Philip deinsde achteruit en draaide zich om. Het overlevingsinstinct van een chronische leugenaar sloeg op hol. Hij sprong naar me toe en greep de mijne vast. « El, luister! Het is een deepfake! Het is AI! Iemand heeft het systeem gehackt om me erin te luizen! Ik zweer het bij God! »
Ik deinsde heftig achteruit en sloeg zijn handen weg alsof ze met zuur waren besmeurd. « Een deepfake? Het litteken van je motorcrossongeluk? De Rolex die ik voor je kocht? Noem je me nou een idioot?! »
Ik draaide me abrupt om en wees met trillende vinger recht naar Britney, die ineengedoken tegen de glazen wand stond. « En zij! Is zij ook computergeanimeerd?! »
In het nauw gedreven, barstte Britney in woede uit. Haar ogen werden wild en ze wees met een trillende, manische vinger naar me. « Jij was het! Jij hebt dit gedaan! Jij hebt de harde schijf gehackt om mijn leven te verpesten! »
Het publiek hapte naar adem. Dat de maîtresse de huilende vrouw de schuld gaf, was te veel voor het zakelijke publiek om te verwerken.
Mijn ogen werden groot van pure afschuw. Ik drukte een hand tegen mijn borstbeen en deed een stap achteruit. ‘Waar heb je het over? Je kwam twintig minuten geleden mijn werkplek binnen! Je gaf me een rode USB-stick en zei dat het een geheime verrassing van Philip was! Je zei dat ik er niet naar mocht kijken!’
Ik greep in mijn zak en haalde de karmozijnrode USB-stick tevoorschijn, die ik als een heilig relikwie omhoog hield. ‘De bewakingscamera’s in mijn kantoor hebben vastgelegd hoe je me dit gaf! Ik vertrouwde mijn man! Ik vertrouwde mijn collega! Waarom zou ik willens en wetens filmen hoe mijn man seks met jou heeft en mezelf voor schut zetten voor mijn hele bedrijf?!’
Mijn logica was ondoorgrondelijk. Voor de menigte was ik het tragische, goedgelovige slachtoffer van een wrede grap van een psychotische maîtresse.
‘Jij stomme trut!’ brulde Philip. Zijn gepolijste zakelijke masker verdween als sneeuw voor de zon. Woedend door het besef dat zijn carrière, die hem een zescijferig inkomen opleverde, in rook opging, sprong hij over de gemorste rozen heen en gaf Britney een klap in haar gezicht.
De knal galmde door de lobby. Ze zakte in elkaar op het marmer, een dun lijntje bloed sneed door haar lip.
« Je hebt me geruïneerd! Ik zei toch dat je dat moest verwijderen! » schreeuwde Philip, volledig buiten zinnen.
Britney sprong overeind en wierp zich met opgetrokken nagels op hem af. « Jij zei dat ik het moest filmen! Jij zei dat ze als een dode vis in bed lag! »
Er was een vechtpartij gaande in de lobby. De vicepresident PR en een junior medewerker vielen elkaar aan. Beveiligingspersoneel kwam tussenbeide en werkte hen tegen de grond.
‘Jullie beiden. Directiekamer. Nu.’ De stem van CEO Sterling klonk dodelijk. Hij keek me aan, zijn ogen verzachtten met diep medelijden. ‘Eleanor, jij ook. Het spijt me zo.’
Tien minuten later voelde de directiekamer op de tiende verdieping aan als een onder druk staande onderzeeër. Sterling zat aan het hoofd van de mahoniehouten tafel. Rechts van hem stond de HR-directeur en links van hem Julian Reed.
Philip zat met zijn hoofd in zijn handen begraven, zijn nek vol lelijke krassen. Britney snikte in een zakdoek, ze zag eruit als een verminkte pop. Ik zat aan het andere uiteinde van de tafel, kaarsrecht. Het theatrale gehuil was voorbij. Het was tijd voor de executie.
‘Wie gaat deze catastrofale aansprakelijkheid verklaren?’ eiste Sterling, terwijl hij met zijn vuist op het hout sloeg.
‘Ze heeft me erin geluisd,’ stamelde Philip, wijzend naar Britney. ‘Ze heeft het stiekem gefilmd.’
« Je hebt geposeerd voor de camera, leugenaar! » gilde Britney. « En ik heb alleen een diavoorstelling op die schijf gezet! Eleanor heeft de bestanden verwisseld! Ze werkt in de techwereld! »
Alle ogen waren op mij gericht. Ik stond langzaam op, pakte de rode USB-stick en schoof hem over de tafel naar Sterling toe.
‘Meneer Sterling,’ begon ik, mijn stem klonk als een kalme, welluidende bel. ‘Britney gaf me deze schijf. Ik heb hem aangesloten, zag een bestand met de naam ComDept_Valentine_V4.mp4 en heb het, zoals zij had gezegd, in de wachtrij geplaatst. Julian is de vicepresident IT. Zou hij alstublieft mijn werkstationlogboeken willen controleren om te verifiëren waar dat videobestand vandaan komt?’
Ik keek Julian aan. Onze blikken kruisten elkaar. Als cybersecurity-expert zou hij meteen weten dat er een verwisseling had plaatsgevonden. Hij kende mijn capaciteiten. Maar hij zag ook de donkere kringen van vermoeidheid onder mijn ogen. Hij had Philip al jaren met de stagiaires zien flirten.
Julian aarzelde geen moment. Hij stopte de USB-stick in zijn laptop en zijn vingers vlogen over het scherm. Hij keek op, zijn gezicht een ondoorgrondelijke granieten plaat.
« Meneer Sterling, de registerlogboeken bevestigen dat de video-uitzending van 7:00 uur rechtstreeks vanaf deze rode USB-stick is uitgevoerd. Er is geen enkel bewijs van manipulatie van bestanden of het gebruik van videobewerkingssoftware op Eleanors werkstation vanochtend. »
Julian had ze net levend begraven.
« Je liegt! Je dekt haar! » jammerde Britney.
‘Genoeg!’ blafte Sterling. Hij richtte zijn afschuw op Philip. ‘Ik heb je gepromoveerd omdat ik dacht dat je een leider was. In plaats daarvan film je pornografie met junior medewerkers onder werktijd. Mijn telefoon staat roodgloeiend van telefoontjes van bestuursleden die dreigen hun kapitaal terug te trekken.’
Philip gleed uit zijn stoel en zakte letterlijk op zijn knieën op het tapijt. « Meneer, alstublieft. Een moment van zwakte. Ik zal dit oplossen. »
« HR, verwerk het onmiddellijke ontslag van mevrouw Sinclair wegens ernstig wangedrag, » beval Sterling, de smekende man negerend. « Philip, je bent geschorst zonder loon in afwachting van een onderzoek naar merkschade. Verwacht vrijdag een formeel ontslag. »