Haar vingers klemden zich vast in de zoom van haar pyjamatop, ze trok de stof strak tot haar knokkels wit werden. ‘Mijn rug,’ mompelde ze. ‘Het doet altijd pijn. Mama zei dat het een ongeluk was. Ze zei dat ik het je niet mocht vertellen. Ze zei dat je boos zou worden… en dat er nare dingen zouden gebeuren.’

Een zware rilling bekroop hem.

Instinctief strekte Aaron zijn hand naar haar uit, hij wilde niets liever dan haar dicht tegen zich aan trekken. Maar zodra zijn hand haar schouder raakte, hapte Sophie naar adem en trok zich terug.

‘Alsjeblieft, doe het niet,’ fluisterde ze. ‘Het doet pijn.’

Hij liet meteen zijn hand zakken. ‘Het spijt me,’ zei hij, zijn stem brak ondanks zichzelf. ‘Ik bedoelde het niet. Vertel me gewoon wat er gebeurd is.’

Sophies blik dwaalde af naar de gang, haar ogen dwaalden naar de lege ruimte achter de slaapkamerdeur, haar ademhaling oppervlakkig. Na een lange stilte sprak ze. ‘Ze werd boos,’ zei ze. ‘Ik morste sap. Ze zei dat ik het expres had gedaan. Ze duwde me de kast in. Mijn rug stootte tegen de deurklink. Ik kon niet ademen. Ik dacht dat ik zou verdwijnen.’

Het voelde alsof Aaron geen adem meer kon halen.

‘Heeft ze je meegenomen naar een dokter?’ vroeg hij, hoewel hij het antwoord al vreesde.

Sophie schudde haar hoofd. « Ze heeft het ingewikkeld en gezegd dat het vanzelf geneest. Ze zei dat dokters te veel vragen stellen. Ze zei dat ik er niet aan mocht komen en het aan niemand mocht vertellen. »

Hij slikte, zijn keel snoerde zich samen. « Mag ik ernaar kijken, Sophie? »

De tranen sprongen haar in de ogen, maar ze knikte slechts even. Langzaam en voorzichtig draaide ze zich om en tilde de achterkant van haar shirt op. Het verband eronder was oud en ongelijkmatig, op sommige plekken donker verkleurd. De huid eromheen was gezwollen en beurs, en een vage geur in de lucht bevestigde Aarons angst nog voordat hij zijn gedachten volledig kon vormen.

Zijn knieën begaven het bijna en hij greep de rand van het bed vast om zich staande te houden.

‘Och ​​lieverd,’ mompelde hij. ‘Dit is niet oké. We gaan nu meteen hulp inschakelen.’

Haar stem trilde. « Zit ik in de problemen? »

Hij schudde zijn hoofd en kuste zachtjes haar haar, voorzichtig haar rug niet aanrakend. « Nee. Nooit. Je hebt het dapperste gedaan wat je kon doen. »

De rit naar het kinderziekenhuis leek eindeloos te duren. Bij elke hobbel in de weg huilde Sophie en elk geluid verstevigde de spanning in Aarons borst. Eén hand hield ze aan het stuur, de andere rustte op de rand van haar stoel, alsof dat alleen haar veiligheid kon garanderen.

‘Voelde je je ziek?’ vroeg hij zachtjes.

Ze knikte. « Ik had het erg warm. Mama zei dat het niets was. »

In het ziekenhuis handelde het personeel snel. Sophie werd meteen meegenomen, kreeg pijnstillers en werd in een bed gelegd, omringd door kalme, bekwame handen. Kinderarts Samuel Reeves stelde zich voor met een vriendelijke glimlach die de ernst in zijn ogen niet helemaal kon verbergen.

‘We gaan goed voor je zorgen,’ zei hij tegen Sophie. ‘Ik ga het verband er voorzichtig afhalen, oké?’

Toen de lagen werden verwijderd, werd het stil in de kamer. De onderliggende wond was ontstoken, donker en duidelijk veel te lang onbehandeld gebleven.