Beveiligingsmedewerkers sleurden een gillende Britney de kamer uit. Philip bleef op de grond liggen en kroop naar me toe, terwijl hij de zoom van mijn rok vastgreep. « El… alsjeblieft. Zeg het hem. Zeg hem dat we naar een therapeut gaan. Als ik deze baan verlies, verlies ik alles. »
Ik keek neer op het zielige wezen dat zich aan mijn enkels vastklampte. Ik boog me voorover, mijn lippen op enkele centimeters van zijn oor.
‘Ik heb de bestanden wel degelijk verwisseld, Philip,’ fluisterde ik, mijn stem kouder dan het graf. ‘Maar wie gelooft je nu nog?’
Philip deinsde achteruit, zijn ogen wijd opengesperd van pure, oerinstinctieve angst. Hij besefte eindelijk dat hij niet alleen zijn vrouw had bedrogen; hij had een leviathan gewekt.
Ik stond op en trok mijn rok recht. « Meneer Sterling, ik wil graag naar huis. »
‘Neem een week vrij, Eleanor,’ zei Sterling zachtjes. ‘Het bedrijf steunt je.’
Ik liep de vergaderzaal uit. De zware deuren sloten zich achter me. Plotseling zakte de adrenaline in elkaar. Mijn knieën knikten en ik zakte tegen de matglazen wand in de gang, mijn hand trillend voor mijn mond. Ik had de bom laten ontploffen. Ik had gewonnen. Maar de overwinning smaakte naar as. Mijn huwelijk, mijn huis, mijn toekomst – alles was een smeulende krater.
Een schaduw viel over me heen. Julian stond daar met een fles water in zijn hand.
‘Computers liegen niet, Eleanor,’ zei Julian zachtjes, terwijl hij naast me op de grond ging zitten. ‘Maar mensen kiezen zelf hoe ze de gegevens interpreteren. Ik heb alleen gelezen wat nodig was om de persoon te beschermen die het verdiende.’
Ik nam het water aan, mijn handen trilden. « Dank u wel. Maar u had niet voor me moeten liegen. »
Julian richtte zijn donkere, intense ogen op me. ‘Philip zit nu in het nauw. Hij zal terugslaan. Je hebt de brug achter je verbrand.’
Ik stond op en klopte de pluisjes van mijn bordeauxrode pak. Het vuur laaide weer op in mijn bloed. « Julian, op het moment dat ik die video om half vijf ‘s ochtends opende, was de brug al weg. Ik speel niet langer in de verdediging. »
Mijn telefoon trilde. Een Google-melding. De video van het scherm in de lobby was uitgelekt naar Twitter. De kop: Valentijnsdagbloedbad bij Pacific Media. Het aantal weergaven liep op tot tienduizenden.
Ik liep naar de lift. De proloog was voorbij. Het was tijd om de architecten van zijn bevoorrechting onder ogen te zien.
Hoofdstuk 4: Het Huis van As
De rode Subaru CrossTrek kroop door de welvarende, met bomen omzoomde straten van Queen Anne. De mist was opgetrokken, maar de snijdende kou bleef. Ik stopte voor het uitgestrekte, drie verdiepingen tellende huis in Craftsman-stijl – het huis waarin ik mijn bonussen had gestoken om het te onderhouden voor mijn schoonouders, William en Margaret Thorne .
Het smeedijzeren hek stond op een kier. Toen ik het natte gazon opstapte, bleef ik stokstijf staan. Verspreid over het gras, doorweekt in de modder, lagen mijn kleren. De ruggen van mijn dure handleidingen voor filmbewerking waren gebroken. Mijn cosmetica lag kapot op de oprit.
Een wrange glimlach verscheen op mijn lippen. Margarets werk.
Ik stapte over het puin heen en duwde de voordeur open. De woonkamer rook naar muffe pijprook en verstikkende spanning. William zat in zijn leren fauteuil te roken. Margaret zat op de fluwelen bank en depte haar droge ogen met een zakdoekje.
‘Die hoer durft zich nog te laten zien,’ siste Margaret, haar stem klonk als schurend metaal. ‘Jij gemene relatieverbreker!’
Ik knipperde niet met mijn ogen. Ik liep naar het midden van het Perzische tapijt. « Hallo Margaret. Ik ben gekomen voor de rest van mijn spullen. En als je de hoer zoekt, ze staat momenteel bovenaan de trendinglijst op Twitter. Ik raad je aan om even in te loggen. »
Margaret sprong van de bank, haar hand omhoog om me een klap te geven. Vijf jaar geleden zou ik ineengedoken zijn geweest. Vandaag schoot mijn hand als een adder naar voren en greep haar frêle pols in de lucht. Ik kneep net hard genoeg om haar naar adem te laten happen en duwde haar arm terug.
« Sla me, en ik laat je arresteren voor mishandeling voordat de pijprook is opgetrokken, Margaret. »
William hoestte hevig. « Eleanor! Ben je helemaal gek geworden? Je hebt de carrière van mijn zoon verwoest door een klein foutje! Mannen maken fouten. Hij bracht het geld binnen. En jij maakt hem voor schut? Ga terug naar je CEO en vertel hem dat je het uit jaloezie hebt verzonnen! »
De pure brutaliteit van zijn eis was misselijkmakend. Ze wilden dat ik mezelf zou bestempelen als een psychotische, jaloerse vrouw om het ego van hun oogappel te beschermen.
‘Je zoon is niet zomaar vreemdgegaan,’ zei ik, mijn stem een octaaf lager. ‘Hij heeft haar een Rolex gekocht met mijn spaargeld. Hij liet haar het filmen. En hij stuurde het naar me om me te bespotten. Ik ga scheiden, William. En ik neem elke cent terug van de 50.000 dollar die ik voor ons toekomstige kind heb gestort.’
« Je gaat met lege handen weg! » schreeuwde Margaret. « Dit huis staat op onze naam! »
Banden gierden over de oprit. De voordeur vloog open en sloeg tegen de muur. Philip stond in de deuropening. Hij stonk naar goedkope tequila. Zijn pak was gescheurd en zijn ogen waren bloeddoorlopen en volkomen verwilderd.
‘Jij kreng!’ brulde Philip. Hij greep een zware kristallen asbak van de bijzettafel en slingerde die recht op mijn hoofd.