durende diavoorstelling van kantoorkoppels op de achtergrond van royaltyvrije jazzmuziek. Maar na negenentwintig seconden verscheen er een foto. Philip en Britney, schouder aan schouder, zijn hand teder rustend op de ronding van haar onderrug. Het was een verborgen boodschap. Een subtiele, publieke vernedering die alleen voor mij bedoeld was.
Kinderspel.
Ik sleepte haar diavoorstelling snel naar de prullenbak. Ik haalde mijn negentig seconden durende wanproduct uit de beveiligde map en hernoemde het zodat het perfect overeenkwam met de metadata van haar originele bestand: ComDept_Valentine_V4.mp4 . Ik laadde het op haar rode schijf en zorgde ervoor dat de systeemlogboeken de overdracht rechtstreeks van haar hardware naar mijn uitzendwachtrij registreerden.
Schaakmat. Ik stond op het punt ze allebei te executeren, en het digitale forensisch onderzoek zou de vinger rechtstreeks naar de maîtresse wijzen.
Om 6:45 uur kwam Julian Reed de ruimte binnenlopen. De vicepresident IT was een lange, chronisch stille man die op de achtergrond opereerde en het digitale fort veilig hield. Hij zag me met een lege blik naar de monitoren staren.
‘Eleanor? Je ziet eruit alsof je een spook hebt gezien. We zijn over een kwartier live,’ klonk zijn diepe baritonstem boven het geroezemoes van de servers uit. Hij was de enige persoon in dit gebouw die ik echt respecteerde.